– Конечно, – ответил он, скрестив руки на своей внушительной груди. – Буду рад помочь.
Эбби мысленно поблагодарила судьбу, что удача наконец-то стала возвращаться к ней.
– Не нужно вызывать полицию, – сказал Уоррен. – Я уезжаю.
Насколько Эбби его знала, он действительно уедет. Было две вещи, которые она всегда могла предвидеть, когда дело касалось Уоррена: вспыльчивость и инстинкт самосохранения.
– Но когда твой шикарный новый бойфренд бросит тебя, не приползай ко мне. Я не люблю пользоваться подержанным.
А, и еще можно добавить третью вещь: ему обязательно нужно было сказать последнее слово.
– Слишком поздно, – проговорила Эбби, наблюдая, как его машина уезжает. – Хантер уже ушел, но я все равно не вернусь к тебе.
Убедившись, что Уоррен исчез за углом и из ее жизни навсегда, она наконец-то выдохнула и поблагодарила ее доброго самаритянина.
– Нет проблем. У меня сестра примерно вашего возраста, у которой был такой же бойфренд. Пока она не решила, что заслуживает лучшего.
– Мы все заслуживаем лучшего, – сказала ему Эбби.
И впервые за свою жизнь действительно поверила в эти слова. Она действительно заслуживала лучшего.
В этот момент Эбби почувствовала, что значит обрести силы. У нее появилось ощущение, словно она могла сделать все, что захочет, быть тем, кем захочет. В памяти всплыла фотография, которую Хантер сделал в замке Бельведер, и улыбнулась. Теперь она знала, кем она хочет быть. И с кем она хочет быть. Но сначала нужно кое-что сделать. Она все еще не заслуживала Хантера. Но, может, если Эбби очень постарается, она станет женщиной, достойной его.
Эбби надеялась, что сможет убедить Хантера дать ей второй шанс. В конце концов, когда дело касалось вторых шансов, третий раз должен был получиться.
Хантер уже ненавидел вафли, но все равно их заказывал. На самом деле последние три месяца он вообще терпеть не мог завтракать. Даже яичница не вызывала аппетит.
Он сидел в кафе у Гая. Как он и говорил, этот костлявый мужичок гораздо больше хотел получить деньги Хантера, чем выгнать его из своего заведения. Теперь Хантер занимал другой стол – ему больше не хотелось сидеть у дальней стенки. И новая официантка ему не нравилась. Она была слишком низкая и чернявая. Он скучал по волосам цвета жженого сахара.
Эбби. Хантер выдохнул ее имя над чашкой с кофе. Прекрасная, запутавшаяся Эбби. Но он в конце концов выучил урок. Нужно просто делать фотографии, а не участвовать в событиях. В следующий раз, когда объект будет его притягивать, он последует ее примеру и просто сбежит.
Однако было все труднее защитить свое сердце. Прошло три месяца, а Хантер до сих пор не перестал чувствовать.
Зато с руки сняли гипс. Он уже согласился выполнить одно задание.
Неожиданно на стол перед ним поставили тарелку. Он закатил глаза. Мало того что новая официантка неправильно записала его заказ, так еще и принесла яйца, обжаренные с двух сторон, с беконом и тостом из цельного зерна.
Он медленно поднял взгляд.
– Есть одна штука с этими сказками… Никто никогда не рассказывает принцессам, что она должна заслужить прекрасного принца, – послышался знакомый голос.
Эбби стояла перед ним.
– Не возражаешь, если я присяду? – спросила она. Прежде, чем он успел ответить, она выдвинула стул. – Тебе сняли гипс, – заметила она. – Рада видеть это.
Грудь Хантера пронзила боль. Он не хотел разрыдаться, как малолетнее дитя, и поэтому повел себя грубо.
– Чего тебе, Эбби? Или ты решила взять пример с Уоррена и тоже начать преследовать меня?
– Никакого преследования, обещаю. Если хочешь, чтобы я ушла, – я уйду. Гай не переживет, если я устрою еще одну сцену. Ты хочешь, чтобы я ушла?
Он хотел. Было слишком больно видеть ее.
– Как хочешь.
– Как я скучала по тому, как ты пожимаешь плечами, – сказала она.
Мимо проходила официантка, и Эбби перевернула свою чашку, показывая, что хочет кофе. Какими бы ни были причины ее появления здесь, она не собиралась решить все по-быстрому.
Хантер не знал, как поступить. Он чувствовал, что должен схватить Эбби и больше никогда не отпускать, но не мог заставить себя сделать это. Пусть она проваливает ко всем чертям!
И вообще, зачем она пришла? Надежда заставила его сердце биться чаще. Хантер ненавидел себя за это.
Эбби выглядела по-другому. Хантер не мог сказать точно, что изменилось. Ее волосы лежали все так же в беспорядке. Под ее зимним пальто было что-то вроде униформы, розовой, как будто из какого-то учреждения. Эбби была бы скучной, если бы не… Что это? Он ущипнул себя за колено, желая поверить, что это не сон. На ней был тот шарф, который он купил ей в Ливии.
Должно быть, она проследила за его взглядом, и на лице ее появилась улыбка.
– Я нашла новую работу. В Лэндмарке. Я домработница. Кто ж знал, что уборка в твоей квартире в течение пары недель принесет такие результаты?
Даже без его рекомендаций.
– Хорошо. Я надеялся, что ты найдешь работу. – Это была правда. Он сожалел о том, что случилось между ними, но всегда хотел, чтобы она смогла встать на ноги. – Но я смотрел не на это.
– Я знаю. – Ее щеки порозовели, став одного цвета с униформой. – Я ношу его каждый день.
– Как мило. – Хантер не осмеливался даже допустить мысль, что шарф был для нее не просто аксессуаром.
– Знаешь, почему?
– Потому что он подходит к твоей униформе.
Она посмотрела вниз и засмеялась:
– И правда подходит! Если честно, я даже и не замечала этого. Видишь, я ношу его не для того, чтобы быть модной.
– Тогда зачем?
Пока они разговаривали, Эбби взяла пакетик с сахаром. А сейчас нервно вертела маленький белый квадратик, разглаживая то один край на столе, то другой.
– Как напоминание, – ответила она мягко.
Напоминание о чем? Еще о каких-то ошибках, которых нужно избегать?
Ладони Эбби вспотели. Это было сложнее, чем она себе представляла. И опять же, три месяца – очень долгий срок. А что, если Хантер решил, что ошибался? Что она его не волновала? Что, если она ошибалась и его чувства были не такими глубокими, как она думала? Может, чувства в ее сердце были безответными.
Жаль, но Эбби не могла положить новый сотовый телефон перед собой на столе, чтобы взглянуть на экран. Там была фотография из замка. Так же как и шарф на ее шее, эта фотография всегда напоминала ей о том, какой женщиной она хотела быть. И о мужчине, достойной которого она хотела стать.
– Ты собираешься отвечать? – спросил Хантер. – Или так и будешь сидеть, уставившись в пространство?
Все тот же прежний Хантер.
– Я не ожидала увидеть тебя здесь, – произнесла она, игнорируя его вопрос. – Я зашла сюда за кофе и увидела, что ты тут сидишь.
– Ты пришла к Гаю?
– Я шла в твою квартиру.
– О… – Он изо всех сил старался казаться незаинтересованным, но голос выдавал его.
– Должна признаться, я боялась, что ты уже уехал на какое-нибудь задание.
– Я уезжаю через пару дней.
От этой новости сердце Эбби пронзила боль, но она мысленно приказала себе успокоиться. «А что, ты думала, он будет делать? Перестанет работать?» Она должна быть счастлива, что смогла его застать здесь.
– И куда? – спросила она.
– На Сейшелы. Буду снимать созревание коричных деревьев.
– Все еще держишься подальше от митингов и протестов?
– Я решил начать с малого. Что ты хочешь, Эбби? Я думал, мы все сказали друг другу три месяца назад.
Их прервала официантка, которая принесла заказанные вафли. Эбби посмотрела на тарелку.
– Я решил немного отдохнуть от привычной еды, – ответил Хантер, отодвигая тарелку, которую принесла Эбби.
– А почему ты не сидишь в углу?
– Решил попробовать что-то новенькое.
Без всякой логики эти два ответа укрепили ее решимость. Если он избегал обычных вещей, то, возможно, старался забыть?
– У меня тоже есть некоторые изменения, – сказала Эбби. – Я переехала из дома Маккензи. Мы живем в квартире вместе с Кармеллой.
– Рад слышать, что ты встала на ноги.
– В этом и есть суть временного приюта. Хотя окончательно я так и не ушла оттуда. Я теперь там работаю волонтером.
– Да ладно!
– Три дня в неделю. Веду группу для женщин, которые оказались в такой же ситуации, как и я когда-то.
– Правда? – Он пытался скрыть удивление в своем голосе.
– Все нормально. На твоем месте я бы тоже отнеслась к этому скептически. Но, как я уже тебе говорила, я очень изменилась.
После ее стычки с Уорреном Эбби очень много думала о том, какими путями шла. Большинство ее решений были продиктованы поисками человека, который защитил бы ее. Поэтому она и потеряла себя с Уорреном, поэтому боялась потерять себя рядом с Хантером. Думала, именно они могли исполнить ее мечты. Но когда она поняла, что вся ответственность и успех зависят от нее, она начала смотреть на свои решения другими глазами.
– Эти женщины помогают мне так же, как я им. Мы учимся тому, что сами должны заслужить счастливую жизнь.
Хантер наклонился вперед:
– Ты всегда говорила, что должна быть новая версия твоей сказки.
Все его внимание было приковано к ней.
– Да, говорила. Кстати, под словом «заработать» я не имею в виду, что надо делать все идеально. В этом я была не права. Прекрасный принц не ждет, что ты сделаешь его центром вселенной, как мечтал Уоррен. Я знаю, – добавила она, подняв руку, – большинство мужчин – не Уоррен. Я это понимаю сейчас. Между прочим, он пропал. Не слышала о нем ничего уже три месяца.
– Ты, должно быть, испытываешь облегчение.
– Я рада, что не нужно оглядываться через плечо.
Уоррен все еще был неприятным воспоминанием, но он уже ничего не значил для Эбби. Существовал только один мужчина, который был важен. И он сидел за этим столом. Пока они разговаривали, холод в его глазах исчез. Они стали более голубыми, более добрыми.
Эбби ждала, пока Хантер пил кофе и обдумывал ее слова. Она проделала очень большую работу за последние три месяца. Но это пока была только верхушка айсберга, она хотела изменить многое. Эбби надеялась, что Хантер пустит ее в свое сердце.