Тайлер вытянул вперед руки, пальцами образовал круг – словно сцепил их на тонкой Аннализиной шее.
– Пусть сначала докажут, – произнесла я.
– За этим дело не станет. Весь город уже поверил, а тут еще ты среди дня прямо на объект являешься.
– Прости, – прошептала я, покраснев. – Напрасно я приехала. Мне нужно было знать, только и всего.
Тайлер кивнул.
– Это ты прости. Меня копы довели, поэтому я такой злой. Не на тебя. Наверное, у нее дома полиция шарила.
– Нет, не полиция. Машин не было. Кто-то пешком явился.
Кто-то, пожелавший остаться незамеченным. Имевший ключ. Знавший в лесу каждую тропку.
– Ну тогда ее родственники.
– Нет, Тайлер. Этот человек прошел через лес.
Тайлер снова взглянул на меня, шагнул к двери, надел бейсболку, тщательно поправил козырек. Еще раз кивнул.
– Это был не я. Езжай отсюда, Ник. Поторапливайся. Чтобы, когда к тебе копы нагрянут, ты уже дома была.
Вслед за Тайлером я вышла из фургончика и зажмурилась при виде стройплощадки, выбеленной солнечным светом, как передержанное фото.
Я уже не помнила ни что и когда ела, ни чем занималась в конкретный промежуток времени, в конкретный день. Ночью мне не спалось, и с утра я злоупотребляла кофеином. Только после девяти вечера до меня дошло: я же сегодня вообще на голодном пайке. Слишком много вариантов. Имена и события переплелись в виртуальной «коробке», перепутались в моей голове. А ведь были еще истории, к делу не подшитые. Постепенно раскрывались факты, о которых мы друг друга не спрашивали.
Чужаку этот клубок ни за что не распутать.
Здесь, в Кули-Ридж, кое-кто знает больше, чем говорит. Например, Джексон; он все-таки встречался с Коринной. Я видела их вдвоем. И наверняка найдутся еще безмолвные свидетели. Нужно только выучиться понимать молчание. Коринна связана с Аннализой. Аннализа связана с Коринной.
Тут как в фотошопе – накладывай слои, наблюдай проявление все новых деталей на засвеченном снимке.
В лесу мелькнул свет – я увидела его из окна. Кто-то снова околачивался возле дома Аннализы. На сей раз я не стала брать сотовый, взяла только фонарик – безошибочно нашла его в ящике под микроволновкой.
Кто там – новый следователь из столицы штата, поселившийся в мотеле? Аннализа собственной персоной?
Я должна выяснить. Потому что мне нужны ответы.
Я проскользнула через двор, как когда-то, в ранней юности, – ни один сучок не хрустнул под ногой. Бесшумно добралась до леса. Световое пятно прыгало в отдалении, я ускорила шаг, потом замедлила – нельзя подходить слишком близко. Свой фонарик я не зажигала. Мне было достаточно лунного света – и памяти.
Неизвестный с фонариком, впрочем, не свернул ни к Аннализиному дому, ни к моему. Он шел в другом направлении.
Прочь от жилья. Шаги были уверенные, в лесу его явно ждала некая цель. Возможно, убежище. Или машина.
Прошло минимум полчаса; в сердце закрался страх. Положение мое было самое невыгодное: одна, безоружная, беззащитная. Ни телефона, ни карты, ни навигатора. Ну и что делать? Выбор невелик: либо идти на свет чужого фонарика, либо остаться в незнакомом месте.
Впрочем, не совсем так.
Я начинала соображать, куда ведет меня неизвестный. Не потому, что сориентировалась на местности, нет. По времени. Мне уже случалось проделывать этот маршрут ночью.
Впрочем, я не была уверена на сто процентов, пока мы действительно не достигли поляны неподалеку от шоссе. Поляну огибала тропка, что вела к пещере. Я, конечно, из-за деревьев не вышла; я стояла и смотрела на световое пятно. Внезапно на тропе замелькал еще один фонарик. Я мысленно взмолилась: пусть он приблизится, пусть покажет человека, которого я выслеживаю.
Целое мгновение мне казалось, я хочу увидеть тонкие руки, белокурые волосы и огромные глаза, бледные щеки, испачканное платье. Возможно, это была лишь надежда, но факт оставался фактом: я ожидала увидеть Аннализу.
А увидела мальчишку. Подростка. Аннализиного брата. Рядом с ним, ладонью защищая глаза от света, стояла высокая темноволосая девушка.
– Ты меня совсем ослепил, придурок!
– А Дэвид где?
– За пивом пошел. Карли в машине осталась. Не могу, говорит, в лесу находиться; дескать, какая от вас – от нас – защита? Считает, здесь опасно.
Помолчав, девушка добавила:
– О сестре нет вестей?
– Нет, – отвечал мальчик, опуская фонарь.
– Мне очень жаль, Брайс.
Точно, Брайс. Поглядеть на него – не скажешь, что он потрясен пропажей сестры. Да и сходства между ними мало. Не то что в их возрасте между мной и Дэниелом. Брайс, в отличие от Аннализы, был коренастый, приземистый, от отца унаследовал квадратный подбородок и широкие плечи.
– Еще объявится, – бросил он.
Девять дней прошло, а ему и сказать больше нечего. Не знай я ребят его поколения – заподозрила бы неладное. Но я их отлично знала. Привыкли жить на готовеньком. Рассуждают: пропавшая как-нибудь сама найдется. Загадку добрый дядя разгадает, решение на блюдечке преподнесет. Мы в свое время в этом лесу ни единого куста без внимания не оставили. За копами по пятам ходили, после них проверяли; сами лазили в те закоулки, куда копы не сунулись. От нынешних такого не дождешься. Плечами пожмут, выразят соболезнования, сядут пива дожидаться.
Аннализа была другая – может, в этом все дело. На несколько лет старше брата, Аннализа успела покинуть Кули-Ридж, поучиться в колледже, вернуться. Ни к ним не принадлежала, ни к нашему поколению. Потерялась где-то посередке; ее даже поискать толком некому.
Послышался шум мотора, я шарахнулась в заросли.
– Вот и он, – сказала темноволосая девушка. – Поехали, а то как-то стремно. Брат меня в детстве пугал: тут, типа, чудовище живет.
Брайс кивнул и вслед за девушкой пошел к машине.
Достаточно отдаться во власть легенды, принять ее всерьез – и воображение мигом подсунет картинку: Коринна исчезает бесследно, поглощенная лесом. Подобное ведь не редкость: то и дело по всей стране люди пропадают, особенно часто – в лесах и в полночь. Раз Коринне такая судьба была уготована, значит, и Аннализа могла точно так же исчезнуть.
И чудовище вообразить нетрудно. Чудовище, которое следит за тобой, и выжидает, и вынуждает делать всякое. Его дыхание смешивается с дымом костра, его взгляд тешат стройные ноги, тонкие руки трех девчонок, что дурачатся у огня – тискаются, разом валятся на траву. Лесной грунт холодит лапы, забивается под когти. Чудовище – оно терпеливое; оно слушает, как девчонки, чуть угомонившись, развивают всякие теории, рассказывают страшилки, гонят пургу. Чудовище знает: рано или поздно девчонок сморит сон. Тогда оно прокрадется обратно в пещеру, поглядит, какие там у них еще остались тайны.
Воображению только дай толчок. Ребята на поляне понятия не имели, что чудовище – реально.
Для них в этой роли выступала я.
НАКАНУНЕ
День 9-й
Вжавшись в стену возле открытого окна спальни, я, как любопытная девчонка, прислушивалась к разговору на улице. Дэниел сдерживал натиск полиции, чтобы нас не втянули в очередное расследование.
«Не лезь. Добра от этого не будет», – сказал Дэниел. И был прав.
Я уже влезла, уже дала показания офицеру Фрейзу; правда, бесполезные, но все-таки. «Вы видели кого-нибудь в лесу? Слышали ночью нехарактерные звуки? Заметили что-нибудь подозрительное?»
«Нет, сэр, нет, сэр, нет, сэр».
С Аннализой я не общалась. Наши имена ни в одном отчете рядом не появлялись – если, конечно, забыть про «коробку» десятилетней давности. Да и в ней было всего-навсего ее подтверждение нашего коллективного алиби. И, однако, вот он, коп: нагрянул, чтобы допросить меня. Употребляет сослагательное наклонение – а в голосе металл.
– Мне бы хотелось, если возможно, задать вашей сестре несколько вопросов о ее отношениях с Тайлером Эллисоном…
Тайлер. Тайлер связан со мной, я связана с Дэниелом. Прочным, запутанным узлом. Копы решили потянуть за ниточки – вдруг узел ослабнет, вдруг кто-то из нас что-нибудь важное ляпнет. Одна ниточка порвется, а две другие сами распутаются. Ханна Пардо была в таких делах докой. Чего не скажешь про нашего незваного гостя. Он не с того конца начал. На Дэниеле кто хочешь зубы обломает. Этому копу явно не светило меня допросить.
– Она спит, – сказал Дэниел. – Я сам только на минуту заскочил, меня работа ждет. Зайдите днем.
– Это крайне важно. Пропала молодая женщина; каждый день промедления увеличивает риск, что она вообще не будет найдена. Наш моральный долг – проверить все зацепки, какими бы несущественными они ни казались.
Говорит, словно буклет «101 вопрос свидетелю» цитирует. Небось месяц назад курсы закончил. Моральный долг: надо же, сколько пафоса. Можно подумать, моральный долг в том заключается, чтобы вытрясти душу из каждого, кто хоть каким-то боком контактировал с жертвой. Уничтожить живых ради того, чтобы найти мертвую.
Восемь дней назад Аннализу объявили в розыск. Какой смысл расспрашивать меня об отношениях с Тайлером? Неужели мои ответы повлияют на Аннализину судьбу? Ясно: копы не Аннализу ищут, а насчет Тайлера вынюхивают. Дэниел, конечно, хочет как лучше; однако «лучше» – проигнорировать его предупреждение, ведь если я сейчас не выйду, копы сообразят: мне есть что скрывать.
Я переоделась в чистое и босиком пошла вниз по лестнице. Разговор Дэниела с копом теперь приглушали деревянные отштукатуренные стены. Я толкнула экранную дверь, заслонилась ладонью от солнца, позвала:
– Дэниел!
На подъездной дорожке стоял неприметный автомобиль. Копу хотелось создать впечатление, что он просто по пути заглянул, заодно; что не допрос планировал, а самую обычную беседу. Автомобиль был синий, с затененными стеклами, давно не мытый.
– Что-нибудь случилось, Дэниел? – спросила я.
Коп – крупный, совсем молодой парень – был в штатском. По голосу о его возрасте и комплекции другое впечатление складывалось. Теперь, увидев копа, я прикинула: мой ровесник. Или даже Аннализин; значит, в расследовании дела Коринны участвовать никак не мог. И говорил так, что я сообразила: не из наших мест. Во всяком случае, не в Кули-Ридж родился. У нас ведь как? Час езды в восточном направлени