— Ну и ну…
— А где Гейб сейчас? — спросила первая женщина.
— Разбирается с уловом. А я иду домой, чтобы помыть Коняшку. Он весь чешется. — Она на секунду замешкалась. — Хотя… я не уверена, что справлюсь. Я бы помыла его у себя в ванне, но у меня проблемы с трубами. И я не знаю, как мне его туда посадить. Он слишком тяжелый.
— Попросите Гейба помочь, — подсказала первая женщина.
— Гейба? — скептически переспросила другая, и обе новые знакомые Никки усмехнулись.
— Гейб может помочь, — объяснила одна из женщин Никки, которая смотрела на них с немым вопросом во взгляде. — Но он сделает это лишь под покровом ночи. Он очень скрытный человек, наш Гейб. Он всегда приходит на помощь — но только тогда, когда этого никто не видит.
— Мне этот вариант не особо подходит, — сказала Никки. — Не беспокойтесь, я справлюсь.
У нее не было другого выхода. Ведь это был ее пес.
— Вот что я скажу вам, — сказала первая женщина. — Ведите собаку домой и позвольте ему немного поспать. Он выглядит так, словно ужасно устал. Мы с Мод закончим нашу прогулку, сходим в магазин, купим собачий шампунь и приедем к вам, чтобы помочь помыть пса. У меня есть большая пластиковая ванна. Я захвачу ее с собой. Кстати, меня зовут Хильда, а вы, должно быть, Никки? Пока мы будем отмывать собаку, вы расскажете нам о себе.
Наконец они оказались дома.
Коняшка сразу направился к своему надувному лежаку, запрыгнул на него и в считаные секунды провалился в сон. Никки приняла душ и задумалась над тем, что бы ей надеть для купания пса? Ее единственная пара джинсов промокла насквозь, все остальные предметы гардероба были вещами в классическом стиле, а она вовсе не хотела пугать Мод и Хильду гламурным городским стилем. В конце концов она опять натянула одежду Гейба. В ней Никки чувствовала себя нелепо, но, как это ни странно, ей было очень комфортно.
Она внимательно посмотрела на себя в зеркало. Рыбачка Никки.
Ее рука автоматически потянулась к флакончику со средством для выпрямления непослушных волос. Она уже почти нажала на дозатор, но потом передумала. Пробежала феном по своим кудряшкам, и они рассыпались в беспорядке.
Затем Никки направилась на кухню. Сделала себе бутерброд с сыром. Потом подумала и сделала еще один. Села на пороге дома в лучах солнца и с удовольствием съела свой ланч.
Хильда и Мод должны были скоро приехать. Ей оставалось ждать. Коняшка спал.
Она посмотрела на дыру в каменной стене, которая словно подмигивала ей. Эта дыра, как и вся стена, принадлежала Гейбу, и стену нельзя было трогать.
Найти себе свою стену?
Но у нее так много работы! Проектирование систем кондиционирования…
А в кабинете Гейба на полках стояли книги по строительству каменных стен…
Найти свою собственную стену…
Она подошла к груде камней у стены. Подняла несколько камней, внимательно рассмотрела их, попробовала совместить друг с другом и вернула на место.
Дыра в каменной стене Гейба так и останется нетронутой.
Где-нибудь в саду должно быть место, куда она сможет сложить свои камни. Возможно, найдется кто-то, кто сможет научить ее этому ремеслу.
А как же чертежи? Проектирование? Ее карьера?
«Я закончу начатые чертежи», — сказала она себе. Еще у нее была работа по контракту. А потом…
У нее достаточно денег для того, чтобы просто пожить в свое удовольствие. Оплата, которую она получила за несколько последних проектов, была невероятно высока, а проживание в квартире Джона почти ничего ей не стоило.
И тут она услышала возглас «Привет!», раздавшийся со стороны подъездной дороги. Приехали Мод и Хильда и привезли с собой аксессуары для мытья пса.
— Мы спешим на помощь! — крикнула Хильда. — Я привезла самое большое в мире ведро для льда, которое мы будем использовать как ванну. Еще мы притащили шампунь и кондиционер, ножницы и щетки, а также два фена и шесть старых полотенец. Думаешь, этого будет достаточно?
— Очень на это надеюсь, — сказала Никки и широко улыбнулась.
Во дворе перед его домом были люди. Целая толпа. Сколько их? Семь? Восемь? Десять?
Они готовили барбекю.
Когда он советовался с Дороти по поводу того, как ему оборудовать сдаваемое в аренду жилье, та посоветовала ему включить барбекю в список предлагаемых услуг.
Гейб выпрыгнул из грузовика и почувствовал одурманивающий запах свежеприготовленных сосисок и лука.
— Гейб! — Генриетта приветливо махала ему хот-догом.
Готовкой занимался сын Генриетты. Гейб также распознал Хильду и Мод — организаторов и вдохновителей городской группы здоровья, занимающейся пешими прогулками. Женщины были увлечены беседой с Джо — его главным помощником и правой рукой.
Спрингер-спаниели Джона заинтересованно кружили вокруг Коняшки. Пес мирно дремал на своем надувном ложе, которое предусмотрительно вытащили во двор, чтобы он мог погреться в лучах полуденного солнца.
Никки была увлечена разговором с какой-то старой женщиной. Это была Энджи, мать Генриетты.
Какого черта?!
— Никки нужна была помощь в мытье Коняшки, — объяснила ему Генриетта, и Гейб услышал нотки упрека в ее словах. — А ты где был в это время?
— Я отвозил рыбу в Китовую бухту.
— Никки нужна была помощь.
— Она сама может позаботиться о своей собаке, — расставил он все точки над i.
Что же здесь все-таки делает Энджи?
— Впрочем, это не важно. Мы прекрасно справились и без тебя.
Никки улыбнулась ему и приветливо помахала рукой, и внезапно он был поражен тем, как она изменилась.
На ней все еще была его одежда, в которой она буквально утопала.
Она сидела на траве около Коняшки. Около ее ног возились спрингер-спаниели, обнюхивающие Коняшку, который проявлял к ним некоторый интерес, но не собирался покидать нагретую лежанку.
Кто-то вынес во двор кресло для Энджи. Ей было лет сто. Гейб попробовал подсчитать точнее. Ей было лет сто всегда, сколько он ее помнил.
— Как ты находишь Коняшку? — спросила Генриетта. — Коняшка, продемонстрируй свою красоту дяде Гейбу!
Коняшка поднялся. Очевидно, ему не очень хотелось это делать, но он подчинился. Его огромный хвост повиливал, и что-то внутри Гейба…
«Нет. Даже не думай! Вспомни, чем все закончилось с Джеммой!»
Над Коняшкой тщательно поработали. Он был вымыт, причесан, чем-то помазан. Остатки шерсти непривычно блестели. Свалявшиеся волосы были выстрижены или вычесаны. В общем, пес был вычесан до блеска. Он все еще немного пошатывался, стоя на своих длинных лапах, но при этом игриво повиливал хвостом. Теперь его вполне можно было назвать красавчиком. И он выглядел… почти счастливым.
Он снова плюхнулся на живот, продолжая внимательно смотреть на Гейба и махать хвостом.
Это было слишком. Подобная картина не могла оставить равнодушным ни одного любителя собак.
«Но в конце концов, — сказал он себе, — это ведь не моя собака. Это собака Никки». Поэтому Гейб мог позволить себе подойти ближе и почесать Коняшку за ушами. Это ни к кому его не привяжет. И ни к чему не обяжет.
Но что же все-таки здесь делает Энджи? И все остальные люди… Никто не должен был нарушать его уединенности. Сдача части дома в аренду оказалась плохой идеей.
— Тебе понравилось? — спросила Никки.
Она стояла на коленях возле Коняшки. Когда он подошел, чтобы приласкать пса, она оказалась совсем рядом. Угрожающе рядом.
— Он выглядит великолепно.
— Правда? — Никки наградила его лучезарной улы бкой. — Я знаю, создается впечатление, будто мы измучили собаку, которой был необходим отдых, но, пока мы приводили его в порядок, он просто грелся на солнце.
— Мы?…
— Хильда и Мод.
— И еще Генриетта, Джо и… Энджи?
— Они приехали уже позже, правда, ребята? — Никки обвела взором всех присутствующих. — Хильда встретила Джо в супермаркете и рассказала ему о том, что мы собираемся делать. Она предложила приготовить барбекю, и Джо решил помочь нам с этим. Посмотри на Коняшку. Что ты думаешь о нем?
Коняшка снова развалился на своей надувной лежанке. Гейб заметил, что на ней появился мягкий бархатистый коврик зеленого цвета, а также пара набивных подушек, мягких и пышных. Рядом лежали мягкие игрушки: кролик и жираф.
Около носа Коняшки валялась сосиска, неподалеку стояла новая красная миска для воды.
Коняшка выглядел ошарашенно. Так, словно он никак не мог понять, что происходит с его привычным миром.
То же самое чувствовал и Гейб.
Все эти люди собрались на барбекю в его дворике. Или… дворике Никки?
Прежде чем сдавать в аренду часть дома, он установил столбики и натянул проволоку, чтобы сразу обозначить границы своих владений. Надо будет еще посадить живую изгородь, самую быстрорастущую.
Он все еще мог исправить ситуацию.
Никки продолжала смотреть на него и улыбаться. Она встала, чтобы сходить ему за сосиской. Она сияла от радости, и он снова подумал… о живой изгороди. Ему надо было поскорее убраться отсюда. Но…
— А что здесь делает Энджи? — спросил Гейб.
Мод протянула ему банку с пивом, а Энджи — тарелку с сухими солеными крендельками.
— Энджи собирается научить меня строить каменные стены, — сказала Никки.
Гейб моментально изменился в лице. Разве можно контролировать выражение лица? Он не знал, что сейчас отражалось на нем, но, что бы это ни было, улыбка Никки мгновенно улетучилась.
— Что с тобой?
— В какие игры ты задумала поиграть со мной?
— Прости, я ничего не понимаю. — Она действительно не имела ни малейшего представления, о чем идет речь. Или все-таки она догадывалась? Она же видела книги. Она знала о его матери.
— Я обучала его мать строить каменные стены, — спокойно отозвалась Энджи со своего места. Миниатюрная старушка с добрым морщинистым лицом сидела спокойно и неподвижно, задумчиво разглядывая то Гейба, то Никки. — Она была моей лучшей ученицей. И кстати, последней. После ее смерти я никого больше не обучала. Никто не изъявлял больше желания тратить свою жизнь на попытки совместить камни друг с другом. И зачем это кому-то может понадобиться? — В ее голосе были слышны нотки скорби и отрешенности. — Все стены рано или поздно рушатся. И мои стены рушатся. Стены, которые помогала мне строить мать Гейба. Они складываются, чтобы простоять века, но люди проделывают в них дыры. Они используют облицовочный камень, чтобы встроить ворота или что-то вроде этого. Они ломают стены, но не знают, как их чинить. Я не могу поверить, что ты хочешь обучаться у меня.