Но в самом замке Тэнтинель царили печаль и уныние. Верный паж Гримли скорчился в углу, спрятав в ладонях заплаканное лицо.
Старый король Унгер сидел в глубоком кресле. Как он был бледен, как исхудал! Белоснежка, наклонившись над ним, поила его пахучим настоем из трав.
— Милый батюшка, надо выпить всё до последней капли, иначе ты не выздоровеешь, — сказала Белоснежка. И сколько любви и заботы было в её голосе!
— Моя ненаглядная дочурка… — пробормотал король Унгер и устало закрыл глаза.
Принц Теодор обнял за плечи Белоснежку.
— Любовь моя, отдохни немного, — с беспокойством сказал принц Теодор. — Ты не спишь уже которую ночь!
— Мой бедный батюшка, — вздохнула Белоснежка. — Ему то становится немного легче, то он снова тяжко страдает. Смогу ли я до конца одолеть его болезнь? На это уйдут долгие месяцы…
— И вовсе не долгие! — послышался чей-то тоненький голосок. На башмачок Белоснежки вскарабкался толстый мышонок. Шкурка его так и отливала серебром.
— О чём ты говоришь, мой маленький дружок? — Белоснежка погладила своего любимца по гладкой спинке. — Никто не знает, как помочь моему батюшке.
— А я знаю! — Мышонок с гордым видом скрестил на груди лапки. — Надо попросить кристалл исцеления у могучего Подземного Властелина. Говорят, он добр и великодушен.
— Да-да! — подхватила маленькая серая птичка, влетая в окно. — Я тоже слышала об этом. Надо бросить кристалл исцеления в кубок с вином, потом отхлебнуть два-три глотка, и вы увидите — король Унгер сразу же выздоровеет!
Качнулась гибкая ветка рябины, и прямо на окно прыгнула золотисто-рыжая белка. Это была госпожа Пушистый Хвост, давняя приятельница Белоснежки.
Слов нет, как она была мила! Хвост расчёсан. На голове — розовый чепчик с оборками. Кружевной передник завязан на спине пышным бантом.
— Никогда не следует принимать необдуманных решений, — рассудительно сказала госпожа Пушистый Хвост. — Но, пожалуй, сейчас это единственный выход. Сегодня с утра в лесу все только и твердят о чудесном кристалле. Даже муравьи в муравейнике судачат об этом. Правда, чтоб раздобыть кристалл, надо отправиться к горе, заросшей чёрными елями. Говорят, там, в глубине горы, в тёмной пещере живёт сам Подземный Властелин. Дело не простое. Я никогда прежде и слыхом не слыхала об этой пещере.
Тут госпожа Пушистый Хвост невольно поёжилась, словно на неё пахнуло холодным ветром.
Белоснежка порывисто повернулась к принцу Теодору.
— Милый!.. — с мольбой проговорила она. — Чего нам ждать? Давай поскорей отправимся к горе, поросшей чёрными елями. Я упрошу, умолю Подземного Властелина, чтоб он дал нам кристалл исцеления для моего бедного батюшки.
— Конечно, родная! — Принц Теодор крепко прижал к себе Белоснежку и прошептал с нежностью: — Моя Белоснежка, Золотое Сердечко…
Белоснежка достала из резного ларца клубок блестящих серебряных ниток.
— Было бы хорошо на обратном пути навестить фею Серебряного Озера, — сказала Белоснежка. — Вчера над замком пролился дождь, и уж конечно, капельки дождя рассказали доброй фее, что король Унгер тяжко болен. А она преданный друг батюшки и теперь, верно, не находит себе покоя от тревоги и огорчения.
Белоснежка наклонилась и нежно поцеловала в лоб спящего отца. Король Унгер, не открывая глаз, только тихо простонал.
Тем временем принц Теодор прикрепил к поясу меч с рукоятью в виде креста.
Не прошло и получаса, как Белоснежка и принц Теодор скрылись за деревьями леса Грюневельт.
Тем временем летучая мышь Матильда влетела в распахнутое окно замка Мортигер.
Едва она коснулась крылом ковра, как тут же превратилась в придворную даму в пышном шёлковом платье.
— Ну! — нетерпеливо воскликнула королева Морганда.
— О королева, твоё повеление исполнено! — ещё тяжело дыша, ответила Матильда. — Все, кто летает, бегает, ползает вокруг замка Тэнтинель, все только и твердят о заветном кристалле. Радостная весть! Белоснежка и принц Теодор уже отправились в лес Грюневельт, чтоб отыскать пещеру в горе, заросшей чёрными елями. Довольна ли ты своей верной служанкой, королева?
Морганда сняла с тонкого пальца кольцо с драгоценным камнем и небрежно бросила его к ногам Матильды. Отвешивая низкие подобострастные поклоны, Матильда скрылась за дверью.
Королева достала связку ключей. Семь ключей было надето на золотом кольце. Морганда подошла к тяжёлому сундуку, по углам окованному медью. Она открыла семь замков, откинула крышку и достала из сундука старую шапочку, потёртую и заштопанную. До чего же не подходила эта шапочка к роскошным одеждам королевы!
— Шапка-невидимка, моё сокровище, — усмехаясь, прошептала королева Морганда. — Сегодня ты мне пригодишься. Белоснежка и принц Теодор отыщут пещеру Подземного Властелина. Но они не знают, что это пещера Ужасов! Ни один смертный не может пройти пещеру Ужасов и не испугаться. Но горе тому, кто испугается и задрожит от страха! Горе и верная погибель! Потому что по знаку Подземного Властелина на него прольётся огненный дождь и спалит его дотла. Я хочу увидеть своими глазами, как огненный дождь сожжёт Белоснежку и принца Теодора. Мне-то нечего опасаться. Ведь я буду в шапке-невидимке. Подземные ужасы, населяющие пещеру, не смогут меня заметить…
Королева Морганда натянула на голову шапку-невидимку.
Сама собой отворилась и затворилась дверь. Теперь в сумрачном зале было пусто и тихо.
Глава 3О том, как испугалась Белоснежка
Звенели весенние ручейки в лесу Грюневельт. Белоснежка и принц Теодор, взявшись за руки, шли по влажным потемневшим за зиму прошлогодним листьям. Но повсюду сквозь листья, как зелёные стрелы, пробивались острые свежие травинки.
Молодые берёзки переплели ветви, украшенные бледно-зелёным кружевом. Птицы вили гнёзда и звонко распевали на разные голоса. Но вот между тонких берёз мелькнула какая-то тёмная громада. Чем ближе подходили к ней путники, тем тише слышалось пение птиц. Наконец птицы и вовсе умолкли.
Белоснежка и принц Теодор вышли на поляну, усыпанную круглыми пушистыми одуванчиками. Перед ними возвышалась крутая гора, вся заросшая чёрными елями-великанами.
— Никогда не видал таких мрачных деревьев, — задумчиво проговорил принц Теодор. — Можно подумать, что в недрах этой горы пылает какой-то неведомый огонь. Потому и почернели эти могучие ели.
— Смотри, милый! — Белоснежка протянула руку. Между двух елей виднелся вход в пещеру. Потемневший, словно закопчённый, каменный свод поддерживали тяжёлые колонны, снизу заросшие бурым мхом.
— Так вот где живёт Подземный Властелин, — прошептала Белоснежка. — Не очень-то уютное место выбрал он для своего обиталища.
Они заглянули в пещеру. Холодной сыростью пахнуло им в лица. Из пещеры волнами плыла серая мгла и таяла под лучами солнца.
Белоснежка перекрестилась и прошептала слова молитвы. Они переступили замшелый порог и очутились в мрачной угрюмой пещере.
Тусклый свет пробивался откуда-то снизу, из-под каменных плит. Да нет, это светилась, чуть колыхаясь, зеленоватая вода. Глубоко внизу, на самом дне, шевелились, извивались какие-то чудища, оплетённые травами.
Узкая дорожка из неровных камней вела в глубь пещеры. Белоснежка ступила на первый камень, и он покачнулся под её ногой. Она вскрикнула, но принц Теодор успел поддержать её. Сверху падали ледяные капли. Одежда сразу отсырела и отяжелела, даже волосы стали влажными.
Они переходили из одной пещеры в другую, и темнота вокруг них всё больше сгущалась. Какие-то белые призраки проплывали мимо, норовя задеть их прозрачными руками. Но Белоснежка смотрела только себе под ноги, стараясь не оступиться, перескакивая с одного скользкого камня на другой. Вдруг болотная вода плеснула, намочив её атласные башмачки.
Из воды, оскалив огненную пасть, поднялось какое-то чудовище, всё покрытое чешуёй.
Чудище протянуло когтистую лапу и цепко ухватило принца Теодора за край бархатного плаща. Принц Теодор пошатнулся, наклонился…
Безобразное чудище ухмыльнулось. Сверкнули его раскалённые клыки. Бархатный плащ задымился. Белоснежка видела: ещё немного, и чудище утащит её любимого в бездонную зелёную глубь.
— О Боже! — похолодев от ужаса, вскрикнула Белоснежка.
Одним движением она расстегнула пряжку на груди принца Теодора. Чудище с шипением провалилось в бездну, утянув за собой бархатный плащ. А принц Теодор тем временем успел перескочить на другой камень.
— Ты жив, счастье моё! — дрожащим голосом прошептала Белоснежка. — Но сказать по правде, никогда в жизни мне не было так страшно…
Глава 4О том, как испугался принц Теодор
Белоснежка и принц Теодор миновали ещё одну подземную пещеру. С низко нависшего свода, как серые покрывала, спускалась густая паутина.
Она цеплялась за одежду, прилипала к рукам и лицу. Белоснежка с трудом отрывала от себя скользкие нити.
Ещё одна пещера. Здесь было совсем темно, только по стенам, извиваясь, ползали блестящие гибкие змеи. Их злобные глаза сверкали во мраке.
Откуда-то из-под воды донеслось мрачное замогильное пение. Чтоб не слышать его, Белоснежка тоненьким голосом запела старинную детскую песенку. Кончила и запела снова, пока не смолкли страшные, леденящие душу голоса.
— Берегись, любовь моя! — вдруг отчаянно вскрикнул принц Теодор.
Из воды высунулась синеватая костлявая рука. Шевеля пальцами, она потянулась к Белоснежке, стараясь ухватить её за край платья.
Белоснежка перепрыгнула на другой камень. Но длинная рука, загребая болотные травы, снова высунулась из воды. Сейчас она схватит Белоснежку!
Принц Теодор в мгновение ока выхватил меч и с размаху ударил им по запястью костлявой руки. Послышался неистовый вопль, и рука исчезла.
По пещере прокатился грохот падающих камней. Проклятия, угрозы, визг слышались со всех сторон. Но Белоснежка и принц Теодор, помогая друг другу, уже выбежали из пещеры.
— Ну, скажу тебе, — задыхаясь, проговорил принц Теодор, — ещё никогда в жизни мне не было так страшно.