Квентин не стал пока говорить, что только что разменял свой последний чек. Если его уволят из «Ковбоев», он лишится большого жалованья, денег, необходимых, чтобы возместить потери от двух неудачных инвестиций, финансировать новое дело, помочь родителям, если понадобится, переоборудовать дом, куда, возможно, приедет Рэчел. Он был достаточно обеспечен, но годовое жалованье позволит ему произвести все эти затраты, не трогая сбережений и пенсионного фонда. Он отхлебнул еще сока. Боже, как же хочется сыграть еще один сезон и получить возможность уйти во всем блеске славы. Он начал играть в сезоне 1975 года и хотел бы участвовать в финале Суперкубка, если «Ковбои» выиграют его в третий раз подряд. Он не представлял себя «бывшим». Переходить в другую команду тоже нет смысла: даже если кто-то его возьмет, он неизбежно сильно потеряет в деньгах и будет проводить большую часть времени не в игре, а на скамейке запасных. Средства массовой информации с удовольствием спляшут на его костях, а болельщики, несомненно, преисполнятся к нему жалости. Однако он не знал, какая работа, какая карьера могут заменить потерянные доходы и позволят содержать семью. Стать спортивным комментатором? Тоже не годится — слишком много времени придется проводить в разъездах. Возможно, лучший путь к благосостоянию — ранчо.
Квентин отставил пустой стакан.
— Я должен встретиться с мэром и членами городского совета, чтобы выяснить, одобрят ли они идею Билла. После этого проект станет достоянием общественности. Билл просил, чтобы дело сохранялось в секрете, пока не закончится моя разведка. Поэтому я не мог ничего рассказать даже тебе и делал вид, что просто отдыхаю.
— Я знакома с мэром и его секретаршей. Возможно, на этой неделе я смогу устроить тебе встречу с ним.
— Спасибо. Ты знаешь кого-нибудь из спортивного совета Огасты?
— Боюсь, что нет. Я попрошу список у секретарши мэра, когда буду звонить ей.
— Они могут помочь успешно провести дело. Мне нужно выяснить цены на землю в компании по продаже недвижимости, чтобы предоставить Биллу и его группе сведения для сравнения с другими городами. Агент подскажет мне, какие земли можно приобрести неподалеку от города: для стадиона и автостоянки нужен большой участок. Лучше всего присоединить футбольный стадион к стадиону «Хитон», если там достаточно площади, если инвесторы смогут приобрести участок, а местные власти одобрят проект и его финансирование. Я выясню мнение мэра и совета округа, а потом Билл пошлет сюда своего человека. Что касается строителей, то подряд такого объема может быть выставлен на торги для крупных компаний. Уладить это — дело инвесторов. Я не отвечаю за эту сторону дела, просто собираю факты и прощупываю почву, потому что Билл решил, что на предварительной стадии проекта я смогу добиться большего, чем тип в модном костюме.
— Он поступил разумно, послав тебя. Кто лучше, чем звезда спорта, может заинтересовать своим планом нужных людей? Твои появления на публике должны были продемонстрировать местной администрации, насколько популярен ты — и футбол — и насколько полезно иметь собственную команду.
— Я не думал о таких вещах. Поскольку это не мое обычное поле деятельности, я охотно принял бы любые советы и помощь.
Рэчел обрадовалась — он хочет, чтобы она участвовала в его работе.
— Я постараюсь помочь, чем сумею.
— Спасибо, Рэчел, ты уже очень помогла мне. Ну, о деле мы подробнее поговорим позже. Сейчас я хочу поговорить о нас.
Она встретилась с ним взглядом.
— А что ты хочешь сказать о нас, Квентин?
Он придвинулся к ней ближе и положил руку на спинку дивана, касаясь ее плеч. Его пальцы играли прядкой темных волос на ее затылке.
— Тебе не кажется, что у нас есть возможность стать кем-то большим, чем просто друзья? Я не хочу навязывать тебе романтических отношений, которых ты не желаешь, или тешить себя напрасными надеждами на возможное будущее с тобой. Но беда в том, что скоро начнется сезон, и время, которое мы сможем провести вместе, очень ограничено.
(Я знаю.)
— Я должна сказать тебе что-то очень важное, Квентин. — Ее серьезность заставила его насторожиться. — Я больше не могу иметь детей да и вряд ли захотела бы рожать в моем возрасте, даже если бы и могла. Я знаю, ты любишь детей, но я не в состоянии дать тебе наследника, тебе нужна женщина помоложе.
Квентин недолго размышлял над ее неожиданными словами.
— Я действительно мечтал о детях, когда устрою свою жизнь, но ты значишь для меня больше.
Рэчел накрыла его руку, лежавшую на колене, своей.
— Не говори так. Необходимо серьезно и не спеша поразмыслить над этим. Такая жертва сейчас кажется тебе неважной, но позже ты можешь переменить свое мнение, и тогда у нас начнутся трудности. В 1978 году мне пришлось удалить матку, так что этот вопрос нельзя будет решить по-другому, если ты передумаешь. Я не хочу, чтобы ты раскаивался в принятом решении. Ты станешь прекрасным отцом, Квентин, и я уверена, что твои родители мечтают о внуках.
Он бережно сжал ее руку.
— У них есть внуки, Рэчел.
— Но не твои. Если у Фрэнка нет сына, некому будет носить фамилию семьи. Боюсь, что это огорчит их. (Может быть, и тебя — в один прекрасный день.)
Он прокашлялся, чтобы снять напряжение, тронутый ее заботой о нем и его родных.
— В наши дни отсутствие детей — еще не конец света. Многие пары сознательно их не заводят. Кроме того, мне тридцать восемь: уже нелегко воспитывать буйных детишек.
— Наша разница в возрасте, еще одна сложность. Мне сорок семь, я на девять лет старше тебя, всего на одиннадцать лет моложе твоей матери.
— Для меня это неважно, и тебя тоже не должно волновать. Если мы друг другу подходим, почему нам не провести оставшуюся жизнь вместе? Это всего лишь цифры, Рэчел, девять лет не так уж много. — Он улыбнулся, шутливо пожал ее руку. — Да ты и не выглядишь на свои годы. И кто узнает об этой разнице, если мы сами не расскажем?
— Газетенки наверняка разнесут эту новость по всему свету.
— Как только я уйду в отставку, они перестанут интересоваться моими делами.
— Возможно. (Но наши друзья и родственники будут знать правду.) И еще. Ты сказал, что не собираешься заниматься командой Огасты, если она будет создана, то есть, как я понимаю, ты не хочешь поселиться здесь. До твоего дома — полстраны, и ты скоро уезжаешь. Как же мы сможем достаточно хорошо узнать друг друга за девять дней, чтобы принять такое серьезное решение? Ты не можешь остаться здесь, а я не могу мотаться по всей стране, следуя за тобой из города в город: это даст газетам и любителям слухов богатейшую пищу для сплетен. Я не хочу этого из-за моих детей и из-за тебя, Квентин.
— Я понимаю, Рэчел. Честно говоря, я не хочу жить в Огасте. Город очень приятный, и большинство людей очень славные, но мне здесь совершенно нечего делать. А я бы занялся фермерством. Ты категорически против Техаса?
(Ты так быстро делаешь предложение? Я знаю тебя недостаточно долго, чтобы согласиться. Ты хочешь перевернуть мой мир вверх дном и смутить все мои чувства?)
— У меня здесь друзья и семья. Карен вернется в июне следующего года.
Он уловил ее колебания и оценил осторожный ответ.
— Насколько я помню, ты говорила, что она, возможно, не станет жить в Огасте, а Эвелин живет в Огайо. Если ты переберешься в Даллас, то сможешь навещать друзей и родных в любое время, когда захочешь. Или ты пресытилась простой деревенской жизнью, когда была девочкой?
— Нет, я люблю деревню и уверена, что Даллас замечательное место. (Особенно с тобой.)
— Ты боишься, что твои дочери не одобрят моего появления в твоей и в их жизни? Тебя смущает моя репутация по части женщин и мои прошлые ошибки?
— Дочери любят меня и согласятся с моим решением, если я объясню им, что для счастья мне нужен именно ты. На самом деле мне кажется, что и Карен, и Эвелин, и Эдди, и мои внуки полюбят тебя. Твоя репутация плейбоя и прошлые браки меня не беспокоят. Но как насчет твоих родных и друзей? Понравится ли им, если ты женишься на женщине намного старше тебя, отношения с которой зашли так далеко?
Ее слова и тон вдохновили его.
— Они будут обожать тебя, я уверен в этом. Ну, так ты выпустишь меня играть или мне до конца жизни сидеть на скамье?
Рэчел рассмеялась.
— Сейчас у тебя неподходящий момент, чтобы создавать новые проблемы и принимать кардинальные решения: необходимо сосредоточиться на карьере. Даже если ты уйдешь в отставку, надо будет выбирать и устраивать новое дело.
— Я узнаю свои перспективы после комиссии, тренировок и предварительных игр в августе. Почему бы нам не посмотреть, как будут развиваться наши отношения, пока я здесь? Если мы все же не будем уверены в своих чувствах, то сможем проверить их во время разлуки до первого сентября: у нас впереди целых пять недель для размышлений в одиночестве. Если я войду в команду, то буду занят с сентября до середины января, и до конца января, если мы будем играть в Суперкубке. К тому времени нам с тобой станет ясно, чего мы хотим, верно?
Рэчел задумчиво молчала, и Квентин добавил:
— Так долго не видеть друг друга… ты придешь меня навестить?
— Каким образом? Я знаю, что игры обычно проходят по выходным.
— Ты сможешь приезжать, когда я свободен: то есть во время перерыва в играх.
— А как на это посмотрят люди, ведь мы не женаты? Я не собираюсь прокрадываться к тебе тайком, как будто совершаю что-то нехорошее, но не хочу и рисковать своей репутацией. Здесь, на Юге, для женщин все еще действует старая двойная мораль. И я знаю, что пишут в газетах о парах, которые… живут вместе.
— Мы будем осторожны, Рэчел, но мы не можем не замечать и избегать друг друга, если хотим быть вместе. Кроме того, сплетен все равно не избежать, неважно, что мы будем говорить или делать: у некоторых людей грязное воображение и длинные языки.
(Например, у Джанет.)
— В наше время близость может быть опасной, Квентин.
Улыбаясь, он погладил ее по щеке, понимая, что она имеет ввиду.