Белка поскакала вслед за летучими мышами к мрачному замку Мортигер.
Госпожа Пушистый Хвост надёжно спряталась среди листвы на верхней ветке старого дуба. Отсюда ей хорошо был виден большой зал Северной башни.
Белка увидела, как в зал вошла королева Морганда. На губах её играла торжествующая улыбка. Она поставила на окно золочёную шкатулку.
«Хотела бы я знать, что в этой шкатулке? — подумала госпожа Пушистый Хвост. — Ах, ах! Сердце так и замирает…»
Морганда открыла шкатулку.
— Вот они, острые колючки! Ни одна не потерялась по дороге, — с довольным видом проговорила Морганда. — Как только пробьёт двенадцать часов и луна выйдет из-за леса, колючки полетят к Белоснежке. Они прирастут к её белым рукам, плечам и нежным щёчкам. Она вся покроется колючками и станет безобразной. Принц Теодор не сможет её ни обнять, ни поцеловать. Белоснежка от тоски начнёт чахнуть и скоро умрёт. Сейчас я прочту колдовское заклинание и буду ждать, когда часы пробьют двенадцать раз.
Королева Морганда прочла мрачным замогильным голосом:
Три змеи и совы-злючки!
Пусть же острые колючки
Вдоль по лунному лучу
Полетят куда хочу!
В полночь я скажу: «Летите к Белоснежке, к Белоснежке, к Белоснежке!» И всё будет кончено…
— Какой ужас! — прошептала госпожа Пушистый Хвост. — Злая Морганда, вот что она задумала! Скорее поскачу к моей дорогой Белоснежке и всё ей расскажу. Хорошо, что до вечера ещё далеко.
Белка поскакала с дерева на дерево, и её блестящая рыжая шкурка в солнечном свете сверкала, как огонёк.
Вот и замок Тэнтинель. Красавица Белоснежка и принц Теодор гуляли возле круглого озера и любовались на прекрасных лебедей. Белоснежка с весёлым смехом кидала лебедям крошки сладкого печенья.
Белка госпожа Пушистый Хвост спрыгнула с цветущей липы прямо в руки принца Теодора. Она поправила свой чепчик с оборками и лентами и, дрожа от волнения, принялась рассказывать всё, что она видела и слышала в замке Мортигер.
— Ах, моя милая девочка! — ещё тяжело дыша, сказала госпожа Пушистый Хвост. — На всякий случай запомни, хорошенько запомни колдовское заклинание Морганды. Вдруг пригодится. Я твердила его всю дорогу, пока спешила к вам, хотя оно так и норовило выскочить у меня из головы. Ведь я делала такие прыжки и скачки.
— Я не забуду его, — сказала Белоснежка и с нежностью поцеловала в лобик госпожу Пушистый Хвост.
Белоснежка подняла на принца глаза, полные тревоги.
— Что же мы будем делать, милый?
— Я думаю, нам надо отправиться к доброй фее Серебряного Озера, — подумав, сказал принц Теодор. — Сколько раз она спасала нас от неминуемой гибели и помогала мудрым советом. Поспешим, родная, время не ждёт!
Глава 3Фея Серебряного Озера
Солнце стояло ещё высоко над лесом Грюневельт. Белоснежка и принц Теодор торопливо шли знакомой петляющей тропинкой. Узкая тропинка вся заросла травой, видно, мало кто знал о доброй фее Серебряного Озера. Перед ними, петляя между деревьями, катился чудесный клубок.
Так они шли и шли, пока наконец перед ними не блеснуло Серебряное Озеро.
Посреди озера глубоко под водой стоял чудесный дворец из чистого серебра. Вокруг него покачивались сверкающие цветы и травы. Стайки мелкой рыбёшки, блестя чешуёй, вплывали в его распахнутые окна и играли вокруг высокого шпиля.
— Фея, дорогая фея, в час большой беды поднимись к нам! — позвала Белоснежка.
Служанка с длинной серебряной косой отворила высокие двери, и со дна озера по узорной лестнице поднялась прекрасная фея в мерцающих одеждах.
Казалось, её лицо было сделано из прозрачного жемчуга. Тонкие волосы падали из-под короны до самой воды и блестящими струйками растекались у её ног, превращаясь в мелкие волны.
— Милая моя девочка, я знаю об опасности, которая тебе угрожает, — голосом певучим, как далёкая флейта, сказала фея. — Птицы, пролетавшие мимо замка королевы Морганды, всё мне рассказали. Но, думаю, этому горю я могу помочь!
Тут Белоснежка увидела, что по узорной лестнице старательно карабкается хорошенький серебряный ёжик.
Вот он высунул мордочку из воды. Фея наклонилась, подхватила ёжика и протянула его Белоснежке.
— Возьми этого ёжика, он будет тебе надёжным другом, — ласково сказала фея. — Видишь, у него нет ни одной иголки, он покрыт мягкой шёрсткой. Он будет рад даже колючкам. А когда он вернётся ко мне, я подарю ему серебряные иголки, о которых он так мечтает. Только держи его на руках, когда пробьёт двенадцать часов, и ни одна острая колючка тебя не коснётся.
Белоснежка взяла пушистого ёжика и нежно прижала его к груди. Она низко поклонилась прекрасной фее, а когда она выпрямилась, то водная гладь озера была уже спокойна и видно было только, как фея легко спускается вниз по узорной лестнице на дно.
Глава 4Что случилось, когда часы пробили двенадцать раз
Белоснежка и принц Теодор сидели на балконе и смотрели на далёкий лес Грюневельт, окутанный темнотой и густыми тенями.
— Скоро наступит ночь, — вздрогнув, сказала Белоснежка. — Сердце так и замирает. Что-то будет!
— Не бойся, моя дорогая, — сказал принц Теодор, обнимая Белоснежку. — Я с тобой!
— И я тоже! — откликнулся ёжик.
Белоснежка с нежностью погладила ёжика, который притих у неё на руках.
В большом зале часы гулко пробили двенадцать раз. И тотчас же послышался тихий свист. Из тёмного сада вылетел рой колючек. Они то свивались в клубок, то растягивались длинной лентой.
— Я их вижу! — в испуге вскрикнула Белоснежка. — Они летят! Как их много. Они всё ближе и ближе…
В тот же миг колючки опустились вниз и все как одна приросли к спинке ежа.
— Ты спас меня, милый ёжик! — воскликнула Белоснежка. — Но какой ты стал колючий!
Белоснежка пустила ёжика бегать по балкону.
— Ну как? К лицу мне эти колючки? — с довольным видом спросил ёжик.
— Очень! — в один голос сказали принц Теодор и Белоснежка.
— Тогда я пойду прогуляюсь по саду, — проговорил ёжик. — Покажусь всем ежам, лягушкам и ящерицам. Пусть полюбуются.
В это время кто-то зашевелился в листве молодой цветущей липы, наклонившей ветви прямо к балкону. Сверкнули злобные зелёные глаза.
— Это летучая мышь Матильда! Любимица королевы Морганды, — испугалась Белоснежка. — Она подсматривала за нами.
Летучая мышь слетела с ветки и мгновенно скрылась в темноте, словно поджидавшей её.
Да, это была Матильда! Она летела над ночным лесом, торопясь в замок своей повелительницы.
Прошёл час, пока она долетела до замка Мортигер. Королева Морганда поджидала её и нетерпеливо ходила из угла в угол, кусая кружевной носовой платок.
— Я знаю, что ты скажешь, Матильда, — с улыбкой, полной торжества и злорадства, сказала королева. — Белоснежка вся покрылась колючками, да? Представляю, как она тоскует и рыдает!
— Нет, королева! — Матильда от страха сжалась в комочек. — Уж и не знаю, как это случилось, но только все колючки приросли не к Белоснежке, а к серебряному ежу.
— Проклятая Белоснежка! — Морганда в ярости топнула ногой. — Ей опять помогла эта мокрая фея из Серебряного Озера! Но я всё равно доберусь до тебя, красавица принцесса! Ты ещё будешь рыдать и молить о пощаде…
Матильда, забившись в угол, молча слушала гневные слова своей королевы.
— Слушай, Матильда, — повернулась к ней Морганда. — Отбери двенадцать летучих мышей посмелей да покрепче. Летите в замок Белоснежки и украдите этого мерзкого ежа. Если выполните всё, как я повелела, награжу вас золотом и драгоценностями.
Скоро из замка Мортигер вылетела стая летучих мышей. Они сделали круг над башнями замка и скрылись во мраке.
Глава 5Летучие мыши похищают ёжика
Тем временем в саду замка Тэнтинель царило необыкновенное веселье. Лягушки звонко квакали, старая мудрая сова ухала, ящерицы шуршали в траве.
Принц Теодор и Белоснежка сидели на балконе и вглядывались в тёмный сад.
— Вы только посмотрите на меня, посмотрите! — доносился до них весёлый голос ёжика. — Ну, у кого ещё такие необыкновенные колючки?
— Милый ёжик, не пора ли вернуться в замок? — позвала Белоснежка, наклоняясь через перила балкона и держа в руке цветной фонарь.
— Нет, нет, принцесса Белоснежка, я хочу ещё немного погулять, — крикнул в ответ ёжик. — Позволь мне спуститься к озеру и разбудить белых лебедей. Пусть тоже полюбуются на мои колючки.
— Погуляй, только недолго, — согласилась Белоснежка.
Острый месяц выплыл из-за тучи и залил серебристым светом весь сад.
— Что это? — вскрикнула Белоснежка.
Прямо к замку Тэнтинель, перегоняя друг друга, стремительно мчались летучие мыши. Они сделали круг над башнями замка и стали опускаться вниз.
Откуда-то из сада донёсся отчаянный голос ёжика.
— Ой, меня схватили летучие мыши! Скорее на помощь, спаси меня, Белоснежка!
Белоснежка и принц Теодор с ужасом смотрели, как летучие мыши схватили серебряного ёжика и скрылись над лесом Грюневельт.
Глава 6В замке Мортигер
Королева Морганда нетерпеливо ходила по залу, поглядывая на распахнутое окно.
— Где же мои летучие мыши? — с досадой проговорила она. — Нет, ничего никому нельзя поручить!
Утреннее солнце окрасило розовыми лучами верхушки леса Грюневельт. Неожиданно в зале потемнело, и в окно ворвалась стая летучих мышей.
— Как ты приказала, повелительница, мы принесли ёжика! — пискнула летучая мышь Матильда.
Они опустили насмерть перепуганного ёжика на ковёр перед королевой и закружились по залу.
— Что ж, вы хорошо потрудились и заслужили награду, — снисходительно проговорила Морганда, рассматривая ёжика, который в страхе замер на ковре. — Подумать только, такой жалкий зверёк испортил мой прекрасный замысел! Впрочем, каждый получит по заслугам…
Королева достала ларец с драгоценностями и принялась раздавать их летучим мышам. Кому досталось кольцо, кому брошь, а Матильде — золотая цепь.