— Прости, что обидел тебя, Лекс, — хрипло произнес он.
— Я просто хотела, чтобы ты поступил в университет вместе со мной, Дэн. Мы были бы вдали от наших бабушки и дедушки, их неодобрения и глупой вражды. Я хотела выяснить, кем мы станем без всего этого.
— Я не мог уехать, Алекс. И не потому, что я этого не хотел.
Алекс поставила ногу на каменный край бассейна и отвела волосы со лба. Потом на ощупь взяла Дэниела за руку.
— Объясни мне, почему ты так поступил, Дэн. Я до сих пор этого не понимаю.
Дэниел высвободил руку и откинулся назад, опираясь на руки. Подняв голову, посмотрел на звезды. Алекс знала, что он подбирает слова. Но вместо того, чтобы ответить на ее вопрос, он повернул голову и коснулся губами ее рта, а потом скользнул в него языком. Алекс мгновенно возбудилась и обняла его руками за шею.
Понимая, что Дэниел ловко уклоняется от разговора, она неохотно отстранилась от него.
— Не отвлекай меня, Клейтон. Поговори со мной.
— Знаешь, я всегда завидовал тебе, — тихо сказал Дэниел. — Да, ты потеряла родителей в детстве, но у тебя была классная семья.
— Откуда ты это знаешь? Благодаря вражде мы с тобой редко виделись в детстве.
— До того как я начал постоянно жить с бабушкой, я видел тебя, когда приезжал в Ройял. В церкви, на городском параде, в столовой. — Он едва заметно улыбнулся. — Наверное, я видел тебя чаще, чем следовало…
— В каком смысле? — спросила Алекс.
Дэниел повел мощным плечом.
— Я пробирался на ранчо Слэйдов, подкрадывался к домику на дереве и наблюдал за тобой и твоим братом. — Он поморщился. — Извини, это звучит жутко, но я был молод и одинок. После того как я переехал в «Серебряный клуб», я начал учиться в школе, у меня стало мало свободного времени, и я перестал пробираться на ранчо Слэйдов.
— А потом ты наткнулся на меня на лугу. Ты все‑таки нарушил границы ранчо.
Губы Дэниела дрогнули.
— Я был на земле Клейтонов.
— Нет, — безжалостно ответила Алекс. Воспоминания нахлынули на нее как летний зной. Тогда они принялись спорить о том, кто вторгся на чью территорию. И вдруг Дэниел схватил ее за бедра, а она его за предплечья. И они стали целоваться.
— А потом ты поцеловала меня.
— Это ты меня поцеловал. — Они рассмеялись, и она уперлась лбом в мускулистое плечо Дэниела. — Мы очень любили друг друга, Дэн, но это прошло. Я не понимаю, как это случилось.
Дэниел повернулся и поцеловал ее в голову.
— Ты попросила меня сделать невозможное. Ты предложила мне уехать с тобой и сказала, что только так я докажу тебе свою любовь.
Алекс нахмурилась.
— Разве я так говорила?
— Поверь мне, я не лгу. А потом ты заставила меня выбрать, Алекс.
— Ты выбрал «Серебряный клуб», — сказала она.
— Да.
Его быстрое согласие ранило, но впервые с восемнадцати лет Алекс решила отмахнуться от обиды и постараться понять Дэниела.
— Я не знаю, кто мой отец, — продолжал он. — Он ушел до моего рождения — так говорила мне мать. Она также говорила, что он ушел после моего рождения. Непонятно, когда она была искренней. Я рос в квартирах, в трейлерах, в съемных комнатах и даже целый месяц жил в женском приюте.
Дэн провел рукой по своим густым волосам, а затем по лицу. Ему было нелегко, и Алекс уважала его откровенность.
— Жизнь с матерью запомнилась мне постоянными долгами и проблемами, которые она сама провоцировала.
Алекс не сводила глаз с его лица, боясь пошевелиться. Она не хотела, чтобы он передумал и перестал говорить.
— Когда Стефани уставала от меня, она отправляла меня к бабушке на ранчо. Оказалось, что каждый мой приезд в «Серебряный клуб» оплачивает бабушка. Однажды я узнал, что она платит моей матери более пятидесяти тысяч долларов.
Алекс тихо присвистнула.
— Да, моя мать была ходячей проблемой, — спокойно и размеренно произнес Дэниел. Но Алекс видела боль в его глазах и слабое дрожание нижней губы. Отсутствие у Стефани материнского инстинкта и равнодушие отца по‑прежнему обижали Дэниела.
— Наблюдая за тобой, я видел тебя с твоей семьей, с Сарой, и завидовал тому, как сильно тебя любят. Ты чувствовала себя в безопасности. — Дэниел положил руку ей на бедро и провел кончиками пальцев по ее колену. — Тем летом ты часто спорила с Гусом и Сарой.
Конечно, она сердилась на них, а также на Дэниела. Она любила его, он любил ее, они хотели быть вместе, а их разлучали из‑за глупой вражды. В восемнадцать лет она думала только о себе.
Алекс стало совестно. Она нежно коснулась рукой подбородка Дэниела.
— Почему ты отпустил меня, Дэн?
— Тебе надо было уезжать, а мне — остаться. — Дэниел потер шею. — Бабушка хотела, чтобы я остался и больше узнал о «Серебряном клубе». Однажды это ранчо должно было стать моим. И я решил, что, уехав, я лишусь ранчо, работы и наследства.
Алекс отшатнулась от него.
— Она тебе угрожала?
— Нет, ты не слушаешь. Я сказал, это было мое предположение. По правде говоря, я не хотел уезжать из Ройяла. Там я чувствовал себя в безопасности.
— А я попросила тебя рискнуть и все бросить.
— Оглядываясь назад, я знаю: я использовал свое предположение о лишении наследства в качестве оправдания, но я не мог сказать тебе, что я…
— Что ты любишь ранчо больше меня.
Дэниел покачал головой.
— Я не знаю, Лекс. Может быть. Я просто не хотел никуда уезжать. Но я не хотел тебя отпускать. Я так растерялся, что не мог признаться тебе в своих чувствах.
— А я желала, чтобы ты сделал широкий жест и доказал, что любишь меня, — хрипло призналась Алекс.
— Стефани постоянно мной манипулировала. Она говорила, что я должен сделать то‑то и то‑то, если я ее люблю. В детстве я постоянно доказывал, как сильно ее люблю, и пытался угодить ей. После того как я переехал жить к бабушке, я поклялся, что больше никто и никогда не будет использовать любовь как оружие против меня.
Алекс закрыла глаза, сдерживая слезы.
— Мы были так молоды, Дэн. И не знали, как справиться со своими чувствами.
— Мы были слишком категоричны.
Алекс дотронулась рукой до живота и криво усмехнулась.
— И мы категоричны сейчас.
Дэниел подсунул руку под ее ладонь и прижал ее к животу. Потом поцеловал Алекс в висок.
— Я знаю только одно: нас влечет друг к другу. Мы можем быть друзьями и любовниками, Лекс. Поверь мне.
Он говорил так уверенно, но Алекс все еще сомневалась, что такая токсичная комбинация «дружба‑любовь» не разорвет их на части. Вдруг она совершила ошибку, посмотрев в его глаза цвета темного шоколада, и поняла, что тонет в них. Она чувствовала, что уступает и забывает о здравомыслии.
Они нужны друг другу. Здесь и сейчас Дэниел молчаливо говорит ей, что выбирает ее.
Алекс наклонилась вперед и провела подушечкой большого пальца по его нижней губе.
— Отнеси меня в постель, Дэн.
Он облегченно вздохнул, но потом напрягся.
— Ты уверена? Ты же сказала, что это не очень хорошая идея.
Она подняла и опустила плечи.
— Да. Но мы не приняли долгосрочного решения. Мы его примем, но не сегодня. Не сейчас.
Дэниел встал и нежно обхватил руками ее бедра.
— Чем ты хочешь заняться сегодня ночью, Лекс?
— Я хочу, чтобы ты любил меня, Дэн. Так, как ты умеешь.
Глава 8
Дэниел не вошел в дом, а повел Алекс по террасе в хозяйскую спальню, в которую прошагал через открытые раздвижные двери.
У изножья кровати он остановился, обхватил лицо Алекс ладонями и стал нежно поглаживать пальцами ее скулы. В этой темной комнате, полной теней и тайн, Дэниел почувствовал, что именно сейчас начинается их настоящий роман.
Никто и никогда не увлекал его так, как Алексис Слэйд. Лежала ли она на лугу, заплетала ли волосы в косы, или стояла на сцене, собирая деньги на благотворительные цели, или лежала на его кровати, она постоянно очаровывала его.
— Боже, какая ты красивая, Алексис.
Она улыбнулась, когда он назвал ее полным именем. Так он обращался к ней только тогда, когда его переполняли сильные эмоции.
Не в силах сдержаться, Дэн опустил голову и мягко коснулся губами уголка ее рта.
Алекс глубоко вздохнула.
— Дэниел, рядом с тобой я…
Он стал ласкать пальцами ее шею и вздохнул, когда она провела языком по его губам. Как только он слегка открыл рот, она скользнула в него языком. Дэниел потерял голову. Громко простонав, он положил руки ей на бедра и приподнял над полом, обрадовавшись тому, что она обвила ногами его торс. Оторвавшись от ее губ, он вздохнул и приказал себе успокоиться. У них впереди несколько дней и ночей, поэтому не надо торопиться.
— Откинься назад, Лекс, — прорычал Дэниел и попытался стянуть с нее блузку.
— Я помогу тебе. — Алекс сняла блузку и бюстгальтер, а Дэниел обхватил губами ее розовый сосок. Она простонала и рукой подтолкнула его голову к другому своему соску. Дэниел опять приказал себе не торопиться.
Опустив Алекс на кровать, он наклонился над ней и снял с нее джинсы. Проведя рукой по ее длинному бедру и стройной голени, он уткнулся носом в край ее кружевных бирюзовых трусиков и вдохнул запах ее тела. Ловко стянув с Алекс трусики, он уставился на нее.
— Ты красивая. Ты идеальная. И ты моя, Лекси. Сегодня ты только моя.
Он услышал ее вздох и увидел удовольствие в ее глазах.
Поднявшись, Дэниел резко снял с себя рубашку и шорты и взглянул на свою любовницу и мать своего ребенка. Перед ним была женщина, которой он увлекся в юности и которую не сумел забыть.
Дэниел посмотрел на ее лицо, ожидая, что ее внимание будет приковано к нему, и нахмурился, когда заметил: Алекс глядела мимо него. Если она передумала, он пробьет дыру в этом дорогом деревянном экране, отделяющем спальню от ванной комнаты.
Он прижался лбом к ее лбу.
— Лекс? Ты хочешь, чтобы я остановился?
Вместо ответа, Лекси прижала руку к груди в области сердца и села. Когда она наконец посмотрела на него, Дэниел увидел луну в ее глазах.