– После того как твой отец издал указ, защищающий русалок, многих из нас отправили на берег, чтобы зачать ребенка, а затем вернуться в море, – продолжает она. – Но, когда я ушла – мне не захотелось возвращаться. Мне давно хотелось узнать людей получше. Я хотела путешествовать по вашим островам, пробовать вашу еду и любоваться окрестностями. Я хотела как можно дольше чувствовать солнце на своей коже. Изучить мое новое тело. Мне нравится быть с женщинами, но я хотела узнать, каково это – быть с мужчиной, – Ватея проводит пальцами по своему бедру, словно оно все еще удивляет ее, а затем тяжело вздыхает. – К сожалению, я продержалась всего неделю, а затем меня похитили. Так что я еще очень многого не видела и хотела бы все испытать.
В Ватее живет дух приключений. Она хочет изучить мир. Увидеть все, что он может ей предложить. Сомневаюсь, что кто-либо на свете понимает это лучше, чем я.
Стыд тяжелым камнем ложится на мои плечи, но я понимаю, что не должна отворачиваться от правды. Неужели мое королевство настолько прогнило, что путешествие Ватеи продлилось всего неделю, прежде чем ее поймали браконьеры? Даже несмотря на все законы, изданные отцом?
– Мне так жаль, что тебе пришлось через это пройти, – говорю я. – Ты должна иметь возможность путешествовать, куда тебе захочется, и при этом чувствовать себя в безопасности. Если тебе хочется увидеть королевство, мы с Бастианом отвезем тебя куда скажешь, когда это все закончится. Хочешь поехать в Ариду вместе со мной? Там очень красиво: водопады, красный песок и светящиеся цветы. На свете нет ничего прекраснее наших садов… – мои мысли вновь возвращаются к Ариде, и я вспоминаю о том, что сейчас происходит у меня дома.
Я всегда хотела отправиться в плавание, и жизнь в море превзошла все мои ожидания. Но, видят боги, я скучаю по своей семье. Волнуются ли обо мне мои родители? Что происходит с Юриэлем? И как мой народ относится ко мне? Может, теперь они считают меня не только чудовищем, но и предательницей, потому что я сбежала?
Ватея мягко улыбается и откидывается назад, опершись на руки.
– Ты не первая, кто говорит мне о красотах Ариды. Так что, если ты обещаешь мне королевский прием, я не против поехать с тобой. Должно быть, это действительно чудесное место, если ты так по нему скучаешь. Проведешь для меня небольшую экскурсию?
– С удовольствием, – мой голос кажется беспечным, несмотря на то что ее слова опускаются на мои плечи тяжелым грузом и пытаются пробраться под кожу. Всю свою жизнь я хотела уплыть с Ариды. Но я скучаю по своим родителям так же сильно, как люблю море. Я скучаю по своему дому и даже по своей кровати. – Арида – удивительный остров, – признаю я, отгоняя тоску. – Но пока я не могу туда вернуться. Кавен – не единственная угроза для Визидии. Если я не найду способ вернуть доверие моего народа – все королевство окажется в опасности.
– Так значит, ты заключила сделку с пиратом в обмен на его помощь? – фыркает она. – Может, он и очарователен, но я не думала, что тебя так легко соблазнить.
– У меня не было выбора, – тихо возражаю я. – Ты правда считаешь Бастиана очаровательным?
– Конечно! – смех Ватеи застает меня врасплох. Я тону в этом звуке, чувствуя, как в груди разливается приятное тепло. Я даже не помню, когда в последний раз сидела и болтала с другой девушкой. С детства моими самыми близкими друзьями были Касем и Мира. И хотя они мне очень дороги, я не могу игнорировать тот факт, что все, кто живет на нашем острове, наняты моей семьей.
Я и не подозревала, как сильно я этого хотела, как сильно мне этого не хватало. До этого момента.
– Ты тоже считаешь его очаровательным, – дразнит меня Ватея. – Иначе ты бы утопила беднягу.
Я не могу контролировать странное выражение лица, с которым я смотрю на русалку.
– О чем ты говоришь?
– Думаешь, заклятье русалки так просто развеять? – Ватея со смехом наклоняется ко мне. – Поцелуй действует только в том случае, если зачарованный испытывает романтические чувства к тому, кто его целует. Я думала, что, если тебе повезет, ты приведешь в чувство хотя бы одного из них. Оказывается, тебе повезло вдвойне.
Я отклоняюсь назад. После поцелуя Бастиан сказал, что думал о Ватее, а не обо мне. Но все же я развеяла зачарование.
Что за подлый лжец.
– Значит, это была ставка, сделанная наугад, – говорю я. – Ты думала, что один из них последует за тобой.
Ватея сжимает губы, но на ее лице появляется самодовольное выражение. Я не ошиблась, когда решила, что она опасна.
– Я бы вернула его обратно на лодку, – говорит она с напускной скромностью. – По крайней мере, попыталась бы. Будем считать это продуманным риском, – она настолько же уверена в своих поступках, насколько я – удачлива.
Ватея вызывает у меня искреннюю симпатию, но, если верить легендам, она – самое опасное существо на этом корабле. Я должна помнить об этом, когда снова решу слепо следовать ее указаниям.
– Я очень ценю твою помощь и хочу, чтобы ты об этом знала, – говорю я, замечая, с какой тоской она смотрит на море. Ватее не нужен корабль: она могла бы доплыть до любого острова в два раза быстрее «Смертной Казни». И все же она согласилась остаться и помочь человеческому роду, который уничтожил ее дом и семью. – Я заплачу тебе столько, сколько попросишь, но ты должна знать, что мы в любом случае освободили бы тебя. Даже если бы ты решила не помогать нам.
Ее губ касается призрачная улыбка.
– Мой народ начали преследовать еще задолго до того, как я появилась на свет. Мою мать убили браконьеры, и многие мои сестры повторили ее судьбу, украденные ради своих тел или чешуи. Это длилось веками, но твой отец стал первым, кто признал нас гражданами Визидии. Он даровал нам свою защиту, когда никому больше не было до нас дела, – она проводит пальцами по носовой фигуре корабля, и ее грудь содрогается от тяжелого вздоха. – Дело вовсе не в деньгах. Ты – его дочь, и тебе необходима помощь, на которую способна только я. Мне хорошо известно, каково это. Русалка помнит, кому задолжала, и всегда выплачивает долг.
У меня в груди теплеет, несмотря на холодный ночной воздух. Мне отрадно понимать, что на счету моего отца есть и хорошие дела. Что в королевстве есть хотя бы одно живое существо, которое все еще любит своего короля.
– И все же, – продолжает Ватея, хитро улыбаясь, – я возьму деньги. В конце концов, мне еще предстоит много путешествовать и пробовать кучу разной еды.
Я лишь смеюсь в ответ. Мне хочется расспросить русалку о ее доме и о том, какой остров ей больше всего хочется посетить, но вдруг тишину пронзает оглушительный всплеск, и что-то в воде заставляет корабль накрениться набок. Я хватаюсь за борт, чтобы удержаться на ногах, но Ватея оказывается в куда более худшем положении. Она старается уцепиться за носовую фигуру, и в этот момент корабль снова сотрясается от удара. «Смертная Казнь» трещит мачтами, стараясь выдержать удары волн, которые были спокойными и тихими еще несколько секунд назад.
Посмотрев на горизонт, я вижу, что на море все еще царит штиль, и вода бурлит только под нашим кораблем. Звук становится громче, напоминая водопад, опасный и мощный. Но нигде поблизости нет водопада.
– Держись! – кричу я, пока Ватея изо всех сил цепляется за скользкую носовую фигуру. Я перевешиваюсь через борт и вытягиваю руку вперед, пока она не начинает болеть, но расстояние между нами слишком велико. Я не могу достать до нее, не упав в воду.
Но теперь мне видно источник звука. Прямо под нами образовалась воронка, жадно впивающаяся в борта «Смертной Казни» и намеренная поглотить судно целиком. Она сотрясает корабль, который пытается вырваться на волю, еще сильнее раскачивая Ватею. Палубу заливает водой, и пальцы девушки блестят от влаги.
За моей спиной хлопает дверь, и я оборачиваюсь назад. Феррик стоит на палубе, широко распахнув глаза, явно пытаясь кого-то найти. Увидев меня на носу корабля, он бросается вперед, готовый утащить меня подальше от борта, пока не замечает Ватею, которая вот-вот упадет в воду.
– Отойди! – он подбегает ко мне и наклоняется вперед всем своим длинным телом, но это бесполезно. При очередной встряске Ватея окончательно соскальзывает со своего места. Я снова тянусь к русалке, но мои пальцы лишь слегка задевают ее руку, и она ударяется головой о носовую фигуру. Я чувствую ее призрачное прикосновение на своей коже в тот момент, когда ее тело со всплеском уходит под воду. Этот негромкий звук кажется мне не менее ужасным, чем оглушительный рокот, раздающийся за нашими спинами.
Сотрясаясь всем телом, я отступаю назад и чуть не врезаюсь в Бастиана. Раздается еще один гулкий звук, похожий на искаженный крик кита, и я следую за пораженным взглядом пирата.
Я бы хотела, чтобы мое сердце прекратило биться. Если оно остановится сейчас – я не узнаю, что произойдет дальше.
Я думала, что самой страшной частью моего путешествия будет посещение Зудо, но я ошибалась.
Луска – это гораздо, гораздо хуже.
Глава 20
Из-под воды вырывается чудище цвета чернил и лунного света. Звезды отражаются от чешуи, окрашивая ее серебром. Подводный монстр рычит во всю глотку, и я складываюсь пополам, зажимая уши руками и пытаясь спастись от этого ужасного визга, который напоминает скрежет металла по металлу. Даже в самых страшных кошмарах я бы не смогла вообразить себе такой жуткий звук.
Это Луска. Легенды об этом существе переходят из поколение в поколение. Обычно ими пугают непослушных детей, но еще никому не удалось доказать его существование.
Скорее всего, никто просто не пережил встречу с этим чудовищем.
Я успеваю насчитать восемь чернильных щупалец с острыми зазубренными крюками. Тело отвратительного создания напоминает гигантскую округлую пиявку, а его рот, изрыгающий душераздирающие вопли, постоянно открыт. Из глотки торчит несколько рядов острых окровавленных зубов, на которых еще остались ошметки рыб и осьминога. Я представляю себе, что скоро на их месте будут наши мертвые тела.