— Ах! — вскрикнула королева. — Где же моё бесценное кольцо?
Кольца на пальце не было.
— Ищи, ищи, Двуглазый Посох! — в ярости приказала Морганда. — Ты видишь всё и повсюду!
Она поворачивала посох, вертела его так и этак, во все стороны. Но кольцо Одно Желание так и не отыскалось.
«Видно, в этом проклятом тумане даже всевидящий посох бессилен, — с досадой подумала королева. — Делать нечего, вернусь в замок. Ветер скоро развеет туман. Пошлю в лес Грюневельт тысячу летучих мышей, нет, две тысячи. Они отыщут мою бесценную пропажу».
Продрогшая, исцарапанная колючими ветками, Морганда с трудом выбралась из леса.
Она оглянулась. Туман редел, таял и белыми ручейками, извиваясь, стекал в овраги.
— Туфли промокли, подол платья хоть выжимай, — сердито пробормотала Морганда и заторопилась по дороге к замку.
Прошло недолгое время, из уютного дупла выглянула белка госпожа Пушистый Хвост.
— Что это блестит там между желудями и сухими листьями? — удивилась она. — Колечко! Да ещё такое миленькое. Пожалуй, отнесу-ка я его моей любимой Белоснежке. Надеюсь, оно ей понравится.
Когда на лес Грюневельт с криками и писком опустилась тёмная стая летучих мышей, госпожа Пушистый Хвост была уже далеко.
Летучие мыши до позднего вечера кружили между деревьями. Они заглянули во все кротовые норки, разворошили прошлогодние листья, раскидали золотистые жёлуди. Но всё напрасно.
Так, ни с чем вернулись они в замок Мортигер.
Глава 7Ледяная скала
Белоснежка и принц Теодор шли зелёной тропинкой через лес Грюневельт вслед за чёрным конём.
Чёрный конь то и дело останавливался и оглядывался. Призывно ржал, словно маня их за собой.
Эльфиоль от нетерпения перепархивала с одного плеча Белоснежки на другое. Её ажурные крылышки блестели и трепетали.
Лес Грюневельт остался позади, теперь они шли по лугу, заросшему серебристыми подснежниками и синими анемонами.
— Ледяная Скала! Вот она… — Белоснежка невольно прижалась к принцу Теодору. — Каким знобким холодом тянет от её уступов!
Скала, сверкая, круто уходила вверх. Казалось, она вырублена из одного цельного куска льда. Иногда откуда-то сверху со звоном скатывались колючие снежинки.
На вершине можно было разглядеть туманный ледяной дворец. Вздымались прозрачные зубчатые башни. В лучах заходящего солнца блестели острые шпили, словно выточенные из хрусталя.
— Смотри, я вижу ступеньки, ледяные ступеньки, — обрадовалась Белоснежка. — Лесенка вьётся до самого верха.
— Я пойду первым, — решительно сказал принц Теодор.
Но едва они сделали шаг к лестнице, как чёрный конь, дотоле такой ласковый и послушный, дико заржал и вскинулся на дыбы. Принц Теодор едва успел ухватить его за уздечку. Конь бешено рвался, тряс головой, пена выступила на его губах.
— Милый, тебе придётся остаться здесь, — с сожалением сказала Белоснежка. — Скала вовсе не высокая. Видишь, вон перила из узорного льда? Поверь, мы без труда поднимемся на вершину и успеем спуститься засветло. А если мы бросим коня и он убежит, что мы скажем той бедной нищенке? Может быть, это её единственное богатство.
— Делать нечего, — неохотно согласился принц Теодор. — Но умоляю тебя, будь осторожна!
Белоснежка нежно поцеловала принца Теодора и пошла вверх по прозрачным ледяным ступеням. Узорные перила тихо позванивали.
Эльфиоль крепко ухватилась за локоны Белоснежки и примолкла.
Лестница шла кругами, огибая скалу. Белоснежка оглянулась и с улыбкой помахала рукой принцу Теодору.
Глава 8Медная змейка
Белоснежка поднималась по ледяным ступеням, но, казалось, лестнице не будет конца.
Розовые закатные облака медленно померкли. Из-за леса выплыла тусклая луна, увитая дымчатыми облаками.
Вдруг Белоснежке послышался чей-то протяжный тоскливый стон.
— Кто стонет так страшно и уныло? — Эльфиоль теснее прижалась к Белоснежке.
— Не бойся, Эльфиоль, — постаралась успокоить её Белоснежка, хотя ей самой стало жутковато. — Мы должны подниматься всё выше и выше и думать только об этом.
«Есть древние поверья, — вспомнила Белоснежка, — что на ледяных неприступных скалах, на вершинах гор, где никогда не тает снег, в вечном холоде и отчаянье скитаются души грешников. Неужели это их голоса?..»
Вдруг Белоснежка невольно вздрогнула.
В зелёном свете луны она увидела множество бледных призраков. В длинных туманных одеждах они поднимались из глубоких расщелин, ползли по острым уступам. Белоснежка разглядела протянутые к ней прозрачные оледеневшие руки.
— Мы грешные души, забытые всеми… — послышались их заунывные голоса, похожие на порывы осеннего ненастного ветра. — Мы обречены на вечный холод и забвенье…
— Вернёмся, вернёмся назад, — в ужасе прошептала Эльфиоль. — Мне страшно…
— Тише, тише. — Белоснежка укрыла малютку-эльфа своими кудрями. — Прижмись ко мне, закрой глаза и не смотри.
Между тем туманных призраков становилось всё больше. Длинными роями они поднимались из пропастей, окоченевшие, засыпанные снегом, дрожащие. Головы их были низко опущены. Некоторые из них по пояс вмёрзли в лёд.
— Господь милосердный, смилуйся над ними! Никто не молится о них… — Сердце Белоснежки сжалось от сострадания. Со слезами на глазах она начала читать одну молитву за другой.
И вдруг слабый мерцающий огонёк вспыхнул в руке примёрзшего к скале призрака. Это была горящая свеча. И в тот же миг по всему ледяному склону, словно рассыпанные звёзды, зажглись сияющие огоньки. Белые призраки наклонялись над свечами, дрожащими руками заслоняя их от порывов морозного ветра.
— Она молится о нас!.. Она молится о нас… — послышались их потрясённые голоса.
Призраки падали на колени, невнятно шепча слова благодарности:
— Мы согрелись… Нам тепло… Пока ты молишься о нас, горят наши свечи…
Золотые всполохи побежали по ледяным уступам, освещая всё вокруг.
Теперь Белоснежка ясно видела крутую скользкую лестницу. Вот она — последняя ступенька.
Перед Белоснежкой высился ледяной дворец. Лунный свет пронизывал насквозь невесомые стены.
Белоснежка прошла один зал, второй. Всюду сверкающие ледяные колонны. Они упирались в потолок и гасли в темноте. На окнах узоры и кружева из инея. Полы устилали голубые ковры, сотканные из игольчатых снежинок. В углу на ковре лежала замёрзшая птичка.
«Бедная синичка, зачем ты залетела сюда?» — с жалостью подумала Белоснежка.
Наконец принцесса вошла в круглый зал. Посреди него она увидела на золотом треножнике сверкающую чашу, выточенную из цельного алмаза.
В чаше неподвижно лежала тонкая, как паутинка, зелёная медная змейка. Глаза змейки были закрыты, она крепко спала.
Эльфиоль выпуталась из кудрей Белоснежки и радостно закружилась над алмазной чашей.
— Вот она, змейка! — в восторге воскликнула Эльфиоль. — Сейчас исполнится моя самая заветная мечта!
— Конечно, дорогая, — сказала Белоснежка. Она наклонилась над чашей и осторожно взяла в руки тонкую медную змейку.
— Милая змейка, помоги нам… — начала было Белоснежка.
Змейка шевельнулась и открыла пылающие как угли огненные глаза.
— Кто бы ты ни была, ты осмелилась разбудить меня и за это погибнешь! — злобно прошипела змейка. Она скользнула вверх по руке Белоснежки и в один миг обвилась вокруг её шеи.
— Ах! — вскрикнула Белоснежка. Она попыталась сорвать с себя медную змейку, но губительные кольца затянулись только ещё туже.
Белоснежка побледнела как смерть. Задыхаясь, она упала на ледяной пол, покрытый ковром из снежинок.
— Я умираю… — еле слышно прошептала она.
— Нет, нет! — в неописуемом ужасе воскликнула Эльфиоль, опускаясь на грудь Белоснежки. — О горе, она не дышит! Я не знала, я не хотела…
Эльфиоль ухватила своими слабыми ручками холодную медную змейку, но всё напрасно. Змейка только злорадно зашипела.
— Я погубила Белоснежку, Золотое Сердечко! — в отчаянии зарыдала Эльфиоль. — Нет, нет, безжалостная змейка, задуши меня, а не Белоснежку! Я хочу умереть вместо неё, умереть вместо неё!..
— Зачем, зачем ты сказала эти слова? — исступлённо засвистела медная змейка. — «Умереть вместо неё!..» Эти слова убивают меня…
И в тот же миг, бессильно соскользнув с шеи Белоснежки на ледяной пол, звякнув, упала тонкая, как паутинка, медная позеленевшая цепочка.
Глава 9Золотоволосая Селизетта
Белоснежка вздохнула и открыла глаза. Над ней, наклонившись, стояла хорошенькая девушка в старом, но опрятном платье. Одна нога у неё была босая, на другой — грубый деревянный башмак.
— Кто ты, красавица в золотой короне? — спросила девушка. Она изумлённо и боязливо огляделась по сторонам. — Где мы? Ледяной дворец! Какой холодный ветер… Как я попала сюда? Скажи, что со мной? Я не знаю, кто я, откуда?
Белоснежка поднялась с холодного снежного ковра.
— Ярко-синие глаза, золотые кудри, — пристально вглядываясь в лицо девушки, проговорила Белоснежка. — Да, ты похожа на Эльфиоль, только вдруг ты превратилась в девушку.
— О Боже, какое счастье!.. — прошептала девушка. Голос её прерывался от волнения. — Так я больше не эльф? Я — человек, правда? Неужели, неужели исполнилась моя заветная мечта, и я получила бессмертную душу?
— О, моя дорогая, так вот о чём ты мечтала! — Белоснежка улыбнулась. Её улыбка была полна нежности и света. — Бессмертную душу нельзя получить. Её может сотворить только Господь Бог! Ты мечтала о бессмертной душе, а она всегда была у тебя. Только ты не знала об этом. Потому ты и летала в церкви от иконы к иконе.
Девушка на мгновенье прикрыла глаза дрожащей рукой.
— Ты говоришь, и я начинаю вспоминать. Смутные образы… Они всплывают из глубокого мрака, становясь всё ярче и ярче… Вот я маленькая девочка. Меня зовут Селизетта. А это кто? Моя матушка, моя милая матушка! День и ночь она терпеливо шьёт возле низкого окна. А это наша убогая лачужка под соломенной крышей…