— Тут кругом топи да болота, — предупредил он. — Паси овец, а сама гляди в оба. Если пропадёт хоть одна овечка, тебя пребольно высекут кнутом.
— Хорошо, господин, — покорно ответила Белоснежка.
Целый день пасла Белоснежка кудрявых овечек на лужайке возле замка. То и дело она поглядывала на тяжёлые, заросшие мхом башни. Вдруг в одном из окон Белоснежка на миг увидела принца Теодора. Он казался бледным и печальным. А в руке принц держал поникший белый цветок.
«Сердце не обмануло меня! Мой любимый, он там, там, в этом проклятом замке, — с волнением подумала Белоснежка. — Боже, что мне делать?»
Белоснежка прислушивалась, о чём переговариваются слуги, пробегая мимо.
— Завтра свадьба, а жених-то не очень весел, — заметил один. — Будто спит с открытыми глазами. Сроду такого не видал!
— Зато невеста весела, того гляди пустится в пляс, — откликнулся другой и рассмеялся.
— Уже съезжаются знатные гости, — добавил третий.
Когда взошла луна, со старого вяза спустилась госпожа Пушистый Хвост.
— Ох, и умаялась я, — сказала она, тяжело дыша. — Сейчас весна, орехов и в помине нет. Хорошо, что у меня в лесу полно подружек. Кто даст один орех из старых запасов, а кто и два. Я набрала уже полкорзиночки отборных орехов. Ах, если бы удалось отложить свадьбу хоть на один денёк!
В это время на деревянный башмачок Белоснежки вскарабкался мышонок Обжоркин.
— Хорошо, что у меня в замке Мортигер нашлось немало родни, — отдуваясь, пискнул мышонок. — Тётка с племянниками да ещё троюродные братья. Не мыши, а львы, скажу я вам. Мы сточили зубы и поломали коготки, но пока прорыли норку сквозь каменную стену только до середины. Эх, если бы отложить свадьбу хоть на один денёк!
На другой день рано утром Белоснежка надела поверх своих лохмотьев сверкающее ожерелье семи гномов.
Ожерелье увидела молоденькая служанка, торопившаяся в замок, да так и застыла на месте с разинутым ртом. Она рассказала о чудесном ожерелье придворной даме, а та сейчас же поспешила к принцессе Углиане.
— Вы только послушайте, принцесса, — сказала она. — На лугу возле замка девчонка оборвашка пасёт овец. Прячет лицо под тёмным покрывалом. Видно, щёки изъедены оспой. Но, говорят, на шее у неё такое ожерелье, слов нет, какая красота! Цветы из алмазов, а листья из чистого изумруда.
Принцессе Углиане захотелось посмотреть на это чудо. С пажами и служанками она вышла из замка.
Когда Углиана увидела сверкающее на солнце ожерелье, у неё просто дух захватило.
— Отвечай, где ты раздобыла это ожерелье, нищенка? — недоверчиво спросила она. — Откуда оно у тебя?
— Когда-то и я была богата счастьем, — тихо ответила Белоснежка, не поднимая головы.
— Я хочу это ожерелье. Продай мне его, — властно потребовала Углиана. — Я дам тебе за него столько золота, сколько тебе и не снилось.
— Мне не надо никакого золота, — сказала Белоснежка. — Отложи свою свадьбу на один день, и я отдам тебе ожерелье.
Чем больше Углиана смотрела на ожерелье, тем больше ей хотелось его иметь.
— Что ж, будь по-твоему, упрямица! — неохотно согласилась она. — Я отложу свадьбу на один день.
Белоснежка сняла с шеи ожерелье и с поклоном отдала его принцессе Углиане.
Вернувшись в замок, Углиана спрятала ожерелье в золотой ларец.
«До свадьбы никому его не покажу, — решила она. — Все так и ахнут, когда его увидят».
Едва только серебряная луна выплыла из-за леса, по стволу старого вяза скользнула вниз госпожа Пушистый Хвост. Красавицу белку трудно было узнать. Шкурка больше не блестела, бока ввалились.
Шевельнулась трава, и на грубый деревянный башмак Белоснежки забрался мышонок Обжоркин.
— Ещё немного, и моя корзиночка будет по края полна орехов, — еле дыша от усталости, сказала госпожа Пушистый Хвост. — Если бы ты только могла уговорить принцессу Углиану отложить свадьбу ещё на один день!
— Только на один денёк! — подхватил мышонок. — Мы царапаем, грызём и роем. Ещё чуть-чуть, и мы прокопаем норку в пиршественный зал!
— Не знаю, что вы задумали, мои милые, но постараюсь, — печально ответила Белоснежка.
— Мне надо спешить! — нетерпеливо воскликнула госпожа Пушистый Хвост.
— И я тороплюсь, — подхватил мышонок.
Две маленькие тени скользнули в темноту.
«Они так хотят мне помочь, — безнадёжно подумала Белоснежка, — но вряд ли, вряд ли им это удастся…»
И всё же она прошептала:
— Волшебное ожерелье семи гномов! Я тобой владею, ты покорно моей воле. Приказываю тебе, укоротись!..
Ночной туман окутал поляну. Белоснежка завернулась в потрёпанный плащ и легла у подножия старого вяза. Откуда-то доносились унылые стоны. Вдали плясали болотные огни.
Капли росы падали ей на лицо с высоких травинок и мешались со слезами. Тёмные ветви вяза тихо шелестели над головой. Так прошла ночь.
Глава 8На лужайке под старым вязом
Лучи солнца разбудили Углиану. По пушистому ковру она подбежала к золотому ларчику и открыла его.
«Конечно, досадно, что свадьбу пришлось отложить на день. Но делать нечего! Зато ожерелье теперь моё…» — подумала Углиана.
Принцесса залюбовалась ожерельем, и ей захотелось его примерить. Дрожащими от жадности руками она достала чудесное украшение из ларца и подошла к зеркалу.
Но что это? Углиана не могла его надеть, концы не сходились. Ожерелье было слишком коротким.
Невозможно описать, как разозлилась Углиана.
— Наглая обманщица! Ну постой, ты за это поплатишься!
Принцесса Углиана так быстро побежала вниз по мраморной лестнице, что придворные дамы и служанки еле поспевали за ней.
— Ах ты подлая дрянь! — напустилась Углиана на Белоснежку. — Вздумала провести меня! Дала мне только половину ожерелья. Я прикажу бросить тебя в темницу!
— Чтобы надеть это ожерелье, надо знать секрет, — скромно потупившись, молвила Белоснежка. — Я надену его тебе на шею, но за это ты должна исполнить одну мою просьбу.
— Какую ещё? — подозрительно спросила Углиана.
— Отложи свадьбу ещё на один день!
— Да ни за что! — злобно вскричала Углиана. — Сколько ни проси, этого не будет!
Но алмазные цветы и листья из чистого изумруда словно заворожили Углиану. Она смотрела, как они сверкают на солнце, и сердце её замирало.
«Когда принц Теодор увидит меня такой прекрасной и нарядной, он наконец полюбит меня!» — подумала Углиана.
— Что ж, будь по-твоему, — прошипела она сквозь зубы.
— Ожерелье семи гномов! Ты покорно моей воле! Удлинись, стань таким, как прежде! — чуть слышно прошептала Белоснежка.
— Что ты там бормочешь, мерзкая уродина? — подозрительно спросила Углиана.
— Я целый день одна с овцами, вот и привыкла разговаривать сама с собой, — ответила Белоснежка.
Она взяла ожерелье и надела его на шею принцессе Углиане.
— Ах! — в один голос воскликнули все придворные дамы и служанки. — В жизни не видали ничего подобного!
Углиана вернулась в замок и раздосадованная, и довольная.
«День промелькнёт быстро, а завтра — свадьба…»
Поздно вечером, прячась от лунного света, под старым вязом встретились Белоснежка, госпожа Пушистый Хвост и мышонок Обжоркин.
— Не знаю, чем это всё кончится, но корзиночка моя наконец полна до краёв, — заявила госпожа Пушистый Хвост. — Надо только успеть забежать домой и одеться понарядней. Праздничный чепчик, кружева и всё такое прочее.
— Что из всего этого получится, никому не ведомо, — мышонок озабоченно вздохнул. — Однако пойду покатаюсь по росистой траве. Надо почистить шкурку как следует. Хотелось бы иметь приличный вид для такого случая.
Мышонок и госпожа Пушистый Хвост бесшумно исчезли, словно растворились в лунном свете.
Откуда-то с болот донеслись заунывные, леденящие душу стоны. Болотные огни приблизились и окружили Белоснежку. Они мигали, кивали ей, словно маня за собой.
Белоснежка поплотней запахнулась в старенький плащ, пристроилась между корней вяза и прижалась спиной к его стволу.
«Мои верные добрые друзья, чем мне отплатить за вашу любовь? Наверное, только своей любовью, больше нечем, — подумала Белоснежка. — Ах, как тревожно на душе! Где уж нам, слабым и маленьким, справиться со злой ведьмой Моргандой и могучим колдуном Тирастом…»
Так без сна провела Белоснежка и эту ночь, глядя, как одна за другой гаснут свечи в замке Абламор и тяжёлые башни погружаются в темноту.
Глава 9Железные стражи ворот
В пиршественном зале за столом из драгоценного дерева сидели знатные гости — короли и герцоги. Юные королевы и принцессы завистливо перешёптывались:
— Ах, какие красивые золотые волосы у невесты! Как блестят!
— А какое ожерелье!
— Я бы отдала все свои кольца и серёжки за один малюсенький алмазный цветок!
— Ещё бы! А я отдала бы в придачу карету и четвёрку лошадей!
Принцесса Углиана кидала вокруг горделивые надменные взгляды. О, она добилась своего! Теперь принц Теодор принадлежит ей одной.
Но король Тираст то и дело с беспокойством посматривал на принца Теодора. Нет, жених вовсе не казался радостным и счастливым. Он держал в руке нежный белый цветок и ни разу не посмотрел на принцессу Углиану.
— Почему вы так печальны, принц? — шаловливо улыбаясь, спросила его юная придворная дама. — Ваша невеста так красива. А какое на ней прекрасное ожерелье!
— Лучше бы она его не надевала, — рассеянно ответил принц Теодор. — Это ожерелье будит во мне какие-то туманные воспоминания. И они терзают меня…
— Улыбнись, мой милый жених! Ты наводишь тоску на наших гостей. — Углиана наклонилась к принцу Теодору, и её золотые кудри упали ему на грудь.
Принц Теодор тяжко вздохнул и выронил из руки белый цветок.
Король Тираст встал и поднял тяжёлый золотой кубок с тёмным вином.
— Пора выпить за счастье жениха и невесты! — провозгласил он.
— Минуточку, минуточку! — послышался вдруг тоненький взволнованный голосок.