Замок — это и крыша над головой, и кровать с хоть каким-нибудь матрасом. Замок — это… В общем, я размечталась. До замка было еще тащиться и тащиться.
— Дальние поля, — закряхтел Хьюберт, в очередной раз влезая на Принца. — Надо же, уже распахали. А я разве разрешение давал? Наверное, давал, да…
После этой его фразы я стала внимательнее приглядываться к рабочим. Одеты они в принципе были неплохо, а по сравнению с некоторыми горожанами, на которых я насмотрелась в столице, так и вовсе отлично. Работали мотыгами и серпами, прореживали все ненужное в позе «задом кверху», чуть вдали показалось поле с коровками… Потом мы обогнали телегу со скошенной травой, запах стоял такой, что от свежести голова немного закружилась. Проехали мимо расположившихся на перекус работяг, я наметанным глазом углядела отличный кусок сала. Впрочем, не одна я, Хьюберт тоже держал нос по ветру.
Но тут относительную тишину разорвал далекий вой трубы, первый звук подхватили еще несколько труб. И я поняла, что дули в инструменты люди на смотровых башнях.
— Дракон! — раздался крик со всех сторон. — Дракон с юга!
И тут же начало твориться что-то странное. Люди подхватывали вещи и куда-то прятались — просто исчезали из виду.
— От зараза! — рявкнул Хьюберт и тоже сполз с Принца, потянул его к лесу. А мне оставалось только следовать за ним. — Брось телегу, не унесет. Осла только отпусти.
Это я быстро, это я уже была способна сделать. В голове щелкали шестеренки и наконец вспыхнула лампочка озарения. Дракон! Да вы издеваетесь?! Реальный дракон? То есть вот эти вот проплешины, это дракон сделал?
Интересно, это же сколько раз он огнем плюнул? Хотя, может, он просто сверху испражнился? Мало ли, что у него такого еще горючего в организме. Если дракон большой и много жрет, то он и всякого другого должен производить в том же объеме. Хотя вопрос «пьет ли дракон воду» оставался открытым.
В том, что он жрал, вопроса не возникло, уже через минут пять раздалось истошное мычание, потом и над нами низко пролетела большая крылатая штука, наверное, размером с самолет. Этакий «Боинг» из мира фэнтези! Дракон! Лап когтистых у него было всего две штуки, в них он держал зазевавшуюся корову, то есть летала местная тварюка на манер летучей мыши. Цвета дракон был желто-красного, плевался неприцельно, просто… как будто от нечего делать, а может, слюна у него образовывалась от скорого обеда. Плевался он не огнем, как в фильмах выдумывали, а такой себе огненной кислотой, что ли, — пшик — и еще одно почерневшее пятно. Но так даже и лучше, нет открытого возгорания, и понятно заодно, почему леса не выгорели.
— Низко пошел, — произнес Хьюберт.
«К дождю», — машинально закончила я за него фразу, но дело было же в другом, да?
— То есть на ваших землях, мастер, дракон?!
— Ну дракон, — пожал он плечами. — Зато налоги платить на надо. Никакой сборщик податей сюда не сунется.
— Очень удобно, да, — промямлила я. — А риск не слишком велик? Все же дракон!
— Не, этот еще долго не вернется, низко пошел, — ткнул он в ту сторону, куда улетел ящер. — Значит, сыт, а это добавка. Месяц его не будет, а может, и больше.
— Ладно корова, но он же плюется! Людей-то не жаль?
На меня посмотрели как на дурочку. Видимо, корову было жальче, чем людей.
— Да что с ними станется? — отмахнулся Хьюберт. — Вон землянок себе наделали, а как дракон летит — фьють — и под землю прячутся. Тут главное скотину прикрыть, а то тварюка от жадности глаза вылупит и резко воспылает желанием побольше взять. Или тут же на поле что-то сожрать.
— А людей тоже? Ну, того? — внутри неприятно все сжалось. Как-то не хотелось стать закуской монстру.
— Раньше и того, оставляли преступников… Но какой человек заменит мясную корову? На месте дракона я бы не стал человека жрать, — поморщился Хьюберт. — Все, пойдем дальше, до Ртишвельи уже недалеко. Сегодня в селении переночуем, пусть накормят меня, напоят, вспомнят, что есть у них благородный владетель. Ну и денег взять надобно.
Мы дружно выбрались из леска, я поймала и впрягла осла, а селяне тем временем выбирались из своих укрытий. И, что характерно, никто перед Хьюбертом ниц не падал, а кое-кто, завидев рясу, так и вовсе через плечо поплевывал. Отчего здесь такое отношение к священнику или монаху? В других селениях все совершенно по-другому было. Как-то подозрительно.
Чем ближе мы были к селению, тем шумнее становилось вокруг. Начались первые дома и низкие заборчики, кое-какие загоны для скота, все скрытое и спрятанное от дракона. В каждом дворе росли высокие раскидистые деревья, наверное, они выполняли ту же функцию, что и волнорезы на побережье — заставляли дракона лететь другой стороной.
— А дракон на поселение не нападает? А на замок? — я нехотя поежилась, страх меня не сковывал, просто был. Это как априори бояться крокодила, когда посмотрел хотя бы несколько роликов с этой машиной для убийства. Дракон тоже не показался мне душкой, такой сожрет без малейшего сомнения.
— Все, что среди леса или под деревьями, он не трогает, не залетает. Боится! Теряется! — с умным видом ответил Хьюберт. А я по своему перевела его слова: дракон теряется, когда объектов на его пути становится слишком много. Ну, может, он типа огромная летучая мышь, конечно, ему будет непросто, когда куда ни пошли сигнал — одни ветки и стволы.
— А замок-то?
— Величие предков! — приосанился Хьюберт. Ага, только на величии все и держится, как же. Скорее на знании повадок этих зверей или еще какая-то штуковина, ну, например, дракон не нападает на то, что громаднее его. А здание явно больше дракона.
Постепенно нашу телегу обступали дети, они же нервировали ослика и совершенно безголово лезли к Принцу, Хьюберту и под копыта. Рядом не было никаких взрослых, которые за ними присматривали. Так что приходилось покрикивать и дергаться из-за каждого вопля. И к тому времени, как Хьюберт остановился, я издергалась и почти сорвала голос, а детям хоть бы что, ржут и лезут. Но окрик «а ну пошли прочь, бестолочи» их разогнал. Я оглянулась на звук — и да, нас уже выходили встречать.
Остановились мы, можно сказать, на сельской площади, здесь дома были пристойнее и богаче. А встречал нас весьма колоритный персонаж, глядя на которого мне так и хотелось упасть грудью на телегу с добром, уж больно хитрым был прищуренный взгляд этого мужика. Такой всяких приятностей наговорит, а в итоге без денег и драгоценностей выйдешь. Сама я так не попадала, но жертв подобного воровства видела. А тут староста! Ну-с, посмотрим, кто кого!
Глава одиннадцатая
Вообще я считала, что маскировка у Хьюберта вышла достойная. Мы за ее счет ели-пили бесплатно, а кое-кто еще и в комфорте спал. Да и в роль он вжился. И то, что селяне на него по дороге обращали ноль внимания, я списывала на то, что здесь привыкли плевать на чужаков, кем бы они ни являлись. Но я ошиблась — все прекрасно знали, кто к ним пожаловал, и маскарад тут никого не обманул.
— Ваша милость, — склонился староста в поклоне, а за ним и вся деревня. Продолжение фразы я услышала примерно как «кой черт вас принес, как хорошо без вас было». Хьюберт, наверное, тоже распознал те же негостеприимные интонации, но что удивительно — просто утерся.
— Как земли, как замок, староста? — величественно вопросил Хьюберт. Понял, что комедию ломать смысла нет. — Как вы тут без моей властной руки?
«Да замечательно», — отразилось на ставшим враз кислым лице старосты.
— Ой, ваша милость, только вас нам тут и не хватало, — ответил он. Хьюберт надулся и задышал. — Как нам вас не хватало! — Вот у кого мне надо поучиться агрессивной дипломатии, подумала я. Выкрутился. — Драконы лютуют, поди, коров пожрали, поля попалили, есть нечего, пить нечего, голодаем, последнюю солому без соли едим! Последний кусок!
После этих слов староста сыто икнул. Я припомнила кусок сала. Как выяснилось, Хьюберт тоже.
— Так это у вас переходящий шмат сала, — понимающе кивнул он. — Один полизал, второй полизал. Ничего, я вас накормлю, напою. Работать заставлю.
В толпе послышался ропот. До меня запоздало дошло, что пока Хьюберт нагибал в дальних краях кого ни попадя по велению короля и собственной левой пятки, селяне работали сами на себя. С приездом властелина сих земель количество обязанностей у селян возрастало, плюс еще и десятина какая-нибудь.
«А как бы они его ночью не прирезали», — подумала я. А что? А он еще заночевать в селе решил. Облегчить, так сказать, им задачу. Затем я опять-таки вспомнила, что Хьюберт намеревался перед этим дань собрать. После этого мне как-то совсем неспокойно стало.
— Мастер, — зашептала я, подобравшись поближе. — А мастер. По-моему, они как-то не очень рады вас видеть. Вон и вилы вон тут мужик держит, будто вас на них нацепить собрался. Давайте мы быстренько стрясем подати и поедем в замок, а?
На самом деле я не столько за Хьюберта переживала, сколько, естественно, за себя. Ну мало ли, что они там решат, а мне второй раз умирать неохота. Сколько я уже тут пережила, и чего ради, чтобы меня на вилы подняли? Ну нет.
— Женщина! — завел Хьюберт любимое. — Ну о чем ты говоришь? Я их властитель благоро…
— Да-да, а это они не исподлобья зыркают, а не смеют прямо в глаза взглянуть, — настаивала я. — Да разуйте вы уже глаза, мастер! Ляжете спать тут — я за вашу жизнь и монеты не дам!
— А есть? — скосился на меня Хьюберт.
— Откуда? — невинно пожала плечами я. Все, что упало — то пропало. Это вообще все мое состояние, нажитое непосильным трудом. — Но лучше недоесть, чем недожить. Впрочем, у вас на этот счет может быть свое мнение, так оставайтесь, а я в замок поеду. Заодно телегу там разберу, осмотрюсь… Вот телегу тут оставлять негоже, смотрите, пока мы тут лясы точим, к ней уже подбираются.
Я развернулась и рявкнула на хилого мужичка, который бочком подкрадывался к телеге. Увязано там у меня все было на совесть, просто так не стащить, что мужик сразу просек и потому вооружился отличным таким ножом, хоть на медведя ходи, а все село следило за ним с молчаливым одобрением. Мой рык подействовал и на мужичка, который крабом отбежал в сторону, но нож не спрятал, и на Хьюберта. Может, жизнь ему была и не дорога, но вот барахло — очень даже.