Леночка скромно и с удовольствием потупилась и зарделась. Нюша так сжала кулаки, что кости захрустели. «Леночка популярна… — повторила она про себя. — Девицы мои глупые, слышь, возят, а Леночка отвозит…»
Ох и пакостно было на душе от всего этого крутого фарисейства!
— Я подумаю, — кивнула Нюша. — До конца вечера, — пообещала она и обаятельно улыбнулась.
«Бедняга Браун, — подумала Нюша, пряча дискету обратно в сумочку. — Не прокатил ты у местных издателей, брат! У нас, парень, свой менталитет — ничего не попишешь!»
— Сколько откровений за один день, — пробормотала Елизавета. — Хотя тот факт, что этот твой Фримен детектив, ничего не доказывает! Детективы все ужасные проходимцы, так что они с этой Светой просто запорошили тебе мозги, а на самом деле запросто работают на Паршивцева…
— С какой же стати? — удивился дедуля. — Фримен-то ладно, но при чем тут Света? Она, к твоему сведению, и есть та самая девушка, которая дала интервью…
— Сначала дала, потом взяла… — возмущенно подняла подбородок Лиза. — Как она узнала, что Аляске должны подбросить Сару?
— Ромик сказал, — объяснил дедуля. — Им ведь надо было поймать этого прохвоста на месте преступления, Лиза, как ты не понимаешь? Вы статью-то читали, да главное пропустили! Этот тип рассказал Свете про «Несравненную», только так преподнес дело, будто это он ее нашел! Света как раз искала сюжет и написала, да так здорово продумала все преступление, что угадала почти наверняка все его замыслы! А когда она узнала от Ромика, что такая икона и в самом деле есть, не на шутку перепугалась. И обратилась к Игорю…
— Значит, Алиску убивать собрались из-за иконы? И рожа в окне — тоже из-за иконы?
— Про это я ничего не знаю, — развел руками дедуля. — Мне кажется, Алиса тут все-таки ни при чем…
— И дискета ни при чем, — подумала вслух Елизавета. — Получается, Нюша в компании Паршивцева с супругой зря страдает… Надо придумать, как ее из этой дурной компании вытащить! А то неизвестно, чем это кончится…
Взгляд Елизаветы был таким суровым, что дедуля невольно вздрогнул. Как-то у нее убедительно все получалось. Сказывалась привычка писать триллеры, к тому же Елизавета настолько была уверена в своей правоте, что любые сомнения под напором ее уверенности таяли. Дедуля почувствовал, как по спине пробежали мурашки, и, оглянувшись на дверь, прошептал:
— Почему ты думаешь, что все кончится плохо для Нюши?
— Потому что, — доступно разъяснила свою позицию Елизавета.
— Ничего не понимаю, — признался дедуля. — Конечно, ваши начальники — те еще мошенники, но ведь не убийцы…
— Вам с Алиской вообще мир кажется безобидным, — фыркнула Лиза. — Вы у нас все видите в розовом цвете… Поэтому Бог послал вам меня, чтобы я могла защитить вас от всяких там «враждебных вихрей»…
Пока она явно не справлялась с обязанностями, возложенными на нее Господом, и жестокий мир периодически обрушивался на несчастных в виде убиенных гоблинов. Елизавета чувствовала свою вину за уже свершившееся.
— Короче говоря, мне эта бандитская шайка не нравится, — сказала Лиза. — Мне вообще в последнее время все кажутся подозрительными… Просто я никак не могу все связать в одну цепочку — убиенных гоблинов и твою чудотворную икону! Не потому что ума не хватает, а исключительно из-за отсутствия времени на размышления! Все так быстро крутится, что у меня уже мозги кипят, а идей никаких не выдают!
— Может быть, мы тогда просто вызовем Андрея Михайловича? — робко предложил дедуля. — Расскажем ему все, и пусть мозги кипят у него…
— Нет уж! — возразила Лиза. — У нас пока и предложить ему нечего — никто икону не украл, все в порядке.
— Так если ее украдут, будет уже поздно!
— Вот мы и должны сделать все возможное, чтобы ее не украли, но при этом постараться поймать гадов с поличным, — сказала Елизавета. — А твоего тюленя ушастого мы позовем, когда будем держать воров за руку…
— И что ты предлагаешь?
Лиза загадочно усмехнулась и ничего не ответила.
— Ну? — не отставал дедуля.
— У меня есть кое-какой план, — поведала Лиза, и дедуля уже приготовился выслушать его, но Лиза не собиралась договаривать. — Сначала я должна помочь Нюше, — сказала она. — А потом — все остальное…
Она резко развернулась и быстрыми шагами пошла к выходу, целиком сосредоточившись на одной проблеме.
Уже на выходе Елизавета обернулась.
— Лиза, пожалуйста, поосторожнее, — попросил дедуля.
Елизавета кивнула.
«Конечно буду, — подумала она. — Вот еще охота погибать во цвете лет из-за таких невероятных глупостей!»
В гостиной у Парамоновых по-прежнему царила идиллия. Парамонов пытался обольстить Нюшу, подливая ей в бокал вино, госпожа Парамонова от скуки строила глазки Гориллову, который продолжал читать книгу. Присмотревшись, Нюша поняла, что читает он «Сборник анекдотов». Мерзавцев общался вполголоса с Илларионовым.
— Как вы понимаете, никто безвестного автора печатать не станет, — делился богатым опытом Парамонов. — А ведь литераторам нужно жить… Вот и была придумана система псевдонимов…
Нюша наконец-то рассталась с остатками блаженного опьянения, и ей это не очень-то нравилось. Она сидела, отрешенно смотря в окно, с таким видом, словно только что рассталась с иллюзиями, и мир предстал ее взору таким пошлым и банальным, что она не знала, как ей теперь быть. То ли принять его таким, каков уж он есть, то ли все-таки прыгнуть с моста.
Она на всякий случай кивала послушно, напоминая самой себе китайского болванчика.
— Кстати, куда ушла Наденька? — вспомнил Парамонов.
— Вы ее отпустили, — напомнил Илларионов. — Какие-то личные проблемы…
— Ладно, ладно. — Парамонов, похоже, уже превысил норму спиртного.
«Единственный плюс в этой компании тот, что я рядом с ними становлюсь просто тростинкой… — пришло Нюше в голову. — Сколько же надо съесть писателей, чтобы так расшириться на уровне талии?»
— Так вот, Анечка, вы поможете нам, а мы в свою очередь поможем вам… К этому времени вы научитесь писать и обретете громкое имя… — На последнем слоге Парамонов громко рыгнул и глупенько хихикнул. — Пардон, — пробормотал он и немедленно наклонился к Нюшиной руке. — Так что вы надумали? Вечер уже подходит к концу…
— Решайтесь, Анечка, решайтесь, — прошептала Нюше в ухо Парамонова.
— А вы тоже купили имя? — поинтересовалась Нюша.
Эффект превзошел все ожидания.
Парамонова дернулась, как от удара, и покраснела.
— Нет… — пробормотала она. — Не знаю… — И быстро удалилась в сторону кухни.
— Ну так как?
«Боже мой, он даже не скрывает, что мои деньги сейчас самое главное!» Нюше ужасно хотелось послать всю эту компанию «прямо по курсу», высказать напоследок все, что она думает! Но отступать было поздно. Нюша заметила, что запас красноречия растолстевшего Кисы Парамонова не иссяк, и испугалась, что он продолжит свои пространные речи.
— Я все поняла, — кивнула она поспешно. — Когда вам привезти деньги?
«И почему все-таки все мои приключения носят такой криминальный характер? Люди живут спокойно, ничего с ними не происходит, а мне всегда не везет!» — думала Алиса.
Может быть, кто-то наложил на павлищевский род проклятие?
Даже в любви ей признаются в тот момент, когда Алисины мысли заняты исключительно грабежами, убийствами и покушениями! Естественно, Алисе не до этого — какой нормальный человек сможет отдаться целиком личной жизни, когда общественная напирает со всех сторон в виде убитых гоблинов?
«Да и сам предмет оказывается сыщиком, — грустно подумала она. — Спасибо не бандитом!»
— Как все странно, — вздохнула она. — Я никак не могла представить себе, что вы — сыщик и уж тем более… — Она осеклась.
— Что я читаю Борхеса? — рассмеялся он. — Вы ведь тоже странное существо, Алиса!
— Почему это я странная? — мгновенно обиделась Алиса.
— Когда я с вами познакомился, я не мог сопоставить то, что рассказывал о вас отец Александр, с тем, что видел перед собой, — задумчиво сказал Фримен. — Ваш дедушка говорил, что вы храбрая и мужественная, а я видел перед собой странное существо, запуганное, загнанное в угол… Я даже пытался прочитать эту вашу Элайзу! Алиса, зачем вы это пишете?
— Я работаю…
Сейчас Алиса сама ненавидела себя за этот оправдательный тон. «Да зачем, — возмущался внутренний голос, — зачем ты оправдываешься перед этим типом?»
— Лучше бы вы писали детские сказки, — не дал ей договорить Фримен. — Вы наверняка справились бы с этим, потому что вы — Алиса. Сами того не ведая, вы населили бы мир вокруг себя Шляпниками, Чеширскими котами, только очень серьезно относитесь к карточной колоде…
Подняв глаза, Алиса встретилась со спокойными серыми глазами, в глубине которых таилась легкая улыбка.
«Ну, вот сам же похож на Чеширского кота, — подумала она. — И точно так же то появляется, то исчезает…»
— Вы обещали рассказать мне, как познакомились с дедулей, — напомнила Алиса.
— Мне кажется, что у Светы это получится лучше, — усмехнулся он. — В отличие от вас обеих я никогда не отличался литературными дарованиями…
— Расскажите сухо, как в милицейском протоколе…
— О, это уложилось бы в одном слове, — рассмеялся он. — Прохиндиада… Сначала были люди, ворующие интеллектуальную собственность. Мне они не нравились. Я отношусь к тем идиотам, которые смирились с тем, что лучше всех живут мошенники, но уж талант-то им принадлежать не может! Оказалось, нет… Может. Достаточно найти вот таких умненьких, симпатичных девиц, которые к тому же страдают неуверенностью в себе, и заставить их работать на себя. За копейки…
— Но при чем тут дедуля? — не унималась Алиса.
— Видите ли, Алиса, — вздохнул Игорь. — Ваше семейство уникально. Так получилось, что вы вдвоем оказались в сфере интересов этой банды…
— Банды? — переспросила Алиса.
Слово это пока еще не сочеталось с теми людьми, которых она знала.