Я киваю и направляюсь к водительскому месту, но Карлос еще не закончил.
– Все поставили против тебя. Ты для них незнакомец, но я видел, на что ты способен за рулем. Выпусти наружу этого тигра. Выиграй эту гонку, и тысяча бумажек будет твоей.
Три круга трассы – и тысяча долларов у меня в кармане.
Такой, как я, хорошо знает, что деньги могут сделать счастливым. Тот, кто заявляет обратное, никогда не сталкивался ни с голодом, ни с бедностью, когда ты не можешь купить себе даже поношенную рубашонку. Тот, кто заявляет обратное, никогда не видел, как люди продают душу дьяволу за несколько монет.
Тип, что сидел за рулем, неохотно вылезает из машины и хлопает меня по плечу.
– Будь аккуратен, парень. Эта красотка может укусить.
Я киваю в ответ и сажусь в машину. Внутри идеальная чистота, а сиденья пахнут кожей. Я отодвигаю сиденье, нежно провожу рукой по рулю.
– Не дай мне умереть, красотка, – произношу я.
Потом я не спеша нажимаю на педаль газа и одновременно с этим слежу, с какой скоростью мотор набирает обороты. Машина мурлычет, и я улыбаюсь. Два «Кадиллака Эльдорадо», участвующие в гонке, проезжают мимо и ждут, решусь ли я сделать этот благословенный круг перед расстановкой на старте.
– Ну что же, развлечемся, – шепчу я, пусть они меня и не слышат.
Я закрываю дверцу, переключаю передачу, и «Мустанг» трогается с места. Сцепление на мази, мне требуется лишь контролировать его, и я сразу же решаюсь разогнать машину. У меня вырывается восторженный крик, когда на первом повороте ее слегка заносит, но у нее сногсшибательное сцепление с дорогой. Я могу укротить ее и разогнать так, как только захочу. Черт, как же это круто!
Я заканчиваю первый круг и отправляюсь на старт, где мне оставили лишь один вариант – в центре. Я заставляю мотор машины несколько раз издать рев и смотрю на лица тех, с кем мне сегодня предстоит соревноваться.
Один из них – хорошо одетый блондин с голубыми глазами. Он смотрит на меня с превосходством, чем напоминает мне Майлса. На вид ему столько же, сколько и мне, и он явно участвует в гонке не из-за денег. Вероятно, он делает это от скуки или чтобы покрасоваться перед своими богатыми дружками.
Второй намного старше меня, у него бритая голова, на лице печать улицы. Он бросает на меня товарищеский взгляд: понял, что мы с ним сделаны из одного теста, и я не удивлен этому. Как бы вы ни приодели и ни отмыли бродягу, он всегда остается бродягой.
Я отвечаю ему своей лучшей усмешкой, которую берегу для симпатичных мне людей, но сегодня мы противники, и я задам ему жару. На капоты автомобилей моих соперников присаживаются две одетые в топы и джинсовые шортики девушки с красными платками в руках. Еще одна подходит к моей машине и, подмигнув мне, запрыгивает на нее.
Я оглядываю толпу, которая пребывает в ожидании гонки, и замечаю Зака. Он напряжен, и в тот же момент ему любопытно посмотреть, чем все закончится. Мы заводим моторы, и как только машины издают рев, девицы взмахивают платками. Адреналин начинает бурлить у меня в крови. Я оборачиваюсь, чтобы еще раз посмотреть на Зака, и вижу на его месте Анаис и идиота Майлса. Захария стоит рядом с ними и показывает на меня пальцем.
Проклятие, Рыжий!
Я чувствую на себе взгляд Анаис, чье лицо мрачнеет как никогда.
Она взволнована? Или взбешена?
Я вселил в нее уверенность, но вместо того, чтобы завязать с этим, я здесь, снова готов играть со смертью.
Мое сердце стучит все сильнее, и сейчас оно наполнено не только восторгом от предстоящего заезда.
У меня нет времени, чтобы получше оценить ситуацию, потому что блондинка в мини-юбке и голубом топе приближается к нам и встает на свою позицию перед машинами. Она поворачивается к нам спиной, засовывает в рот свисток и поднимает белый флаг. Девицы тут же спрыгивают с машин и отправляются к бортику трассы. Я жму на газ, на этот раз без всякого позерства.
Начинаем.
К горлу подкатывает комок, я начинаю прерывисто дышать и жду, когда девушка свистнет и опустит флаг. И вот раздается свист, а рев толпы нарастает и словно толкает мою машину вперед, хотя я толком еще ничего и не успел сделать. Блондин едет со мной наравне, бритоголовый оказывается впереди. Именно со вторым типом мне и предстоит сразиться, в чем я ни секунды не сомневаюсь.
Я вжимаю педаль газа в пол машины. Переключаю передачу, и автомобиль послушно отвечает на каждое мое действие. Приближается первый поворот, я опережаю на несколько метров блондина и должен немного сбросить скорость, но я молю бога помочь мне, потому что хочу полностью оторваться от этого типа до завершения первого круга. И у меня это получается. Я резко поворачиваю руль, и мой маневр заставляет его притормозить. Влетаю в поворот на скорости в 120 километров в час. Черт!
Машина сатанеет и начинает сходить с трассы, так что я прилагаю усилия, чтобы еле-еле вернуть ее на гоночный путь.
Теперь моя цель – это бритоголовый, который по-прежнему опережает меня.
Проклятие! Он знает толк в скорости! Вероятно, он уже давно участвует в гонках. Большинство зрителей, полагаю, поставило именно на него, и эта мысль прибавляет мне желания победить. Эта мысль – и тот факт, что за мной следит Анаис.
Я прибавляю газа, и машина рвется вперед. Да, тигр рычит, и я хочу, чтобы сейчас он атаковал свою жертву.
На втором круге я свожу дистанцию на нет и теперь практически прилепился к черному «Кадиллаку», который пытается не пропустить меня вперед. На трассе множество поворотов, но дальше на пару сотен метров тянется прямой ровный участок дороги, так что я намерен пойти на обгон.
Бритоголовый по-прежнему держится впереди, он немного сбросил скорость, надеясь, что я сделаю то же самое. Этот тип смотрит на меня в боковое зеркало, а затем в зеркало заднего вида. Наши взгляды пересекаются. Я уверен, что в моих глазах сверкает тот же азарт гонки, что и в его.
– Сукин сын! – ору я, когда пытаюсь обогнать его справа, а он сдвигается в ту же сторону.
Я понял, что он затеял. Этот тип хочет заставить меня тащиться за ним до самого конца, а затем, на заключительном отрезке, он вдарит по газам и первым пересечет финишную черту.
Ублюдок, он победит из-за широкого рыла своей тачки, но ведь победит!
Тысяча долларов… Брейден… Анаис.
Я устрою охоту за этим типом и заставлю его понервничать. Я решаю так и ехать вплотную за его машиной и надеюсь, что у него не такие железные нервы, как кажется.
Бритоголовый продолжает блокировать мне дорогу, и я едва-едва избегаю столкновения с ним.
– Урод! – опять кричу я, встречаясь с ним взглядом. Он улыбается, но у меня больше нет желания шутить. На краю трассы девица с флагом снова взмахивает им, обозначая новый круг.
Третий.
Как ни странно, я чувствую себя спокойным и сконцентрированным.
По шее и спине медленно стекает струйка пота.
Мы почти уже приехали.
Еще один поворот, машины накреняются, но мы оба почти одновременно снова выравниваем их.
Кто знает, перехватывает ли у Анаис дыхание из-за меня? Кто знает, пульсирует ли в ее венах тот же адреналин, что толкает меня вперед за победой, и готова ли она умереть от беспокойства?
Боже! Я чертов эгоист, но я надеюсь, что да.
Я хочу, чтобы ее волновало, останусь ли я жив в этой гонке. Хочу, чтобы страх меня потерять причинял ей боль. Хочу, чтобы он так же крепко сжал ее сердце, как сейчас мои руки вцепились в руль этого куска железа, схватились за жизнь, от которой я теперь черта с два откажусь.
Мне хочется остаться живым. Вот это новость.
Я начал участвовать в гонках по противоположной причине. Я хотел умереть, и Анаис знает об этом.
Я давлю на газ и переключаю передачу. Пошел в задницу, бритоголовый! Игры кончились.
Последний поворот подступает вплотную ко мне, но меня это не волнует. Я выворачиваю вправо, соперник тут же делает то же самое, и тогда я резко направляю машину влево и наконец-то получаю зазор, позволяющий его обогнать.
Я заставляю этого типа сбросить скорость, чтобы не налететь на меня. Здравый смысл подсказывает мне, что я должен сделать то же самое, но финишная черта уже в нескольких метрах, и я собираюсь пойти в ва-банк.
Нечеловеческим усилием я удерживаю руль, и по инерции машина летит за пределы трассы. Я понижаю передачу. Мотор ревет. Шины шипят. Задние колеса скользят к краю трассы. Не знаю, как мне удается еще раз выровнять машину и первым пересечь финишную черту этого проклятого заезда.
Черт, я победил! Однако в тот момент, когда я жму на тормоза, чтобы остановиться, я теряю контроль над машиной и понимаю, что меня разворачивает на 180 градусов. Мой автомобиль летит навстречу стене. Больше шести метров железобетонного блока, который превратит эту четырехколесную красотку в кучу металлического хлама, а меня в мертвеца. Руль сходит с ума, он дрожит под моими руками, и я готовлюсь к столкновению.
Как же мимолетно счастье.
Однако пару секунд спустя машина останавливается, и наступает тишина.
Я сижу с зажмуренными глазами, мои руки вцепились в руль. Плечи неистово болят. И, видимо, все хорошо, раз я чувствую боль. Это значит, что я жив.
Открываю один глаз.
Передо мной трасса, справа ширится стена, столкновения с которой, кажется, я чудом смог избежать. Я выдыхаю.
– Вот дерьмо, – говорю я сам себе.
– Ты долбаный психопат! – кричит мне кто-то. Я поворачиваю голову налево. Бритоголовый подъезжает ко мне и улыбается, сверкая золотым зубом.
– Это было фантастически, дружище!
Я понимаю, что улыбаюсь вместе с ним и, когда он заходится раскатистым смехом, я ему вторю, потому что поставил на кон жизнь и выиграл, так что теперь чувствую себя богом.
Бритоголовый переключает передачу и съезжает с трассы. Затем начинается безумие.
Толпа выскакивает на трассу и окружает мою машину. Они радостно вопят мне. Меня вытаскивают из кабины автомобиля и обнимают. В этот самый момент, растолкав толпу, появляется Карлос. Он берет меня за руку и кладет в нее деньги.