– Да скорее же!
Дитя прижалось к нему всем тельцем и положило головку на грудь. Никиту вдруг охватило странное чувство: будто бы это их с Эльзой ребенок, которого они когда-то не решились родить.
Жена забеременела сразу, как только они начали встречаться. Не было тогда еще ни квартиры, ни уверенности в завтрашнем дне, ни стабильной зарплаты. Решая, оставить ребенка или нет, они долго разговаривали. Эльза плакала, а он уговаривал, уверяя, что у них еще будут дети. Сейчас же – совсем не ко времени. Вот потом… потом, они обязательно обзаведутся парочкой-тройкой детишек.
Не случилось.
Как часто после он вспоминал тот давний разговор! И жалел обо всем. Если бы они оставили того ребенка – говорят, была именно девочка, – ей сейчас было бы около восьми лет. И ведь вырастили бы! И похлеще Бог испытания дает, а тут всего лишь ребенок…
Он не заметил, как слезы набежали на глаза. Вдруг девчушка выпростала из-под плаща тоненькую ручку и протянула к его щеке.
– Ты плачешь, да? – Она так доверчиво и грустно смотрела ему в глаза, что он не выдержал и, порывисто прижав ее к себе, поцеловал в выпуклый высокий лобик.
– Знаешь, ты очень красивая и похожа на мою дочь, – хрипло сказал Никита.
– А она потерялась, как и я? – Глаза широко распахнулись, и в них заплескалась надежда.
– Да, потерялась. Ты не открывайся, а то замерзнешь. – Лавров поплотнее запахнул полы плаща и подоткнул их со всех сторон. – Ты почему совсем раздетая? Где твои вещи?
– А у меня их нет, – вздохнула малышка. – То есть когда-то они у меня были, а сейчас – нет. Дядя Коля сказал, что принесет мне их, и пропал. Тебя как зовут?
– Никита. А тебя?
– Мария, – прошептала девочка.
– Красивое имя. Можно, я буду звать тебя Машей?
Девочка кивнула.
– Где твоя мама, Маша?
Ребенок вдруг стих и сжался в комочек, словно стараясь отгородиться от всего внешнего мира, и Никита испугался, что по неосторожности нарушил едва наладившийся контакт. Но тут малышка тоненьким голоском ответила:
– Мама на небесах. Там… – Мария подняла ручки вверх ладошками. – Она ангел и смотрит сверху на меня. Так дядя Коля сказал. Это она послала тебя ко мне, да?
– Конечно, – прошептал Никита. – А как ты в подвале оказалась?
– Меня дядя Коля привел, когда мамы не стало. Он добрый, только заставлял меня денежки просить. А потом ушел. Я ждала, ждала, но он так и не вернулся.
– Когда же это было?
Маша передернула худенькими плечиками.
– Не знаю. Я очень хотела есть, а он все не приходил. Потом я заснула. Но когда проснулась, его все еще не было. И я его ждала, долго… А потом пришел ты. Ты больше никуда не уйдешь?
– Тормозни возле продуктового… – Никита тронул водителя в плечо. – Маша, ты сейчас посидишь здесь, а я схожу в магазин и быстро вернусь. Хорошо? – В глазах ребенка мелькнул такой страх, что Никита сразу же пожалел о своих словах. – Ну, хорошо, я тебя с собой возьму. Пойдешь со мной?
Девочка согласно затрясла головой и схватилась за его руку. Лавров закутал ее потеплее и побежал к входу в супермаркет. Там взял тележку и, усадив в нее малышку, повез по залу.
– Банан хочешь? – спросил он, перехватив голодный взгляд.
Маша кивнула, и Никита выбрал самую красивую гроздь. Взвесив, развязал пакет и отломал один банан. Потом набрал йогуртов, молока и сырков, затем, подумав, добавил колбасу и макароны.
Заботы о девочке так захватили, что Никита на время забыл о своих проблемах. Но чем ближе такси подъезжало к дому, тем суровее становилось его лицо. В квартире тревога и вовсе нахлынула с новой силой.
Набрав воды и обильно взбив пену, он усадил девочку в ванну и опустил в воду забавную мочалку-черепашку и игрушки. Пока Маша весело плескалась, он любовался ею, потом осторожно спросил:
– Ты знаешь, сколько тебе лет?
Малышка подумала, слегка наклонив головку набок, вслед за тем протянула вперед ладошку, покрытую мыльной пеной, с растопыренными четырьмя пальчиками.
– Вот! Ой, нет, не так, вот так… – спохватилась она и растопырила все пять пальцев правой руки, а к большому пальцу прижала указательный палец левой так, что они образовали крест.
– И что это значит? – обескураженно спросил Никита.
– Ну, как ты не понимаешь! – Девчушка забавно всплеснула руками. – Это значит четыре года и еще половинка. Знаешь, что-то мне спать хочется… – И Маша сладко, как котенок, зевнула.
Никита поспешно намылил ее белокурые волосы и худенькое тельце, ополоснул теплой водой и, завернув в полотенце, вытащил из воды. В спальне усадил на кровать и только тут сообразил, что одевать ребенка, собственно, не во что. Пришлось рыться в вещах Эльзы и разыскивать что-то более-менее подходящее. В итоге он выкопал хлопковую коротенькую маечку и напялил ее на ребенка. Рукава опустились почти до самых запястий, а длиной майка получилась, как платье.
– Побудь пока так, – пробормотал Никита, – потом подходящую одежду куплю.
– Молока хочу, – полусонно попросила малышка.
Лавров опрометью бросился на кухню, исполнять просьбу. Налил в стакан молока, разогрел в микроволновке и, размешав ложкой сахар, понесся обратно. Но когда вошел, девочка уже спала, приоткрыв розовый ротик и положив под щечку ладошку.
Соседка по лестничной клетке, женщина лет шестидесяти, всегда казалась Никите добрым и разумным человеком, и он решил, что может доверить девочку ей.
– Вы не посидите некоторое время с моим ребенком, пока я схожу в магазин? Малышка уснула и вряд ли скоро проснется, вам только нужно побыть с ней рядом, чтобы не испугалась.
– Ну, я не знаю… – промямлила соседка, явно ища повод отказаться.
– Пожалуйста, очень вас прошу! – затараторил Никита, не давая ей возможности вставить еще хоть слово. – Она милый, славный ребенок. Моя племянница, дочь моей родной сестры. Сестра погибла в автомобильной аварии, девочку выбросило через боковое окно, а машина загорелась. Малышка осталась жива, но документов при ней никаких не было, и ее отправили в приют как сироту. И вот сегодня, после долгих поисков, мне удалось ее разыскать.
Глаза у женщины во время страстного монолога Никиты становились все больше и больше, пока не заняли, казалось, всю ширину оправы ее круглых очков.
– Бедная малышка… – Женщина сняла очки и вытерла набежавшую слезу. – Конечно же, я посижу с ней. Только вы уж не задерживайтесь, ладно? Ребенку сейчас лучше видеть родные лица. Кстати, а где ваша жена? Что-то давненько я с ней не встречалась.
– Эльза в отпуске, – уклончиво ответил Никита и, не давая соседке опомниться, затараторил: – Вы золотая женщина! Поверьте, я в долгу не останусь. Все, что смогу, только попросите…
– Ладно уж, бегите скорее, а то, не ровен час, малышка проснется. И в следующий раз лучше девочку ко мне приводите – мне дома сподручнее, дела там у меня.
Ярко освещенный зал «Детского мира» сверкал и переливался гирляндами, как новогодняя елка. Плюшевые зайцы, медведи, слоны лукаво улыбались и тянули к покупателям лапы, играла веселая музыка, а в центре зала кружилась карусель, призывно подмигивая огоньками. Никита невольно пожалел, что девчушка уснула, и решил при первой же возможности привезти ребенка сюда.
С непривычки от обилия игрушек голова его пошла кругом. Лавров остановился у большого пупса с соской и полной амуницией, прочитал на коробке, что пупс умеет плакать, писаться в штаны и срыгивать, и недоуменно пожал плечами. Потом все-таки вернулся и сунул пупса в корзину. Затем туда же отправились краски, карандаши, пластилин, пара смешных медвежат и плюшевая обезьянка.
Закончив с игрушками, Никита направился к отделу одежды и тут понял, что предыдущие покупки были только разминкой. Одежды много, но совершенно непонятно, какую и какого размера брать.
– Вам помочь? – Миловидная продавщица хлопала густо накрашенными ресницами и призывно улыбалась.
– Ааа… эээ… – Никита мямлил и сам ненавидел себя за это. – Да, пожалуй, мне нужно помочь.
– Сколько лет ребенку? Мальчик, девочка?
– Девочка. – Никита помялся и добавил: – Приблизительно пяти лет.
– Приблизительно? – Продавщица скривила яркие губки.
– Я имел в виду, что ребенок рослый и выглядит на пять.
– Что интересует – платья, костюмы?
– Возьму все. От трусов до шапки.
Тонкие бровки продавщицы полезли вверх, изображая изумление, но Никита уже пришел в себя и, склонившись к ее лицу, ехидно произнес:
– Гардероб, понимаете ли, хочу ребенку обновить. Весь. Имею право?
– Да, да… – Девушка, смутившись, часто закивала и кинулась к рядам одежды.
Через час Никита, груженный пакетами до самых зубов, ловил такси. Купил все, что было необходимо, в том числе и обувь, хотя это оказалось самым сложным делом. Продавщица, однако, уверила его, что в случае, если обувь не подойдет по размеру, ее можно вернуть или обменять.
Лавров чувствовал себя почти счастливым. Почти – потому что для ощущения полноты бытия ему остро не хватало Эльзы. Никита поймал себя на мысли, что готов простить ей измену, готов вообще забыть обо всем неприятном, только бы жизнь вернулась в свою колею, а уж он постарается сделать все, чтобы больше не повторить прошлых ошибок.
Он достал телефон и тут вспомнил об утраченной симке.
– Марина, добрый день. Подскажите мне адрес оператора сотовой связи в центре, я в районе Лубянки. Мне нужно восстановить утраченную SIM-карту.
– Никита Сергеевич! – Голос Марины зазвенел от напряжения. – Вы почему трубку не поднимаете? Я не могу вам дозвониться…
– Марина, все потом. Посмотрите для меня адрес.
– Никита Сергеевич…
– Я скоро приеду и все расскажу, а вы пока как-нибудь без меня справляйтесь.
– Никита Сергеевич, все разваливается! Одинков…
– Марина, я вас умоляю, потом…
– Здесь рядом офис, на Большом Каретном, – подал голос шофер такси, – я буквально вчера туда клиента подвозил.
– Тогда, брат, гони! – Никита, не слушая продолжающую трещать Марину, выключил телефон и сунул его в карман.