Я подталкиваю Анаис в кладовку, где уборщики хранят швабры и чистящие средства.
– Побудь здесь, – говорю я ей. – Я сейчас разберусь с этим.
Анаис молча кивает, и я едва успеваю прикрыть дверь кладовки, как в раздевалку входит мой товарищ по команде Татчер.
– Вэрд, ты еще здесь?
Я пытаюсь контролировать свое дыхание.
– Да, мне нужно было подольше побыть под душем, чтобы расслабить мышцы, – придумываю я на ходу. – Сегодня мы основательно набегались.
Татчер с усмешкой смотрит на меня.
– Чего ты ржешь?
– Да, дружище, одна из частей твоего тела что-то не совсем расслабилась, – Татчер жестом указывает на низ моего живота. – Черт! Найди себе девчонку и осчастливь ее.
Ох, да. У меня есть одна на примете, и она лишь в паре шагов от нас, так что я мог бы последовать совету приятеля, если бы он оказал мне любезность и свалил отсюда.
Я поворачиваюсь к нему спиной и начинаю одеваться, надеясь, что он по-быстрому уйдет из раздевалки.
– А ты чего вернулся? – Я осторожно закрываю сумку Анаис своей: моя намного больше.
Если Татчер увидит ее вещи, то все поймет и начнет выслеживать «чирлидершу, которую отхватил Вэрд».
Меня обуревает желание во что бы то ни стало защитить Анаис, хотя это и странно. Прежде мне никогда никого не хотелось оберегать, даже себя самого.
– Да забыл ключи от тачки, – отвечает Татчер, – Мы тут едем выпить чего-нибудь. Поедешь с нами?
– Я вас догоню.
– Нашлись! – Татчер достает связку ключей из своего шкафчика и направляется к выходу. – Мы ждем тебя, Дез. Хотя тебе, возможно, придется еще раз принять душ. Холодный.
Татчер шутливо поеживается, и я усмехаюсь, поддерживая шутку.
Только когда дверь раздевалки закрывается за ним, я успокаиваюсь.
– Вот дерьмо! Можно было и побыстрее, – Анаис тут же вырывается из своего убежища. – Мне нужно идти.
– Некатринка, не веди себя так, будто все это было случайной ошибкой, – говорю я ей.
От одной только мысли об этом мое раздражение начинает сейчас расти с вызывающей тревогу скоростью.
Анаис находит свою сумку и закидывает ее на плечо:
– Ну, пару дней назад ты поступил со мной точно так же. Мы квиты, Дез.
И что, между нами всегда будет так? Шаг вперед и десять проклятых сальто назад?
– Ты права, – выдавливаю я из себя. Мне больно от этого. Теперь я понимаю, что почувствовала она в тот день, но я не смогу смириться с ее отказом. Не от нее – единственного человека, которому я позволил приблизиться ко мне. – Мы вместе – это действительно ошибка.
Я повторяю слова, которые уже ранили ее, и они повисают в воздухе.
С трудом я заставляю себя отвернуться от нее и жду, когда она уйдет прочь. Раздается скрип двери, она со стуком закрывается. Я слышу ее быстрые шаги – Анаис почти бежит – до тех пор, пока они не затихают где-то вдалеке.
Я тяжело вздыхаю и натягиваю джинсы. Я одеваюсь быстро, со злостью. Снова я повел себя, как полный кретин, хотя у меня и не было на это права. Как дурак, я продолжаю думать о нашем совместном будущем, хотя знаю, что оно не наступит. Может быть, это и к лучшему, что Анаис убежала от меня. У меня была дерьмовая жизнь, и сейчас у меня есть возможность ее изменить. Керперы – мой последний шанс, и я буду идиотом, если все упущу.
Вэрд…
Я вновь думаю о своей фамилии, которую потеряю навсегда, если соглашусь на усыновление.
Но разве возможно на самом деле убежать от себя?
Вэрд.
В этих буквах скрыта моя самоидентификация, в них – знание, кто я есть и чья кровь бежит в моих венах. Но моя кровь отравлена и определила мою судьбу с самого первого вздоха. Меня не пугает потеря моей фамилии, но я боюсь в очередной раз отдать себя кому-то, кто так меня и не полюбит.
Для Керперов я просто еще один проект после Евы и Анаис. Сомневаюсь, что эта чета по-настоящему способна проявить к кому-то нежность и любовь. Однако их поступок открывает передо мной двери в ту жизнь, о которой я всегда мечтал.
Нужно плюнуть на то, что они всегда будут смотреть на меня, как на бродяжку, которого они приютили. Есть только Брейден и мое обещание ему. Я не могу разочаровать его. Это значит, что любое чувство, которое возникает между мной и Анаис, должно умереть. Сегодня же. В этот самый момент, когда я кажусь себя уязвимым, мне нужно восстановить свои стены и снова начать думать об Анаис как об одной из многих. Она такая же, как все. Но как же, черт возьми, это тяжело!
Со злостью я пинаю шкафчик. Лязг металла нарушает тишину пустой раздевалки и эхом отзывается внутри меня.
Существуют желанные дети, которые рождены, чтобы наполнять радостью жизнь своих родителей. Я же был ошибкой, и ко мне относились как к поломанной электротехнике, которую хранишь дома лишь потому, что не знаешь, куда ее деть.
Я торчал в приюте и смотрел, как другие дети покидают его. Один за другим они находили новые семьи, а я оставался. Каждый проклятый день кто-то выбирал другого ребенка, и моя ярость от этого только росла.
Другие сироты или брошенные дети снова оказывались желанными и любимыми, но только не я и не Брейден. И чем больше проходило времени, тем сильнее мы становились похожи на бракованный товар, на который никто не обращает внимания.
Я крепко зажмуриваюсь, чтобы не видеть картинки из прошлой жизни, которые, словно издеваясь, являет передо мной разум.
– Дез, сколько ты еще будешь копаться? Ты уже закончил прихорашиваться? – Голос Зака возвращает меня в реальность. Вечером мы собирались прогуляться вместе, и, по-видимому, он пришел сюда в поисках меня. Я торчу в раздевалке уже слишком много времени.
– Я почти готов. Можем идти.
– Эй, подожди минутку, – он останавливает меня, выставив перед моей грудью ладонь. – У тебя что-то стряслось.
Черт, я знал об этом!
– Ты меня пугаешь, – фыркаю я.
У моего друга есть странная способность понимать, когда со мной что-то не так, даже если я пытаюсь скрыть это за внешней беззаботностью. Брейден тоже способен с ходу раскусить меня, но мы знакомы с ним всю жизнь. А вот Зак… Невероятно, как за такое короткое время мы настолько с ним сблизились.
– Ты сильно рискуешь, Дез! И все из-за той, которая сама не знает, чего хочет, – произносит Зак.
– О ком, черт возьми, ты говоришь?
– Ладно, пошли! Скажем так, я совершенно случайно мог увидеть Анаис, которая выбежала из раздевалки, а на твоем лицо ясно написано, что произошло, а чего не произошло.
Я злюсь, как обычно, когда кто-то тычет правдой мне в лицо.
– Ничего не скажешь? – продолжает Зак. – Черт, дружище! Скажи же что-нибудь. Лучше ударь меня, чем смотреть как побитый пес.
– Мне нечего сказать. Я и сам знаю, что все это не имеет смысла, и я ставлю точку здесь и сейчас.
Зак, ободренный моими словами, громко выдыхает.
Мы с Анаис закончим школу, и каждый отправится своей дорогой. Вероятно, Керперы подарят ей в качестве награды путешествие. Мэтт и Сара хотят устроить его и мне, так что, скорее всего, они сделают то же самое и для своей дочурки. Значит, не будет никакой проблемы, и мы не встретимся во время каникул. Мне нужно твердо стоять на своем, держаться как можно дальше от Анаис и думать о Брейдене. Я не могу все продолбать из-за того притяжения, которое испытываю к ней, хотя иногда и чувствую себя захваченным врасплох.
– Надеюсь, она поймет, что все это – минутное увлечение.
– Н-да… – фыркает Зак.
Я смотрю на него, и мне хочется хорошенько ему вмазать. Зак снова фыркает.
– Ты прекратишь или нет? – с раздражением спрашиваю я.
– Ох, ради всего святого! Вэрд, позволь мне хоть чуточку здорового скептицизма.
– Ты думаешь, мне это просто дается? Но на кону стоит слишком многое, к тому же я не могу гоняться за девчонкой, которой не нравлюсь.
Я снова думаю о том, как Анаис сбежала от меня. Сразу после того, как я признался, что не хочу больше убегать.
– Есть куча девчонок, с которыми я могу развлечься. Так что Анаис – всего лишь прихоть, – заявляю я, чтобы убедить себя самого.
Но затем я вспоминаю наш второй поцелуй, и мой мир начинает дрожать, потому что это было идеально. Тот самый бесконечный поцелуй, который может длиться всю жизнь, и все равно будет мало.
– Идем, Ромео, – смеется Зак, надевая кепку. Он постоянно носит на голове что-то пестрое, и только сейчас я замечаю, насколько его кепка потрепана.
– Только сними эту хрень. Ты выглядишь как псих, Зак.
Он решил, что хочет стать рэпером, поэтому носит шмотки как минимум на два размера больше и ужасные шапки. Сегодня, правда, все еще хуже, потому что Зак нацепил эту стремную кепку, в которой его голова напоминает лимон.
– Сколько комплиментов, Вэрд. Я польщен, – восклицает Зак.
– Перестань паясничать и будь собой. Как тебе такая идея? Никогда не слышал, чтобы ты читал рэп или слушал что-то в этом роде. Откуда у тебя эта идея-фикс?
– Просто ты слишком занят, вытирая слюни каждый раз, когда мисс Идеальность хлопает ресничками, – язвит Зак.
– Эй, я не позволю тебе так говорить о ней!
Зак раздраженно закатывает глаза:
– Боже правый, Дез! Да ты слышишь сам себя? Ты говоришь так, как будто влюблен в нее.
Мы выходим из раздевалки, и я нехотя гляжу по сторонам. Товарищи по команде ждут нас возле своих машин. К счастью, ребята находятся достаточно далеко и не могут слышать несвоевременный возглас Зака.
Что за чушь! Влюблен? Я?
– Захария, последний раз тебя предупреждаю: прекрати, или от тебя останутся только эти ужасные шмотки! – рычу я.
– Хорошо, – он поднимает руки вверх, – но прежде чем меня убить, скажи-ка, что от тебя сегодня хотел тренер? Ты прислал мне сообщение и больше ничего не сказал. У тебя снова проблемы с Майлсом?
Мне пока не стоит рассказывать ему об этом: мистер Дэвис настоятельно рекомендовал хранить все в секрете. Но Зак – мой лучший друг.
Я закуриваю и выдыхаю целое облако дыма.
– Давай позже об этом, а сейчас пойдем что-нибудь выпьем. Ни о чем не хочу думать.