Та торопливо убрала с лица прядь каштановых волос и поздоровалась.
– Шон, пожалуйста… – женщина схватила его за руку и заглянула в глаза, – позаботься о моём сыне.
Шон накрыл её руку своей ладонью.
– Конечно, Даниэла, безопасность ребят – моя главная забота.
Он погладил её по плечу, затем высвободил свою руку и продолжил путь. Даниэла была не первой, кто сегодня подошёл к нему с этими словами. И наверняка не последней. Он прекрасно понимал, как матери переживают за своих сыновей и дочерей, и как мог их успокаивал, даже если его слова давали им лишь иллюзию спокойствия.
Старейшина добрался до места и оглядел собравшихся. Два десятка молодых парней и девушек делали последние приготовления: раскладывали припасы в седельные сумки, проверяли и подтягивали сбрую, прощались с близкими.
Шон проверил собственного гнедого скакуна, ласково потрепал его по гриве и вскочил в седло.
– Пришло время спасти наших друзей от Хиробрина! Вперёд!
Отряд выехал за ворота деревни и направился в сторону пещеры, про которую накануне рассказал скелет. Путь их лежал через покрытую цветами равнину, пересекал реку, проходил через густые джунгли и заканчивался у высокой горы, впивающейся в небо многочисленными острыми зубцами.
Первая часть пути далась отряду легко. Они ехали по широкой ровной дороге, вокруг колыхались на ветру высокие травы и цветы. Облака медленно проплывали по небу. Всё вокруг дышало умиротворением и спокойствием.
Подъехав к реке, Шон поднял руку, призывая отряд остановиться. Посередине моста резвились три больших слизня. Зелёные кубики желе беззаботно прыгали, пока не заметили селян. Мобы моментально повернулись и поскакали в их сторону.
– Лучники, целься! – скомандовал Шон.
Он выдержал паузу, дав монстрам приблизиться, а затем опустил руку. В то же мгновение шесть стрел просвистели в направлении желеподобных существ. Монстров окутало облако дыма, и когда оно рассеялось, на их месте прыгали шесть слизней поменьше. Но селяне были к этому готовы. Обнажив мечи, всадники бросились вперёд. Вскоре от мобов осталось лишь несколько кубиков слизи.
– Поздравляю, наш отряд прошёл боевое крещение, – объявил Шон, когда дым рассеялся.
Дальнейший путь они проделали без особых приключений. Несколько раз им встречались одинокие зомби, но два-три метких выстрела Лоис уничтожали монстров ещё до того, как их зелёные руки могли приблизиться к кому-нибудь из селян.
Когда солнце поднялось к зениту, всадники уже прокладывали путь через джунгли ко входу в пещеру. Найдя небольшую лужайку на некотором расстоянии от неё, они спешились и построили загон для лошадей. Они не собирались портить сюрприз и сообщать Хиробрину о своём приближении топотом копыт.
Провести разведку вызвался Тим, один из самых юрких селян в Подгорной. Он ловко и почти бесшумно проскользнул между лиан и папоротников, наполнявших джунгли под кронами высоких деревьев, и остановился за большим валуном в нескольких блоках от входа в пещеру. Хотя зелень была повсюду, Тим довольно быстро заметил движение зелёного на зелёном.
– Криперы, – прошептал он, распознав пятнистых мобов на фоне пышных джунглей.
Это усложняло задачу. Всем известно, каким взрывным характером обладают эти мобы. А значит, Хиробрин довольно быстро узнает, что к нему явились гости. Разведчик вернулся к отряду, стараясь двигаться так же тихо, как и до этого. Он сообщил о криперах остальным.
– Сколько их? – сразу же спросил Роджер.
– Мне кажется, четверо. Но на фоне зелени сложно рассмотреть наверняка, – признался Тимоти.
Шон на несколько секунд задумался, а затем повернулся к остальным:
– Значит, враг узнает о нас чуть раньше, чем мы хотели.
Он начал быстро отдавать приказания. Отряд выстроился в шеренгу. За Тимом, который должен был указывать дорогу, встали лучники. А следом шли селяне, вооружённые мечами.
Дойдя до валуна, за которым Тим прятался в прошлый раз, лучники осторожно рассредоточились, выбирая удачные позиции для стрельбы.
Криперов действительно было четверо. Они двигались вперёд и назад так, чтобы никто не смог подобраться к пещере незамеченным. Когда лучники расположились на позициях, Тим поднял увесистый камень и со всех сил швырнул его ко входу в пещеру.
ШЛЁП!
Все криперы обернулись на звук. В ту же секунду лучники поднялись и выпустили стрелы. Три попадания. Криперы замигали и зашипели, готовые взорваться. Но четвёртый крипер, ближайший к селянам, оказался цел и невредим. Он бросился к Лоис, замешкавшейся в попытке достать стрелу из колчана.
К счастью, Тим не растерялся и схватил ещё один камень. Метким броском он попал криперу прямо в лоб и оттолкнул его назад на несколько блоков, где монстра поглотил взрыв его троих собратьев.
От сильного взрыва затряслось всё вокруг. Несколько веток упало с деревьев на землю. Одна из них чуть не задела Джорджа, который успел отскочить в самый последний момент.
Лоис потрясла головой, чтобы избавиться от звона в ушах.
– Спасибо, – благодарно кивнула она Тиму.
Ко входу в пещеру подошли Шон и остальные селяне. В их руках блестели мечи. Кроме того, каждый второй держал факел.
– Пойдёмте, друзья, поздороваемся с Хиробрином! – сказал старейшина и смело ступил во тьму.
Он оказался в узком туннеле, ведущем куда-то вниз.
– Держимся вместе! – скомандовал Шон. Поодиночке селяне могли стать лёгкой добычей для монстров, таившихся в глубинах пещеры.
Отряд медленно двигался вперёд, один за другим огибая углы вьющегося туннеля. Факелы в руках селян потрескивали, отбрасывая гротескные огромные тени на каменные стены вокруг.
Но вот туннель закончился, выведя путников в широкую пещеру.
– Ну, здравствуйте, гости. С чем пожаловали? – раздался знакомый голос откуда-то из мглы.
Шон поднял факел повыше и разглядел в полумраке Хиробрина, завёрнутого в красный плащ. Колдун восседал на каменном троне, установленном посреди пещеры.
– Привет, Хируша, давно не виделись, – улыбнулся селянин.
Колдун вскочил и топнул.
– Меня зовут Хиробрин! – взвизгнул он.
– Как бы тебя ни звали, мы пришли освободить наших друзей, – уверенным голосом произнёс Шон. – Отпусти их, и мы тебя не тронем.
– Вы меня не тронете? – с издёвкой спросил Хиробрин. – А вы не боитесь, что мои воины вас тронут?
Он произнёс заклинание, и из его посоха вырвался зелёный луч, осветивший всю пещеру.
Одного взгляда на толпу скелетов и зомби было достаточно, чтобы понять, что их армия в разы превосходит отряд селян.
– Мы не боимся твоих прихвостней, Хиробрин. Ты уже много раз пугал нас их числом, но снова и снова мы побеждали. Потому что мы смелее и умнее, – с этими словами Шон свистнул, и из туннеля раздался звонкий лай. Спустя несколько секунд рыжий пёс вбежал в пещеру. Он остановился, радостно виляя хвостом. Внезапно его взгляд упал на скелетов. Пёс зарычал и стал водить когтистой лапой по полу пещеры, словно надеясь скорее услышать команду: «Фас!»
Белеющие костьми мобы заметно дрогнули. Некоторые из них даже сделали шаг назад.
– Не сметь отступать! – приказал своей армии колдун. – Зомби, вперёд !
С громкими стонами ряды гниющих зелёных мобов двинулись навстречу отважным селянам.
– Вперёд! – крикнул Шон, и селяне бросились в атаку. За их спинами лучники начали пускать одну за другой стрелы, стараясь вывести из строя как можно больше врагов, прежде чем два войска столкнутся в рукопашном бою.
Хотя зомби было много, они наступали довольно медленно, поэтому мечи и стрелы селян быстро проредили их строй.
– Вы думаете, всё будет так просто?! – взревел Хиробрин.
Колдун прошептал заклинание, поднял посох и ударил им о каменный пол. Всё вокруг затряслось. Раздался оглушительный грохот, и по полу пещеры внезапно пробежала трещина. Несколько замешкавшихся зомби упали вниз. Бой затих сам собой, и в наступившей тишине все его участники переглядывались, замерев на месте. В воздухе послышались стоны упавших зомби, доносящиеся из трещины. Судя по всему, внизу также раскинулась пещера, но был ли из неё путь наверх?
Ещё один толчок сотряс пещеру, и Тим, не удержавшись, полетел вниз. Оказавшись на полу нижней пещеры, он быстро вскочил, готовый к бою, но зомби даже не обратили на него внимания. Они суматошно оглядывались в поисках прохода наверх. Тим быстро понял, почему они так торопились – с дальнего конца пещеры растекалась лава.
– Ребята, мне не помешает помощь! – крикнул он.
Сверху появилась голова Лоис. Девушка быстро оценила ситуацию, а затем сказала:
– Сейчас сброшу тебе верёвку, только закреплю где-нибудь.
Девушка привязала верёвку к середине стрелы, огляделась вокруг и закрепила стрелу между двумя сталагмитами, растущими из пола пещеры близко друг к другу. Проверив, что стрела зацепилась крепко, она опустила свободный конец верёвки вниз.
Тим подбежал к верёвке, когда за его спиной раздался звук, напоминающий треск костра. Селянин оглянулся и замер. Из глубины пещеры появилось существо, подобного которому он ни разу не видел. Это был парящий в воздухе куб огня, окутанный дымом, сквозь который виднелись два полных злобы глаза. И вокруг этого огненного куба в воздухе вращались несколько небольших огненных стержней.
– Ты видишь это? – спросил Тим у Лоис, указывая пальцем на странное создание.
– Д-да, – испуганно ответила она.
Загадочное существо тем временем направилось к одному из зомби и внезапно выпустило в него три раскалённых огненных шара. Моб загорелся, упал на землю и вскоре растаял в облаке дыма.
– Ничего себе, – прошептал Тим.
– Что ты стоишь?! Вылезай быстрее! – прикрикнула на него Лоис.
Тим очнулся, схватился за верёвку и начал карабкаться по ней. Огненное чудище быстро расправилось с двумя оставшимися зомби и направило злобный взгляд на Тима. Чтобы отвлечь монстра, Лоис начала стрелять в него из лука. Однако лишь часть стрел попала в него. Остальные отлетели в сторону, врезавшись во вращающиеся огненные стержни.