Он прав, и мне действительно хочется отдохнуть. Может, это я разрушила проклятие? Но в таком случае то, что я потеряла, исчезло без следа, словно его забрали сами боги. И мне никогда его не вернуть, как бы я ни старалась вспомнить. Но моя магия снова со мной, и проклятия рода Монтара больше не существует.
Я получила почти все, чего так сильно хотела, но какова была цена? Моя семья и команда в безопасности. Моя любовь к Визидии осталась неизменной.
Я просто не могла быть той, кто использовал чешую. Так кто это сделал?
– Амора? – с порога доносится мамин голос. – Нам пора. Касем скоро будет здесь.
Освободив меня из объятий, Бастиан в последний раз целует меня в лоб, прежде чем положить руку мне на талию и проводить в комнату.
– Встретимся там, хорошо? Ты со всем справишься.
Я киваю, и мое тело замирает, когда я замечаю, что меня ждут не только мама, но и Ватея.
Я была не единственной, кто навсегда изменился в тот день на пляже. Ее глаза потемнели, слова стали холоднее. Я люблю Ватею и хочу быть для нее хорошей подругой: на этот раз по-настоящему. Но я не могу исправить то, что натворила. Я могу только попытаться двигаться вперед и надеяться, что этого будет достаточно.
Увидев меня, мама хватает меня за руки. Ее собственные руки стали гораздо тоньше, чем были раньше, но с каждым днем она становится все крепче и здоровее.
– Ты в этом уверена? – она говорит так быстро, что я едва могу разобрать слова. – Еще не поздно передумать.
Но я не передумаю. После всего, через что я прошла – после всего, что я видела, – я четко знаю, что мне нужно сделать. Сегодня вечером Визидия наконец-то станет свободной.
– С нами все будет в порядке. – Я сжимаю ее руку, позволяя осознанию того, что отца больше нет рядом, укрепиться в нас обеих. Мысли о нем больше не тянут меня ко дну, как якорь. Теперь они лишь напоминают о том, чем нам пришлось пожертвовать, чтобы даровать Визидии свободу, которую она заслуживает.
Я чувствую, что мама напряжена, но она лишь коротко кивает в ответ и притягивает меня к себе, прижимаясь лбом к моему лбу.
– Ты королева, которую это королевство всегда заслуживало, Амора. – Ее теплые губы прижимаются к моей щеке. – Я очень тобой горжусь.
В этой комнате слишком много эмоций. Слишком много боли. Поцеловав мою руку на прощание, мама уходит. В ее отсутствие Ватея кажется выше. Плечи русалки гордо расправлены, а острый подбородок поднят вверх. Она просто прекрасна в своем блестящем сапфировом платье, но ее взгляд говорит мне, что это, возможно, последний раз, когда я вижу ее в цветах Ариды.
– Ты уходишь, – в моем голосе нет вопросительной интонации, но я все равно чувствую укол в сердце, когда она кивает головой.
– Я уйду сразу после твоей речи. Прощания очень… сопливые. И трудные. Но мне пора тебя покинуть, – каждое ее слово, одно за другим, разрывает мне сердце. Я сжимаю край своей рубашки, просто чтобы за что-то ухватиться.
– Куда ты пойдешь?
Ее темные ресницы блестят от влаги, но она не плачет.
– Я не уверена, – говорит Ватея. – Когда-нибудь я отыщу тебя снова. Но я не смогу быть помощником в твоем приключении. Я буду помнить и ценить время, которое мы провели вместе, но за пределами Ариды лежит целый мир, и я намерена его увидеть.
Я не хочу быть эгоисткой и поэтому стараюсь не заплакать. Ватея заслуживает этого больше всего на свете. Она заслуживает всего мира, и я должна позволить ей уйти.
– Надеюсь, когда-нибудь ты расскажешь мне о своих путешествиях. – Я протягиваю руку, надеясь, что она ее примет. Когда Ватея обхватывает мою ладонь, мне приходится собрать все свои силы, чтобы сжать ее пальцы и при этом не разрыдаться.
– Конечно. – Она медленно убирает руку, и это приносит мне облегчение. Потому что, если бы это зависело от меня, я бы никогда не позволила ей уйти.
– Я буду скучать по тебе, Ватея. Но я надеюсь, что у тебя будут самые захватывающие приключения, какие только можно представить, – каждое слово – это кинжал, пронзающий меня снова и снова, и я больше не могу сдерживаться. Я отворачиваюсь первой, потому что эта боль напоминает мне о том дне, когда я потеряла отца. Да, Ватея не умерла, но она покидает меня. От моего сердца откалывается еще один кусочек.
Я не оборачиваюсь, даже когда слышу звук ее шагов. Даже когда открывается дверь. Даже когда с порога доносится ее тихий, но твердый голос.
– Амора? – Я хочу запомнить этот медовый голос навсегда. Я хочу запечатлеть его глубоко в своей памяти, чтобы он всегда был со мной. – Зови меня Ви.
Дверь закрывается, и я хватаюсь за столбик кровати, чтобы унять дрожь. Это то, чего она хотела, и, когда через несколько секунд кто-то неуверенно стучится в мою дверь, я говорю себе, что должна радоваться, ведь она получила шанс воплотить свою мечту. Пускай даже без меня.
Касем ждет снаружи, сложив руки за спиной. Его голубые глаза смотрят на меня из-под длинных светлых ресниц. Королевская эмблема главного советника Ариды горит на фоне его сапфирового мундира, словно маленькое солнце, отлично сочетаясь с золотом его волос. Он пытается улыбнуться, но его губы кривятся от беспокойства, когда он замечает слезы в моих глазах.
– Все ждут тебя. Ты готова?
Я думаю о Ватее и тысячах приключений, которые ей предстоит пережить. Взяв его за руку, я решаю, что пришло время и для моих приключений.
Чем бы ни закончился этот день – уже завтра Визидия изменится навсегда. Но, бросая последний взгляд в окно, я вижу вдалеке «Смертную казнь», которая покачивается на спокойных весенних волнах, и я знаю, что это правильный выбор.
Боги создали меня, чтобы я правила Визидией. Я выросла с этим убеждением. Это были предсмертные слова отца. Теперь я верю им больше, чем когда-либо прежде.
Еще на Валуке пробужденный предупредил меня, что скоро я сделаю выбор, который может привести Визидию в светлое будущее, а может – к неизбежной гибели. Сегодня я точно уверена, что нас ждет светлое будущее.
Мы идем дальше по склону утеса, в сад, который находится в самой высокой точке Ариды. Сотни цветов протягивают огромные лепестки, чтобы поприветствовать нас. Они прекрасны в солнечном свете, но только луна может заставить их расцвести по-настоящему и показать свою биолюминесценцию – зрелище, ради которого сюда съезжаются люди со всего королевства.
Когда-то я считала эти сады местом умиротворения. Я искала здесь убежище и красоту, которая просто не может принадлежать миру смертных. Но теперь я не могу спокойно наслаждаться их красотой: в этом месте произошло слишком много событий. Здесь началось мое путешествие – здесь оно и закончится.
На площадке собралась толпа, пестрящая самыми разными цветами, включая аметистовый оттенок Кероста. Сплетни и шепот разносятся по саду с такой скоростью, что даже растения дрожат в предвкушении сегодняшней встречи.
Советники всех островов выстроились в ряд позади трона, который стоит на поляне, окруженной маленькими розовыми грибами и пурпурными цветами. Эти цветы сыплются с раскидистого дерева, которое нависает над садом, словно корона. Мать уже ждет меня у трона, а Касем занимает свое место среди советников. Бастиан наблюдает за мной из толпы, и, проходя мимо него, я делаю глубокий вдох, а затем занимаю свое место на троне. Мать водружает мне на голову корону Верховного Аниманта. Ее рука нежно касается моей щеки, и мы встречаемся взглядами.
Сделай эту жизнь такой, какой она должна быть. Я слышу голос отца в ее улыбке, прежде чем она кланяется и занимает свое место слева от трона. Гигантская костяная корона давит на мою голову, съедая меня заживо, пока я ищу в толпе лица, которые мне так нужно увидеть.
Ватея и Бастиан стоят бок о бок. Глаза Бастиана сияют гордостью, а Ватея одобрительно кивает головой.
Мира стоит рядом с Юриэлем и тетей Калеей. Тетя боязливо сжимается под моим взглядом, но время для гнева уже прошло. Я не могу винить ее за то, что случилось с отцом. Сейчас, как никогда, нам нужно объединиться. Пришло время признать, что ей так же больно, как и мне.
Я не вижу ее настоящего лица, но, когда блондинка с кроваво-красными глазами подмигивает мне из толпы, я знаю, что Шанти тоже здесь.
Сдержав улыбку, я принимаюсь искать еще одно лицо. Только через мгновение я понимаю, что понятия не имею, кого я ищу. Мысленно я вижу глаза, зеленые как изумруд, и волосы, рыжие как огонь.
Но я не знаю, кому они принадлежат. Кто бы это ни был, его здесь нет.
– Добро пожаловать, – после недолгих колебаний ко мне вновь возвращается голос, и я сосредотачиваю свое внимание на нетерпеливой толпе. – Я благодарна всем, кто смог приехать, и особенно нашим друзьям с Кероста. Я знаю, что королевство не всегда было к вам справедливо, но я очень ценю ваше присутствие.
Взгляды моих людей обращены на меня, и я чувствую, как глубоко внутри меня начинает разгораться волнение. Сжав подлокотники трона, я позволяю их любопытству подпитывать мои слова.
Я не дрогну. Все, что я сделала, – каждая трудность и каждое препятствие, с которыми я столкнулась, – все это привело меня сюда.
– На протяжении столетий вы верили семейству Монтара, дозволяя нам защищать это королевство в меру наших возможностей. Вам говорили, что в нашей крови живет ужасный зверь, потому что когда-то мой великий предок Като Монтара – первый король Визидии – рискнул своей жизнью ради королевства. Вам говорили, что множественная магия пробудит зверя и он вырвется на свободу, чтобы уничтожить Визидию.
Я нахожу в толпе лицо Бастиана, и он едва заметно кивает головой, чтобы меня приободрить. Сделав глубокий вдох, я собираюсь с духом, чтобы продолжить свою речь.
– Но сегодня я хочу рассказать вам правду, потому что, как бы я ни любила свою семью, Визидия заслуживает лучшего. Като Монтара не был героем. Он был вором и лжецом. Множественная магия никогда не была опасной, а зверь – это просто легенда.
Заглушая нарастающий шепот, я рассказываю им правду о создании Визидии и о лжи, на которой было построено наше королевство. Я рассказываю, как Като украл множественную магию с помощью Сиры и как она прокляла род Монтара.