— Под какой угрозой? — я выпучила глаза. Они же не собираются сравнять замок с землей? Ну и что, что он старый?.. — Вы о чем?
— После заключения брака земли рыцарей Ртишвельских вернутся в казну, — Хлодвиг украдкой утер невольную слезу. — И…
— Что — и? — теперь я уже похолодела. — Хлодвиг? Что — и?
— И одному некросу придется лечь… — он не договорил, а я подхватилась с земли и кинулась к нему, схватила за плечи и тряхнула так, что бедняга лопату выронил. — Прости, Ликс. В землю навечно. Если, конечно, мой гроб не отвяжут…
А они вряд ли отвяжут, подумала я. Король не любит некросов. А за что? Только за то, что они маги? Козел. За то, что живут вечно и изжоги у них не бывает?.. Или по причине внутренних страхов и других предрассудков? Я вцепилась в Хлодвига, притянув его к себе и крепко обняв, и, надо сказать, его кости показались мне такими родными! После дракона так тем более. А когда я подняла голову, то увидела аккуратный холмик, покрытый дерном.
— Хлодвиг? — спросила я, в очередной раз теряя дар речи. — Это что?
— А, это… Так ты сама хотела туда сложить гофорты? Было время, вот, занялся…
Так это не Хьюберт, подумала я, точнее, то, что от него могло бы остаться. Значит, сам Хьюберт все же жив. Пока. Что делать? Что же делать? Торговаться с королевской сестрой? Бесполезно, это же какая у нее сила любви, если она сунулась в самое драконье пекло, чтобы… А! Дракон.
Кажется, у меня что-то есть.
— Хлодвиг? — окликнула я. — Будьте здесь, никуда не уходите. Хотя — нет, найдите и выпните за ворота Хьюберта, я все решу.
Я, выдохнув, бросилась спасать положение. Должно получиться. Должно. Ну не может все это быть зря.
— Девочка моя! — орал Хлодвиг мне вслед. — Девочка моя, если вы его выпнете, нас уже ничто не спасет! Ничто!
— Доверьтесь мне! — завопила я уже почти от ворот. — Хлодвиг! Просто доверьтесь мне! Ведите Хьюберта!..
Я просочилась в щель, стаскивая с себя котомку. Теперь главное — найти короля. Или его сестру. Хотя нет, лучше советников. Тех, кто сообразит, что драконья чешуя всяко ценнее, чем вон то сокровище, которое сейчас чахнет над своими сундуками и очень не хочет жениться. Ваше высочество, ну какой от этого недоразумения прок? Он, наверное, и птицу сожрал неготовой! Он вам все королевство объест! Его придушить проще, чем прокормить!
Именно эту мысль я проталкивала в головы всем мало-мальски значимым людям, к которым мне удалось пробиться. Но не начинать же с короля, а то появись я перед его величеством, вся такая благоухающая, моя голова могла с плеч покатиться. Физиономия Ликс, конечно, мало годилась для специального выражения лица — мол, я вас внимательно слушаю, конечно, но и вы меня также выслушайте. Сложно все же стоять на своем и отстаивать точку зрения, когда ты всего лишь оруженосец. Но, что удивительно, у Хьюберта и правда оказалась весьма специфическая репутация — его, как ни странно, любили. Ну или хотя бы не плевали ему в спину.
Видимо, как член рыцарского и не только общества, он в принципе хорошо мимикрировал и вместе с тем все равно оставался чуть в стороне от серой массы. То есть то, что он в рясу переодевался и священника из себя корчил, это вообще цветочки. С рыцарями и королем он был гордым витязем, мог и речь красивую вывернуть, и беседу про дам-с поддержать. С финансами был неуклюж, казначеев боялся, но никогда вместе с тем не попадался на аферах или отъеме имущества, которое ему не принадлежало. Ну или просто тащил меньше, чем другие, за что его местный финансист мог даже и похвалить.
Отличный же экземпляр мне попался в рыцари, вот правда, и жнец, и швец, и мечом помахать способен. А значит… Тут я даже руки потерла и заухмылялась, да так, что от меня шарахнулись какие-то люди разбойничьей внешности. А значило это, что Хьюберт так же легко станет и хлебопашцем, и древорубом, в общем, не отделается. Тоже мне, великий комбинатор! Вот только от свадьбы отделаться не смог. Нечего было корчить из себя романтического героя! Был бы как все рыцари — с капустой в бороде, так авось бы сестра короля и не заприметила.
— Так а что вы от меня хотите? — вздыхал очередной заговоренный и полупридушенный мной господин. Отворачиваться от себя я не давала, так что мне проще было дать, что я хочу, чем продолжать со мной разговор.
— Вы же понимаете, какие здесь траты могут быть? — продолжала напирать я. — Дракона вы не выведете, застроить земли невозможно, потому что новые объекты привлекут внимание этой крылатой гадины и будут уничтожены. А после того, как уберете некроса, так и вовсе край придет в упадок. Исчезнут коровы, дракон разозлится и все здесь сделает непригодным для жизни, а то и вовсе полетит искать где еще поживы…
— Да все ясно с этим регионом, — вздыхал королевский казначей, он как раз дрожащими руками доставал из сундука королевские драгоценности. Надо же невесте выглядеть соответствующе. Пусть жениха еще не выцарапали и не отмыли, но это ничего не меняло. — Это еще при моем деде было понятно, но уж больно ее высочество доцарапала до печенок его величество своей свадьбой. А еще некрос… да…
— А что с некросом? Он лежит себе в замке и никого не трогает, даже не выйдет никуда.
— Детская травма, — шепнул, оглядываясь, казначей. — Говорят, что много лет назад на тогда еще принца какой-то некрос покусился… Но мой отец имел свое мнение, что некрос просто спал, а его величество принял его за труп, ну а некрос взял и вдруг глаза открыл, еще и слова нелицеприятные сказал. Потому что его величество имел смелость ковырять пальцем в его глазнице…
— Все так и было?!
— Не было, конечно, и мой отец отправился на плаху, естественно, за растрату. И даже если его величество согласится на твое предложение, ее высочество… — безразлично пожал плечами казначей и уже собрался уходить, но я вцепилась в рукав его куртки.
— А можно мне с ее высочеством поговорить о своем, о женском?
Вот так я проскользнула в «комнату» невесты, на самом деле это был угол в шатре. Сестра короля на меня посмотрела так, как будто я ее место занять решила! Хотя… а что, да, решила, Хьюберт мне как-то больше нужен, мне этот замок уже по душе пришелся. Впрочем, стоять и молчать было глупо, так что зашла я с козырей:
— Ну зачем тебе он нужен? Ну кроме галочки?.. Он же ест много, пьет и храпит. Поговорить с ним, может, и есть о чем, но готовься слушать все время, он же слова сказать не даст по собственной воле. Проснешься в одно утро — а кровать пуста, потому что позвал его рыцарский долг или как там очередная пирушка будет называться…
— Да что ты понимаешь?! Думаешь, так просто найти любовника, когда ты — ее высочество? — фыркнула дама. — А Хью, он милый и моется! И одежду меняет! Если он так…
— Э?.. — и тут я поняла, что да, одежды у Хьюберта больше чем у меня, всегда запасная рубаха. Даже специальная расчесочка для бородки есть. Черт, Хьюберт, не мог ты быть большим неряхой, а?
— Но это же не значит, что на нем жениться… то есть за него замуж выходить надо! — всплеснула я руками и пошла ва-банк: — А если я скажу, что мы можем договориться?..
Никогда толком не умела давать взятки, но тут уж пришлось раскошелиться. И когда взъерошенный, но все-таки при доспехе и в шлеме Хьюберт выполз из укрытия, сцена уже была готова. За сценой маячил Хлодвиг.
— Наш рыцарь, доблестный и смелый муж, Хьюберт Захария Ртишвельский, — громогласно объявил король, красивым жестом подманив Хьюберта к себе, тот дернулся, но убежать не посмел, даже приосанился. Только глаза у него стали совсем круглыми, когда он сначала унюхал, а потом увидел меня. Но король продолжал: — Совершил невозможное!..
М-да, это я как раз совершила невозможное. И это вовсе не о моем спасении от дракона или добычи его шкуры шла речь, а о том, как я торговалась с королем. Уж вот где начинка отличалась от обертки. Хотя стало понятно, отчего король так Хьюберту благоволит. Рыбак рыбака, как говорится. В общем, торговался его величество так, как будто мы на базаре где-то в Каире, то есть до последней чешуйки. В ход пошли и угрозы, и моральные страдания, и выпученные глаза, и шараханье о стол кулаком, и даже жалобы на растрату, бедность и почесуху. Как будто это меня могло остановить?! Просто мне-то отступать было некуда, я заявила, что шкуры у меня гораздо больше, чем ее в реальности было. Так что в итоге все равно сошлись на том количестве, которое я принесла. Ну, может, я себе кусочек крошечный оставила… так, на память.
— Сразился с ужасным гадом и посвятил этот подвиг своей Прекрасной даме!
Прекрасная дама появилась во всеоружии, то есть в блеске драгоценностей и с декольте. Хьюберт стал бледнеть, дама усмехнулась и демонстративно облизала алые губы, но так, в меру, чтобы не напугать резвого уже не жениха. Я мысленно вздохнула, поскольку ладно — с королем расплатиться за Хьюберта удалось шкурой дракона, легко пришла, легко ушла. Но вот с ее высочеством мне придется повозиться. Ну где видано: не просто достать ей рыцаря, а еще обучить его, чтобы в носу не ковырялся, зад не чесал у всех на виду, еще и пару-тройку стихов мог воспроизвести, чтобы настроить даму на романтический лад. На крайний случай всегда можно было взять Хьюберта, конечно, и напоить до состояния «не было ничего», но отпускать его далеко от себя не хотелось — вдруг сбежит и замок еще профукает.
— В честь этого подвига я дарую землям под рукой нашего доблестного рыцаря… кхем, торговые льготы на срок в десять лет, а также право проводить большую ярмарку, — уже не так громко продолжил король, но под конец речи снова поднял голос: — Подойди же, мой дорогой друг, рыцарь Ртишвельский, дай лицезреть тебя и возвысить! Этот день стал днем твоего триумфа. Я даю тебе, мой друг, титул Драконоборца! Теперь я и мое королевство уверены, что мы под твоей доблестной защитой! А оруженосцу твоему… быть кандидатом в рыцари. Виват!
И как только Хьюберт не сбежал, я не знаю, но перекосило его знатно. С одной стороны, какие-то привилегии и возвращение в круг самых крутых здешних перцев, а с другой… Мало ли, какие-то еще драконы могут появиться! И мне достался прямо-таки испепеляющий взгляд. Да только я такого не просила, точнее, я за Хьюберта, кроме как женитьбы его и земель, не торговалась. Все остальное — не моя проблема, так сказать. Хотел быть победителем дракона — пожалуйста, кушай, не обляпайся.