– Где все остальные? – сдавленно спрашивает Бастиан.
– Ватея упала в воду, – мой голос дрожит, и я вспоминаю ужасный хруст, с которым ее голова ударилась о носовую фигуру. Но у русалки есть жабры, так что меня беспокоит вовсе не то, что она может утонуть. – Нам нужно вытащить ее до того, как ее заметит Луска! Мы с Ферриком пытались… – я указываю в сторону Феррика, но его больше нет на носу корабля. Сердце бешено бьется у меня в груди, пока я беспомощно оглядываюсь вокруг, но его нигде не видно. Только склонившись за борт, я вижу на воде копну рыжих волос.
– Что за идиот, – мои слова больше похожи на шипение.
Не сводя глаз с чудовища, Бастиан прижимает ладонь к груди. Он трясется и раскачивается на месте, пока «Смертная Казнь» пытается вырваться из водоворота. Только когда корабль встает на киль, пират облегченно вздыхает и обнажает свой меч, который выглядит абсолютно бесполезно на фоне такого громадного зверя. Это просто нелепо.
– Ты хочешь сражаться с ним?
– А что еще нам делать? – с раздражением восклицает он. – «Смертная Казнь» – быстрый корабль, но мы ни за что не сможем обогнать эту… тварь.
– Это Луска, – говорю я. Нутро подсказывает мне, что это и есть чудовище из древних легенд.
Лицо Бастиана мрачнеет, но он не высказывает никаких возражений. Все знают эти истории.
– Феррик прыгнул в воду? – спрашивает он.
Я киваю, чувствуя, как от его слов у меня щемит сердце. Феррик – самоотверженный дурак, потому что прыгнул за Ватеей, но кроме этого он еще и эгоистичный дурак, если думает, что может умереть после того, как мы наговорили друг другу столько жестоких вещей.
Я не позволю ему погибнуть. Только не сегодня.
– Если мы не можем сбежать, то нужно опустить якорь, чтобы они могли подняться на корабль, – «Смертная Казнь» раскачивается так сильно, словно мы попали в самый разгар шторма. Нам нужно найти способ уравновесить корабль.
– Тогда займись якорем, – говорит Бастиан. – Я отвлеку зверя.
Не раздумывая ни секунды, я бегу к крамболу [7]. У меня нет времени опускать два становых якоря, и к тому же их будет слишком тяжело убрать, если нам все-таки придется спасаться бегством. Вместо этого я сбрасываю стоп-анкер и спускаю веревочную лестницу, но Феррика и Ватеи нигде не видно.
От криков Луски у меня волосы встают дыбом. Десять красных паучьих глаз, расположенных вокруг гигантской пасти, уставились на нас. Чудовище могло бы проглотить десять лодок за один раз, но, слава богам, «Смертная Казнь» слишком большая, чтобы заглотить ее целиком.
Клинок пирата сверкает в свете луны, и чудовище, наконец, замечает его. Бастиан выставляет меч перед собой, как будто с его помощью он сможет сразить морское чудовище.
Луска замахивается одним из своих заостренных щупалец. Бастиан отскакивает в сторону, в последний момент отразив атаку чудовища. Лезвие вонзается в щупальце, оставляя глубокую рану, и на мгновение зверь отступает. Его вой сотрясает корабль, вынуждая меня закрыть уши, которые горят так сильно, словно из них вот-вот пойдет кровь.
Огромное щупальце скользит по капитанскому мостику, и его острый наконечник царапает дерево. Должно быть, оно задело и Бастиана, потому что он отступает назад, как от удара. Пират обхватывает свой живот левой рукой и пытается восстановить дыхание.
Бросившись в сторону Бастиана, я кладу руку ему на плечо, чтобы удержать пирата на ногах.
– Ты в порядке?
Его грудь тяжело вздымается и опускается.
– Все нормально, – хрипло отвечает Бастиан. – Найди Феррика и Ватею. Верни их на борт…
Луска больше не смотрит на нас. Его крошечные красные глаза устремлены влево, и я бегу к носовой части корабля, чтобы посмотреть, что заметило чудовище.
Рыжие волосы Феррика отчетливо виднеются в серебряной воде. Они словно пламя в середине моря, и переливающийся розовым золотом хвост Ватеи только ухудшает ситуацию.
Голова русалки безвольно заваливается набок, пока Феррик пытается удержать девушку у себя на плече. Воронка исчезла, но мощные волны бьются о корабль с достаточной силой, чтобы раскачивать его из стороны в сторону. Они замедляют Феррика, и его голова то появляется над поверхностью воды, то исчезает под ней.
– Я спустила лестницу! – изо всех сил кричу я. – Скорее!
Но Луска уже заметил его. Он раскрывает пасть, и его зубы начинают двигаться в предвкушении добычи. В сторону Феррика устремляется заостренное щупальце, и я в панике кричу Бастиану:
– Мы должны что-то сделать!
Но я даже не представляю, чем мы можем им помочь.
Феррик еще крепче обхватывает Ватею и ныряет под воду, прежде чем щупальце успевает его достать. Луска рычит, готовясь к очередному удару.
Бастиан стремительно бросается к самому краю, поближе к Луске, и начинает размахивать мечом, пытаясь привлечь внимание чудовища.
И это срабатывает. Все десять глаз устремляются на блестящий меч, а затем опускаются на юношу, который его держит. Лицо Бастиана совершенно спокойно, и он готов снова схлестнуться с чудовищем.
– Уверяю тебя, я гораздо вкуснее этих мелких рыбешек там внизу, – его голос едва заметно срывается от волнения. – Иди сюда и попробуй откусить кусочек!
Зверь бросается вперед, и Бастиан снова ранит его, но щупальце слишком толстое, чтобы его можно было отрезать целиком. На лицо и руки пирата льется чернильная кровь. Он с рычанием вырывает меч из скользкой плоти, явно разочарованный тем, что удар не принес желаемого эффекта.
Но кое-что он все-таки сделал. Он подал мне идею. Мне нужна кровь Луски. Или еще лучше – целое щупальце.
– Что ты делаешь? – кричит Бастиан, когда я бросаюсь в сторону чудовища. – Ты себя убьешь!
– Отвлеки его! – я хватаюсь за снасти и начинаю забираться к мачте по скользким веревкам. Внимание Луски все еще сосредоточено на Бастиане. Зверь поднимает в воздух три щупальца и с грохотом обрушивает их на палубу «Смертной Казни».
Бастиан отлетает в сторону, ударяясь головой о борт. «Смертная Казнь» оглушительно трещит, и Луска впивается в нее своими щупальцами, утягивая корабль за собой.
Я оборачиваю веревку вокруг запястья и поворачиваюсь лицом к чудовищу. Я достаю кинжал из ножен и держу его наготове, пока корабль крениться набок, и ванты нависают прямо над Луской.
Это необычайное существо, пришедшее прямиком из легенд. Чтобы победить его, мне тоже придется сделать что-то необычайное. Я сжимаю кинжал, мысленно обращаюсь к богам с короткой молитвой и спрыгиваю с каната. От удара о толстую кожу чудовища из моих легких выходит весь воздух. Бастиан кричит что-то с палубы, но я уже не могу разобрать его слов. Мои пальцы скользят по шершавой коже, похожей на китовую. На спине монстра куча шрамов и борозд, оставленных другими морскими тварями, и я хватаюсь за одно из таких углублений, чтобы не упасть в воду. Луска оглушительно ревет.
Ни один из его десяти глаз не может посмотреть вверх. Все они расположены вокруг пасти, и чудовище не может меня видеть. Несмотря на это, оно поднимает свои щупальца и с воем бьет себя по спине.
Я еще прочнее упираюсь каблуком в спину зверя и падаю на четвереньки, когда все его тело в очередной раз сотрясается от громкого рева. Мои ногти царапают его кожу в поисках еще одной выемки, пока я пытаюсь избавиться от своего левого сапога. Краем глаза я замечаю рыжее пятно. Феррик плывет вдоль корабля, направляясь к лестнице.
Бастиан спешит ему на помощь, но Луска поднимает в воздух два скользких щупальца и обрушивает их на «Смертную Казнь», царапая дерево острыми крюками. Прищурившись, я вглядываюсь в дымчатую завесу. Бастиан хватается за грудь, и мне слышно, как он задыхается, жадно хватая ртом воздух.
Когда Луска замахивается другим щупальцем, я вонзаю кинжал ему в спину и наконец-то вытаскиваю ногу из сапога. Я встаю, но без подошвы, кожа Луски оказывается еще более гладкой и скользкой.
Под моим чулком и тонким слоем парусины лежит проклятое ожерелье, которое я украла с Морната. Я постоянно держала его при себе, соблюдая все меры предосторожности.
Если оно коснется моей кожи – у нас не останется шансов на спасение. Но если я смогу нацепить его на Луску…
Одно из щупалец все-таки находит меня. Оно сбивает меня с ног, и я начинаю соскальзывать со спины чудовища. В последний момент я хватаюсь за кинжал, все еще воткнутый в плоть Луски, и повисаю на рукояти. От воплей зверя у меня начинает звенеть в ушах.
Бастиан наклоняется над противоположным бортом корабля, помогая Феррику и Ватее подняться по лестнице. Пират повернулся спиной к Луске, а значит, он верит, что я справлюсь с этим самостоятельно. Я не могу подвести этих троих.
Я сжимаю голенище сапога между зубов, чтобы использовать обе руки и снова забраться на спину чудовища. Впервые с тех пор, как начался бой, я рада, что зверь такой огромный. Я остаюсь на четвереньках и сжимаю рукоять своего кинжала, пока мне не удается удержать равновесие на скользкой коже. Луска сопротивляется, размахивая своими щупальцами. Один из его крючковатых шипов ударяет меня по спине, пронзая кожу. Я кричу от жгучей боли, и мир перед глазами начинает темнеть.
Но я не позволю чудовищу победить. Луска готовит к атаке очередное щупальце, и я выдергиваю кинжал из его плоти. Поднявшись на ноги, я снова беру сапог в подрагивающие руки и пытаюсь собраться с силами.
Что-то сдавливает мою грудь, и каждый вздох наполняет мои легкие огнем. Яд. Острые наконечники на щупальцах Луски отравлены ядом. Мои руки больше мне не принадлежат. Они кажутся призрачными и чужими. Я вижу, как они держат сапог, но при этом словно отданы кому-то другому.
На меня льется вода, и я смотрю вверх сквозь пелену, застилающую мои глаза. Луска поднял все свои щупальца, приготовившись ударить в собственную спину. В меня.
Мои руки трясутся, но я крепко сжимаю свой сапог, и, хотя все перед глазами плывет и темнеет, я трясу головой, отгоняя туман, и жду нужного момента. У меня есть только один шанс.