Взбудоражена, разыгрывая последнюю карту. Неосознанно вдавливаю пряжку ремня безопасности в ладонь. Испытываю боль с обычным чувством расплаты, но на этот раз она напоминает о цепях, которыми скована, и о том, что подобные действия представляют слабость, так что тут же ослабляю напор.
Шрамы… теперь менее заметны.
Я. Это я вижу их такими.
Мы можем носить на теле много знаков, но лишь любимый человек способен оставить неизгладимый.
Кладу руки на подлокотники и делаю глубокий вдох, чтобы успокоить тяжелое дыхание.
Друзья. Итак, это наша стартовая точка.
В определенный момент ко мне подходит стюардесса и спрашивает у мужчины, который сидит рядом, не затруднит ли его поменяться местами с… Дезмондом?
Дез стоит в проходе, держа одну руку в кармане, а другой ухватившись за изголовье пустого кресла, которое находится перед моим, и улыбается.
Сосед обменивается игривым взглядом со стюардессой и уступает место Дезу.
Когда Дезмонд располагается рядом со мной, его запах тут же овладевает чувствами.
На Дезе кожаная куртка. Та самая, в которой он приехал в наш дом и с которой почти никогда не расставался. Волосы взъерошены, словно он попытался пригладить их рукой, а в ухе блестит крестик, который привлек мое внимание в первую встречу. Помимо куртки, на Дезе потертые джинсы с разрезами на коленках и поношенные кожаные черные туфли.
– Сколько я должен заплатить за рентген?
– Ч-чего?
– Тебе еще нравится то, что видишь?
Друзья, мы просто друзья. И да, мне все еще нравится сходить с ума от того, что сейчас вижу. Но вместо такого ответа пожимаю плечами:
– Неплохо, друг.
Делаю акцент на последнем слове и возвращаю границы на место.
Проклятие! Всего лишь две минуты, и мы уже их нарушили.
– Это путешествие будет вызовом. – Он смотрит на мои губы и облизывается. – Это тот клубничный?
Киваю и медленно выдыхаю.
– Черт. – Дез усаживается поудобнее на кресле. – Окей, мы друзья.
Он напоминает об этом себе, но мы оба знаем, что нам будет непросто удержаться в рамках дружбы.
Решаю немного облегчить ему задачу и вынимаю журнал с кроссвордами.
– Присоединишься?
Его лицо светлеет. Он благодарен за то, как избавила его от неудобств. О чем Дез не задумывается, так это о том, сколько усилий это стоит, но это единственный способ, который пришел на ум, чтобы приглушить сексуальное напряжение, что сжимает нас в тисках.
Мы ждем, пока бортпроводницы объяснят правила безопасности, после чего самолет поднимается в воздух, и пассажирам разрешают расстегнуть ремни безопасности.
– Я не спросила тебя о Виолет.
Когда в аэропорту увидела, что Дез один, сердце затрепетало от радости.
– Не собираюсь тебя обманывать. Я пригласил ее, но она едет домой к родственникам.
Значит, Дез хотел взять ее с нами. Какой же тупицей была, когда считала, что он передумал, и теперь испытываю жгучее разочарование.
Дез поворачивается и смотрит мне в лицо:
– Все запутано…
– Я знаю.
– Я прошел через ад, Анаис.
– Я тоже.
– Виолет была моим временным райским уголком. Паузой от всего.
Паузой от меня.
Бамс! Боже, как же от этого больно! Не знаю, как ответить на этот комментарий. Могла попрекнуть тысячей вещей, однако это не лучший способ восстановить отношения.
– Знаю, о чем думаешь. – Дез застает врасплох, догадываясь о мыслях. – Но не мог быть с тобой, потому что все еще рискую вынести себе мозг из-за того, что случилось.
Слезы начинают жечь веки, но новая Анаис со всей решительностью сдерживает их.
– Ты правда хочешь об этом поговорить?
Улыбка на лице Деза подсказывает, что ему нравится новая версия меня.
– Рано или поздно мы должны это сделать. А куда запропастился «Как его там»?
– Кто?
– Аарон.
Он выплевывает имя будто испорченную еду.
Фыркаю и закатываю глаза:
– «Как его там»? Серьезно, Дез?
– Он – непримечательный паренек. Могла найти себе и получше, если хотела заставить меня ревновать.
– Это не так.
– Что именно? Что он непримечательный или что хотела заставить меня ревновать?
Улыбка, свет в глазах… Как же сильно мне не хватало всего это.
– И то, и другое.
– Тогда почему его здесь нет? Почему. Его. Здесь. Нет?
Он пристально смотрит на меня, намеренный во что бы то ни стало узнать правду.
Дезмонд отрывисто произносит каждое слово в сантиметре от моего лица, и я сдаюсь:
– Потому что я его не пригласила. Теперь доволен?
Дезмонд довольно кивает и выхватывает у меня из рук журнал с кроссвордами.
– Пять по вертикали. Безгласная песня. Три буквы.
– Это легко. П, С и Н.
– Правильно, пиши.
Улыбаюсь и читаю следующий вопрос:
– Дурак без ура. Две буквы.
Дез смеется:
– Что это за кроссворды? Они слишком легкие.
– Просто отвечай, Вэрд.
– Ладно… Д и К.
Продолжаю и едва не заливаюсь смехом, предвидя его реакцию.
– Конец гневливца.
– Да ладно! Ты меня разыгрываешь! Дай сюда!
Он читает кроссворд и, наконец, признает, что это самый глупый кроссворд в мире. И я ничего не придумываю.
– Окей. Теперь моя очередь читать вопросы.
Он смотрит на меня с улыбкой, которая дарит самые прекрасные ямочки на свете.
Выпрямляюсь на кресле и принимаю сосредоточенный вид.
– Оскорбленная, обиженная. Ух! Назови синоним. Десять букв…
– Уязвленная.
– Всезнайка.
– Эй, такого слова нет в кроссворде. Ты придумываешь.
– Ага! А еще острячка.
Так здорово смеяться и шутить с ним. Это возвращает в те дни, когда у нас было все это, усиленное дурацкими поступками и влечением, которое примагничивало друг к другу.
Итог был катастрофическим, однако это был лучший период в жизни.
– Раскаяние и боль за нечаянное действие или проступок. Девять букв, Анаис.
На этот раз на его лице нет ни тени веселья.
– Угрызение.
– Цель обиды на другого человека. Восемь букв.
Он так серьезен! Пристально гляжу на него. В его взгляде нет ни вызова, ни наказания. Принимаю его игру и надеюсь, что она к чему-нибудь приведет нас.
– Прощение, Дез.
Он оценивает скрытый смысл ответа и заметно сглатывает. Больше не смотрит в кроссворд, который держит в руках. Ясно, что это – только наша игра.
– Антоним слов «заканчивать, завершать».
– Возобновлять.
Пододвигаюсь к нему.
Так сильно хочу поцелуя, что чувствую, как охватывает навязчивое желание, способное увеличиться до той степени, что может стать болезненным.
– Тот, кто демонстрирует солидарность, привязанность, ответственность. Четыре буквы, Нектаринка.
Чувствую его дыхание на своих губах, но он все еще не касается их. Его взгляд становится острее.
Нектаринка!
Дез смотрит на меня немигающим взглядом.
– Друг.
Все кончено. Момент завершается на этом месте.
Дез закрывает журнал и протягивает его мне.
– Мне нужно немного поспать. Сегодня ночью поздно лег.
Он поздно лег.
Думаю о нем и Виолет, как они разговаривают в постели после секса. Вероятно, они попрощались друг с другом таким образом, и эта мысль выбешивает.
Делаю длинные глубокие вдохи и поворачиваю голову в сторону облаков за иллюминатором, только чтобы увидеть отражение Деза на стекле. Он не спит, смотрит на меня, думая, что этого не замечаю.
Его взгляд наполнен болью. Выражение лица печально. Губы слегка раскрыты, словно с трудом удерживает воздух.
Кто знает, о чем он думает, когда смотрит на меня…
Но я устала беситься, устала испытывать на себе вес его мыслей, так что закрываю глаза и позволяю сну дать передышку.
Аэропорт Лас-Вегаса просто огромен. C трудом пробираемся сквозь толпу и еле находим такси, чтобы доехать до отеля.
Несмотря на возражения, Дез оплачивает поездку.
Отель «Париж» являет собой нечто восхитительное. От его вида перехватывает дыхание. Он оформлен во французском стиле и прямо перед ним возвышается копия Эйфелевой башни.
При его виде Фейт не сдерживает крик:
– Добро пожаловать в город греха, народ!
Некоторые постояльцы отеля бросают на нее странные взгляды, но затем снисходительно смеются.
– Ваши номера по соседству, – сообщает служащая отеля на ресепшене. – Мы приложили много усилий, чтобы расположить вашу комнату рядом с дамами, мистер Вэрд.
– Благодарю.
Дез подмигивает служащей, которой плюс-минус тридцать лет. Она краснеет.
После регистрации отправляемся в номера.
Наш номер обставлен в европейском стиле, в нем огромная мраморная ванна и телеэкран на стене. Выглядываю в окно и от увиденного перехватывает дыхание. Отсюда прекрасно видно казино и широкий бассейн. Чувствую себя наэлектризованной.
– Это просто фантастика. Спасибо, что уговорили поехать с вами.
– Не за что, – улыбается Фейт. – Однако ты могла спать с Дезом, и тогда твое впечатление изменилось бы с «просто фантастика» на «незабываемое» всего за одну ночь.
– Пошлячка! Это дружеская поездка. – Бросаю на Фейт гневный взгляд, но в действительности то, что хотела бы сейчас сделать, – отправиться в соседний номер.
– Она всего лишь говорит правду, – вмешивается Бри, которая разбирает чемодан. – Никто не верит, что вы можете быть просто друзьями.
Знаю, что для Бри трудно с этим смириться, и от меня не ускользает противоречивый тон голоса.
– Бри, послушай…
– Даже не начинай, – останавливает она, прежде чем могу закончить фразу. – Я пытаюсь быть хорошей подругой. Это означает вселить в тебя достаточную уверенность, чтобы ты не совершила катастрофу. Не спускай все понапрасну.
Согласно киваю:
– Спасибо.
– Просто… будь осторожна.
– Ладно. – Вытаскиваю из чемодана пару платьиц и вешаю в шкаф, чтобы не помялись. – С чего-то все-таки нужно начинать.
– Значит, у тебя есть плааан, – подтрунивает Фейт надо мной.