— Смотри, любовь моя! — Белоснежка протянула руку. Перед ними были распахнутые двери в огромный ярко освещённый зал.
Свет шёл откуда-то сверху. В необозримой вышине вилась и клубилась багровая огненная туча. Там, где её края касались изогнутого свода, плавились золотые жилы, пробегавшие по камням. Видно было, что туча с трудом удерживает тяжёлый огненный дождь. Ещё немного, и он хлынет вниз раскалёнными потоками.
Посреди зала, на троне, высеченном из серого гранита, неподвижно сидел сам Подземный Властелин. Казалось, он высечен из того же серого камня, что и его трон. У него были тусклые глубоко запавшие глаза. Он глядел на Белоснежку, но можно было подумать, что он её не видит.
— Зачем вы пришли сюда, люди с зелёной равнины? — проговорил он властно и грозно. — Вы потревожили меня. Я сплю здесь уже который век…
— Прости, если мы нарушили твой покой! — стараясь справиться с волнением, звонко проговорила Белоснежка. — Мой батюшка, король Унгер, тяжко болен. Мы пришли просить у тебя чудесный кристалл исцеления!
Вдруг Белоснежка невольно отступила на шаг и прижалась к принцу Теодору. Потому что в этот миг, словно возникнув из пустоты, за плечом Подземного Властелина появилась королева Морганда. В руке она держала старую потёртую шапочку.
«Это шапка-невидимка, — догадалась Белоснежка. — Я давно слышала, что она хранит её в сундуке, за семью замками».
Глава 5Кристалл исцеления
— Посмотри, Подземный Властелин, как они напуганы! — наслаждаясь каждым словом, проговорила королева Морганда. — Принц бледен, как мел, а Белоснежка дрожит, как осиновый лист. Прикажи своей раскалённой туче пролить на них огненный дождь и спалить их дотла!
Сверкающая молния ударила в пол, без труда расколов каменную плиту. Высоко под сводами послышался рокочущий гром.
— Ну, скорее же! — не в силах скрыть своего нетерпения, крикнула Морганда.
Подземный Властелин тяжело поднялся, опираясь на каменные подлокотники трона. Стены зала зашатались, в полу открылась глубокая трещина.
— Так вы испугались, люди с зелёной равнины? — с угрозой проговорил он. Гулкое эхо подхватило его голос и унесло куда-то под высокие своды.
— Я очень испугалась, — призналась Белоснежка. — Когда страшное чудище ухватило за плащ моего любимого, я чуть не сошла с ума от страха.
— А я испугался за Белоснежку, — смело глядя на Подземного Властелина, сказал принц Теодор. — Я думал, сердце моё разорвётся.
— Ты слышишь, они признаются, что испугались! Где же, где же огненный дождь? — делая шаг вперёд, воскликнула Морганда.
Багровая, полная огня туча опустилась ниже. Она осветила плечи и голову Подземного Властелина. Блеснула его каменная корона с золотыми прожилками.
— Я не могу испепелить их огненным дождём! — медленно проговорил Подземный Властелин. — Потому что они испугались не за себя. Они испугались друг за друга!
— Проклятье! — Морганда в ярости топнула ногой. Она надела на голову старую потёртую шапочку и в тот же миг исчезла.
Подземный Властелин протянул руку. На его широкой ладони, похожей на иссечённый трещинами камень, лежал маленький сверкающий кристалл.
— Как он сияет! — ликующе воскликнула Белоснежка. — Я верю, он исцелит моего батюшку. От всего сердца я благодарю тебя, Подземный Властелин!
Белоснежка взяла с каменной ладони кристалл исцеления и прижала к груди. Подземный Властелин снова опустился на трон, облокотился на каменную подушку. Голова его упала на грудь, опустились каменные веки.
— Прощай, прощай! — прошептала Белоснежка. — Спи спокойно, и пусть тебе снятся только светлые сны…
Белоснежка заметила, что огненная туча поднялась вверх и растаяла, словно просочившись сквозь трещины в каменном своде.
Не оглядываясь, Белоснежка и принц Теодор выбежали из зала.
Они торопливо шли по качающимся камням. Вслед им слышались воющие голоса, хрипы, стоны, грохот падающих глыб.
Блеснули в темноте огненные глаза, высунулась и пропала под водой страшная костлявая рука. Но никто не посмел к ним приблизиться. Можно подумать, что сверкающий кристалл исцеления отпугивал мрачных призраков.
Белоснежка и принц Теодор торопились к выходу из пещеры. Они увидели вдалеке между двух колонн кусочек изумрудно-зелёного луга. Весенняя трава, освещённая солнцем, словно манила, звала их к себе.
Наконец, они выбежали из пещеры. Белоснежка без сил опустилась на луг, усыпанный пушистыми одуванчиками.
Глава 6Что случилось на зелёной поляне
Белоснежка сидела на траве, держа на раскрытых ладонях кристалл исцеления. Она с наслаждением вдыхала наполненный тёплыми ароматами весенний воздух. Вокруг неё ветер кружил лёгкие пушинки одуванчиков. Белоснежка следила за полётом ласточек в ясном голубом небе, а принц Теодор смотрел на прелестное лицо своей жены, любовался её улыбкой, полной счастья и доброты.
И никто из них двоих не заметил, как вдруг, возникнув из пустоты, чёрная дымящаяся капля упала на кристалл и растворилась в его прозрачной глубине.
Это королева Морганда в шапке-невидимке подошла к ним, неслышно ступая по мягкой траве. Она открыла хрустальный флакон и уронила на кристалл исцеления каплю смертельного яда.
— Мне показалось, кто-то незаметно прошёл мимо нас, — вдруг с беспокойством сказала Белоснежка.
— Мне тоже что-то почудилось, — кивнул принц Теодор. Он оглянулся по сторонам. — Но никого нет, дорогая. Похоже, это шутки весеннего ветра.
Принц Теодор за руку помог Белоснежке подняться.
— Я бы охотно отдохнула здесь ещё, на этой душистой поляне, — потягиваясь, промолвила Белоснежка. — Однако надо идти…
Скоро Белоснежка и принц Теодор скрылись за нежно-зелёными деревьями леса Грюневельт. Королева Морганда посмотрела им вслед и злорадно усмехнулась.
«Ловко я обманула этих беспечных птичек, — подумала она. — Теперь волшебный кристалл не исцелит, а убьёт короля Унгера. Что ж, их похоронят рядышком, короля Унгера и Белоснежку. Я знаю, её сердце разорвётся от горя, когда она поймёт, что своими руками подала отцу яд. Но я хочу увидеть сама, как Белоснежка поднесёт королю Унгеру кубок с отравленным вином…»
Морганда уже хотела спуститься с пригорка, как вдруг откуда-то издалека донёсся звучный удар церковного колокола. Глубокие чистые звуки поплыли над лесом Грюневельт. Казалось, поёт само небо. Это звонили воскресные колокола в далёкой церкви на холме.
Птицы умолкли и замерли в небе, трепеща крылышками. Даже облака остановились, потому что весенний ветер затих, внимая чудесным звукам.
Но что случилось с королевой Моргандой! Она упала на колени, словно невыносимая тяжесть навалилась на неё и пригнула книзу. Не в силах подняться, она только злобно рвала и мяла свежие подснежники и анемоны.
Динь-дон! Динь-дон! — Пел большой колокол. И Морганда, обессилев, упала лицом на траву.
Но вот последний звук, звеня и замирая, затих, словно растворившись в небесной лазури. Морганда, шатаясь, поднялась на ноги, отряхнула бархатные одежды, вытерла губы, измазанные землёй.
Она с трудом подошла к опушке леса и ухватилась за ствол молодой берёзки. Под её рукой берёзка согнулась, с тонких ветвей посыпались едва успевшие распуститься листья.
«Всё равно я догоню Белоснежку и принца Теодора, — злобно подумала Морганда. — Вон их следы ясно видны на влажной от весенних дождей земле…»
Королева Морганда вошла в лес Грюневельт, не спуская глаз со следов на ещё не просохшей тропинке.
Глава 7Фея Серебряного Озера
Белоснежка и принц Теодор шли по весеннему лесу Грюневельт, перешагивая через звенящие ручейки.
— Милый! — сказала Белоснежка. — Мы собирались по дороге проведать фею Серебряного Озера. Порадуем её, расскажем, что мы раздобыли для батюшки кристалл исцеления.
— Да, дорогая, мы так и поступим, — согласился принц Теодор.
Белоснежка достала из кармашка клубок серебряных ниток и бросила его на тропинку. Клубок покатился, разматываясь и подпрыгивая. Блеск его то угасал в тени, то снова ярко вспыхивал на залитых солнцем полянах, среди мелких белых цветов земляники. Наконец, клубок размотался до конца. И в тот же миг Белоснежка и принц Теодор увидели перед собой круглое прозрачное озеро.
— Ведь только что здесь был луг, заросший цветами, — удивлённо шепнула Белоснежка.
Дно озера было всё устлано серебром. А на самой глубине стоял чудесный серебряный дворец. Ближе к берегу под водой покачивались блестящие цветы и травы.
— Фея Серебряного Озера! Добрая фея! — позвала Белоснежка.
Слуга с серебряными волосами почтительно распахнул двери подводного дворца, и фея Серебряного Озера медленно поднялась вверх по узорной лестнице.
Слов нет, как она была прекрасна!
Казалось, её лицо создано из прозрачных капель утренней росы и переливчатого жемчуга. Тонкие пряди волос падали до самой воды и мелкими струйками разбегались у её ног, превращаясь в кружевную пену.
— Дорогая фея Серебряного Озера, посмотри, что мы раздобыли… — начала было Белоснежка. Она протянула фее кристалл исцеления и вдруг горестно вскрикнула:
— О Боже! Что случилось с бесценным кристаллом? Он больше не светится. Он погас! Внутри него что-то чёрное, словно червячок в яблоке.
На глаза Белоснежки навернулись слёзы. Она с трудом сдерживала рыдания.
— Не печалься так, милое дитя, — ласково сказала фея. — Порой то, что людям кажется непоправимой бедой, без труда можно исправить. Дай мне кристалл!
Белоснежка положила кристалл исцеления на узкую прозрачную ладонь феи.
— Да, какие-то недобрые колдовские силы погасили его волшебный блеск, — проговорила фея, качая головой.
Белоснежка и принц Теодор молча переглянулись.
«Это сделала королева Моргана», — не сговариваясь, подумали они оба, но промолчали.
Фея Серебряного Озера наклонилась. Длинные пряди её прозрачных волос коснулись воды. И тотчас на конце каждого волоска появился серебряный цветок. Фея на миг погрузила кристалл в набежавшую голубую волну.