С этими словами он отпустил спортсменов, и они отправились пережидать дождь в своих домиках.
На следующее утро Лоис проснулась без посторонней помощи и отправилась к месту проведения турнира. Она прибыла на место первой из участников и подошла к судьям. От них она узнала, что в другой группе во второй тур вышли Пол, Лили и Уинстон. Судьи дали им день отдыха, чтобы следующий тур прошёл у спортсменов одновременно, поэтому они присоединились к зрителям. Пол и Джордж, которые судили вторую группу, также были здесь.
Вскоре к полю подошли Том и Джереми. Последней появилась Нэнси.
– Я заглянула к тебе, если вдруг тебя снова пришлось бы будить, но ты сегодня молодец, – улыбнулась Нэнси, подходя к Лоис.
– А где Марк? – спросил судья Джон. – Никто его не видел?
Все покачали головами. Тогда судьи попросили Уинстона сходить в домик Марка и привести его. Спустя несколько минут Уинстон вернулся, разводя руками.
– В домике пусто, – сказал он.
– Странно, – задумчиво произнёс судья Джон. – Он производит впечатление ответственного человека. К тому же – уж не обижайтесь – вчера он показал себя самым сильным лучником из группы. Но ждать мы больше не можем. Марк исключается из соревнования по причине неявки. Прошу присутствующих участников занять свои позиции. Мы начинаем!
Перед участниками снова стояла та же задача – пять стрел и три мишени. На этот раз лучше всех справился Джереми. Помня о вчерашней неосторожности, он следил за ветром, и все пять стрел поразили мишени близко к центру. Второй результат показала Нэнси. Не осталось и следа вчерашней торопливости. Лоис была третьей. Неожиданно плохо отстрелялся Том. Лучник, накануне проявлявший терпеливость и спокойствие, на этот раз заметно нервничал, что отразилось на его стрельбе.
Судьи зафиксировали результаты и дали стрелкам передохнуть, пока поле готовили ко второму испытанию.
– Интересно, что случилось с Марком, – обратилась Лоис к остальным участникам.
– Какая разница, – отмахнулся Джереми. – Чем меньше соперников, тем больше у меня шансов на победу. Если вы хотите сейчас последовать его примеру и исчезнуть, я вас удерживать не буду.
– Как ты можешь так говорить? – возмутилась Нэнси. – А если с ним что-то случилось? И вообще, неужели победа для тебя важнее всего? Том, ну хоть ты его вразуми!
Том непонимающе посмотрел на Нэнси. Он был настолько погружён в свои мысли, что не слышал её слов.
В этот момент к стрелкам подошёл судья Джон и сообщил, что всё готово ко второму этапу первого тура.
Лучники вернулись к месту проведения соревнования. На этот раз пять мишеней были, казалось, без всякого порядка установлены на поле.
– Итак, – обратился к собравшимся судья Ринго, – условия второго этапа. Как видите, на поле стоят пять мишеней. У каждого из вас будет по пять стрел. Вы можете свободно передвигаться по полю. Цель – поразить все пять мишеней. В этом состязании будет оцениваться как точность, так и скорость стрельбы, учтите это. Вопросы есть?
Все лучники отрицательно помотали головами.
– На старт! Внимание! Начали!
Лоис, Нэнси и Джереми побежали вперёд. Том остался стоять на месте. Он достал лук и сразу же начал стрелять по мишеням. Лишь пробежав несколько шагов, другие участники обнаружили, что в каждой из мишеней уже торчит по стреле! Больше всего это удивило Нэнси, которая так замешкалась, что чуть не выронила лук. Лоис быстрее справилась с удивлением и проворно выпустила стрелы в ближайшие две мишени, но остальные были слишком далеко, чтобы она могла попасть в них. Поэтому она снова бросилась вперёд.
Джереми следовал за ней по пятам. Он также поразил две мишени и побежал в сторону оставшихся трёх. Нэнси пришла в себя, выстрелила в ближайшую мишень, потом бросилась вперёд, на ходу отправив стрелу в цель номер два.
Подбежав достаточно близко к мишеням, Лоис остановилась и стала стрелять по ним. Поразила первую, затем вторую. В следующую секунду над её ухом просвистела стрела – это Джереми открыл огонь по мишеням.
– Осторожнее! – крикнула ему Лоис. – Попадёшь в меня, судьи тебя по головке не погладят.
– Прости, – кинул ей Джереми и выстрелил во вторую мишень.
В третью мишень их стрелы впились одновременно.
Последней этап завершила Нэнси.
Посовещавшись, судьи огласили результаты.
– По итогам двух этапов в следующий тур проходят Том, Джереми и Лоис. Поздравляю!
– Кто бы сомневался! – сказал Джереми и гордой походкой удалился в свой домик.
Том вздохнул, смахнул пот с лица и тоже ушёл с поля.
Лоис подошла к Нэнси.
– Как ты? – спросила она её.
– Ну… не скажу, что рада, но нормально, – ответила та слегка подавленно. – Вчера всему виной была моя торопливость, а сегодня я слишком сильно отвлеклась на Тома. Впредь буду знать и постараюсь не совершать ошибок. А тебе удачи.
Вечером Лоис сидела в своём домике, когда услышала шум снаружи. Она встала из-за стола и подошла к окну. Посередине улицы стояла толпа селян. Девушка вышла из домика и приблизилась к ним.
В центре толпы стоял… Марк. Он тяжело дышал и выглядел очень уставшим.
– Что происходит в вашей деревне? – спросил он, тыкая пальцем в судей соревнования.
Глава 4Таинственное происшествие в Степной
Окружающие притихли, глядя на Марка.
Первым в себя пришёл судья Пол. – Мы понятия не имеем, о чём ты говоришь, Марк, – обратился он к лучнику. – Может, ты расскажешь нам, что с тобой случилось?
– Расскажу. А потом, надеюсь, кто-нибудь объяснит мне, как это понимать.
С этими словами он начал свой рассказ.
Накануне вечером Марк долго сидел у Тома. Читал один из трёх томов «Библии традиционного лучника», которые были у Тома с собой. Уже стемнело, когда он вернулся в свой домик. Перед сном он ещё раз проверил всё обмундирование и лёг спать. Какое-то время спустя его разбудил стук в дверь.
– Кто это может быть в такое позднее время? – удивился Марк и перевернулся на другой бок.
Стук не прекращался. Марк вздохнул и кое-как выполз из кровати.
– Иду я, иду! – крикнул он, одеваясь и направляясь к двери.
Когда Марк открыл дверь, то за ней оказалось пусто.
– Что за… – начал было он, но тут раздался свист, и из темноты прямо на него вылетела стрела.
Следующее, что увидел перед собой Марк, – его родная деревня.
– Проще говоря, меня убили, после чего я респаунился у себя дома. Мне понадобился целый день, чтобы вернуться в Степную, а тут я узнал, что ко всему прочему меня ещё и исключили из турнира. Как это понимать?
– Это… непростая ситуация, – сказал судья Пол после некоторых раздумий. – Не могу сказать, что на моей памяти происходило что-нибудь подобное. Мы понятия не имели, что с тобой случилось… такое. Думали, ты сам по какой-то причине покинул турнир.
– При этом мы поступили строго в соответствии с правилами, – заявил судья Джордж. – Если участник по какой-то причине не явился к началу состязания, он исключается.
– Меня застрелили из лука! Конечно, я не мог явиться к началу, – возмутился Марк.
– Согласен, ситуация очень тревожная. И мы постараемся в ней разобраться. Однако у этого правила нет исключений. Мне очень жаль, но ты по-прежнему исключён.
Марк обречённо опустил голову. Люди какое-то время постояли, но, поняв, что всё закончилось, стали расходиться. Когда вокруг почти никого не осталось, Лоис подошла к Марку.
– Это несправедливо.
– Возможно, но таковы правила.
– Правила – это не главное. Они явно не рассчитаны на подобную ситуацию – судья практически так и сказал. Нам с тобой надо докопаться до правды. И тогда, возможно, судьи посмотрят на случившееся по-другому.
– Это почему ещё? – недоверчиво посмотрел на неё Марк.
– Ну, ты же сам сказал, что в тебя попала стрела, так?
Марк неуверенно кивнул, всё ещё не понимая, куда клонит Лоис.
– Ты же не думаешь, что она прилетела случайно, правильно? Значит, кто-то намеренно пустил её в тебя. Вероятнее всего, чтобы ты выбыл из турнира. Что и произошло.
– Ты хочешь сказать…
– Да, один из участников решил вывести тебя из соревнования, чтобы увеличить свои шансы на победу. Думаю, если мы найдём его и объясним всё судьям, они смогут изменить своё решение.
– Хочешь сказать, это один из нас? – Марк обвёл глазами домики по обеим сторонам дороги. – Стрелявший – в одном из этих домов?
– Наверняка. Это единственное логичное объяснение. В деревне тебя никто не знает. Ты приехал сюда на соревнования.
Марк поразмыслил над словами Лоис, затем кивнул.
– И что же мы будем делать? Как выясним – кто именно стрелял?
– Пока не знаю. Но для начала нам надо осмотреть место, где всё случилось. Пошли к твоему домику.
Марк подвёл Лоис ко входу.
– Надо осмотреть дверь и дорогу перед домом. Наверняка преступник оставил какие-нибудь следы.
Они внимательно осмотрели дверь, потом дорогу, но ничего не нашли. Точнее, они нашли множество следов, но все они вели мимо дома.
– Да уж, за прошедший день здесь так натоптали, что никаких улик не разглядеть, – с досадой бросила Лоис, поднимаясь с земли и отряхиваясь.
– Неужели мы больше ничего не можем сделать? – раздосадованно спросил Марк.
Лоис задумчиво посмотрела по сторонам.
– Пока что нет. Но я не думаю, что загадочный стрелок на этом успокоится.
– В смысле?
– Сам подумай. Соревнования ещё не закончились. Если тот, кто в тебя стрелял, не вылетел, то у него ещё осталось пять соперников. Наверняка он захочет снова увеличить шансы в свою пользу.
– И что тогда? – с беспокойством спросил Марк.
– Тогда мы не упустим свой шанс и найдём необходимые улики, чтобы вывести его на чистую воду, – торжественно сказала Лоис. – Завтра я участвую во втором туре, но ты тоже будь где-нибудь неподалёку. Вдвоём мы обязательно во всём разберёмся.