Никки больше не сомневалась в серьезности собственных намерений. Она работала и работала, и с каждой минутой то, что она делала, нравилось ей все больше. Пока она работала, Коняшка лежал около нее. Однажды в одном из стенных проломов показался нос кролика. Хотя море было вне зоны видимости, Никки предпочитала сохранять меры предосторожности, опасливо привязав Коняшку к стулу Энджи.
— Отпусти его, — сказала Энджи.
Коняшка заливался сумасшедшим лаем, пытаясь оборвать поводок.
Она последовала ее совету, и Коняшка провел оставшуюся часть дня, гоняясь за кроликами, которых появлялось все больше и больше. Он так и не сумел поймать ни одного, но каждый раз, когда очередной пушистый зверек удирал, пес подбегал к Никки, словно желая рассказать, что именно произошло. Этим вечером Коняшка вернулся домой такой же грязный, но счастливый, какой возвращалась каждый день она.
Оказывается, у нее охотничий пес! Ей хотелось рассказать об этом Гейбу.
Но Гейба снова не было дома…
Он провел в море столько времени, что рыба начала ему сниться.
И хотя Гейб обожал свою работу, стоило признаться — последние годы он начал чувствовать некоторую усталость от бесконечных морских просторов. Джемма старела, и он проводил больше времени на суше, читая у камина и совершая недолгие пешие прогулки со своей собакой вдоль скал. Еще он любил готовить.
Когда Джемма умерла, Гейб снова поспешил в море. Теперь тяжелая работа особенно манила его. Он много работал и спал. И это занимало все его время.
Но он не сможет оставаться в море всю жизнь.
Когда уже Никки наиграется, устанет перебирать камни и вернется обратно в Сидней?
И сколько времени потребуется ему, чтобы забыть ее?
Она доделала хвосты своей работы по контракту — закрыла последнюю страницу своей жизни в качестве инженера. Теперь ей надо было съездить в Сидней, и эта часть жизни навсегда останется в прошлом. Она могла бы справиться с этой задачей за один день.
Ей не хотелось оставлять Коняшку у Генриетты. Хоть она и чудесная женщина, пес все еще начинал трястись от страха, когда видел ее.
Никки предпочла бы оставить пса с Гейбом. Но надежды на это мало — он почти не появлялся дома.
— Оставь его у меня, — предложила ей Энджи. — Моему коту это не особо понравится, но ему не помешает подобная встряска.
И Никки решила оставить Коняшку у Энджи, а сама направилась в Сидней.
В офис Никки явилась, заранее убедившись, что Джонатана там не будет. Она оставила завершенную работу на его рабочем столе вместе с заявлением об уходе.
И удалилась, не почувствовав ни малейшего сожаления.
Ей очень хотелось позвонить Гейбу и все ему рассказать.
Ну не глупо ли?
Вместо этого Никки направилась в магазин спецодежды. Там она купила пару прочных рабочих комбинезонов, резиновые перчатки, непромокаемые сапоги, защитные очки и яркий желтый жилет, чтобы надевать его во время работ вдоль дороги.
Больше в Сиднее ей нечего было делать. К трем часам дням Никки уже вернулась в Банксия-Бэй.
У Энджи Коняшка набросился на нее в неописуемом восторге.
— Он провел весь день, сидя у двери и ожидая тебя, — сказала Энджи. — Я боялась выпускать его. Мне пришлось позволить ему погоняться за котом, чтобы хоть как-то развлечься. Имей в виду, я вряд ли смогу взять Коняшку к себе в следующий раз. Боюсь, мой бедный старый кот может убежать из дома навсегда.
Никки улыбнулась. Она обняла своего пса и посадила его на заднее сиденье машины. «Надо будет задобрить кота Энджи, купив ему что-нибудь вкусное», — решила Никки. Хотя вряд ли ей придется снова оставлять Коняшку у Энджи. Кому нужен этот Сидней? Разве может женщина хотеть большего, чем есть у нее сейчас?
Гейб…
Как бы глупо это ни было, Никки хотела видеть только Гейба.
Еще не было четырех, когда машина Никки заехала во двор. Гейб стоял на веранде. По его лицу она догадалась — он вовсе не ожидал ее увидеть.
— Привет, — сказала она, постаравшись притвориться веселой.
Коняшке притворяться не потребовалось. Он в несколько прыжков подбежал к веранде и подскочил, чтобы броситься на Гейба, чуть не уронив того.
Пока пес и мужчина обнимались, Никки повернулась спиной к сладкой парочке и начала вытаскивать вещи из машины. Увесистые сумки с классной спецодеждой. Она занесла сумки на крыльцо. Гейб и Коняшка отошли немного в сторону, чтобы позволить ей пройти.
— Спецодежда? — изумленно спросил Гейб, и она бросила на него подозрительный взгляд.
— Ты не единственный, кто имеет право носить рабочие комбинезоны.
— Ты купила рабочие комбинезоны?
— Четыре штуки. Отличные вещи!
— Ты все еще обучаешься у Энджи?
— Тебе об этом наверняка рассказали. Пять дней в неделю. Сегодня я ездила в Сидней, чтобы завершить все рабочие проекты, и подала заявление об уходе. Затем я отправилась в магазин и купила спецодежду.
— Ты… уволилась?!
— Да.
— Ты, наверное, шутишь…
— Какого черта ты расспрашиваешь меня обо всем этом? — взорвалась Никки. — Только из-за того, что твоя мама занималась строительством каменных стен, никто другой не может делать этого?
— Дело именно в тебе.
«Именно в тебе».
Его слова повисли в воздухе. Она не знала, какой тайный смысл прятался за ними, но понимала — это было очень важно.
— А что во мне такого особенного? — сказала она. — Почему я не могу быть каменщиком?
«Почему я представляю угрозу для тебя?» — хотела спросить Никки.
— Ничего.
Коняшка погрузился в изучение содержимого пакетов, обнюхивая их.
— Приходи посмотреть, чем мы занимаемся, — услышала она, словно со стороны, свои слова. — Мы работаем за Черной горой на дороге к Иглхок. Мы будем там завтра с девяти утра.
— Завтра я снова выхожу в море.
— Только если сам этого захочешь. Ты — владелец флотилии. Ты принимаешь решения.
— Я зарабатываю себе на жизнь, когда хожу в море.
— Возможно, у тебя уже достаточно денег? — мягко заметила Никки. — Именно так я приняла свое решение. Я посвящала все свое время работе, которая занимала мою голову и пополняла банковский счет, но оставляла пустым мое сердце. Коняшке и мне нужны изменения.
— Месяца через три ты устанешь от новизны, — усмехнулся Гейб.
— Позволь мне пройти, Гейб. Увидимся, когда ты снова окажешься на суше.
Он внимательно посмотрел на нее. Его лицо было бледно и неподвижно.
Перед Никки стоял огромный молчаливый мужчина, одолеваемый призраками прошлого. Внезапно ей отчаянно захотелось его обнять. И не выпускать его из своих объятий, пока не исчезнут все призраки.
Никки пригласила его посмотреть на то, как проходит ее обучение у Энджи. Гейб чувствовал, как на мелкие кусочки рассыпаются все защитные барьеры, которые он тщательно выстраивал на протяжении тридцати лет жизни.
Ему пора свыкнуться с тем, что Никки стала его соседкой, что он сдавал ей часть дома и что она собиралась стать местным каменщиком.
Он поедет и посмотрит на одну из ее стен.
Судя по сообщениям метеорологов, в ближайшие дни погода испортится. Гейб знал — члены его флотилии предпочли бы остаться дома. Еще ему нужно было подстричь лужайку перед домом. Завтра он этим и займется, а во второй половине дня съездит к Черной горе. День был теплый, но дул штормовой ветер.
— Сегодня ночью будет гроза, — сказала Энджи, устанавливая свой складной стул и доставая термос.
Старая женщина была счастлива. Ее тело уже не слушалось ее, у нее больше не было сил поднимать камни и держать их в руках, но она могла внимательно наблюдать за работой Никки, отдавая ей команды.
В лице Энджи Никки обрела высококлассного специалиста в деле кладки каменных стен. Энджи находила нужный камень в считаные секунды, тогда как у Никки на это ушло бы более часа.
Работа с камнями требовала определенных физических усилий, и это приносило Никки такое удовлетворение, которого она никогда еще не получала от работы. Фермер, на участке которого они проводили работу, подходил проверить, как у них идут дела.
— Я никогда и не мечтал о том, что моя ограда будет достроена, — признался он. — Она простояла здесь многие поколения. Я пытался скрепить отверстия проволокой, но теперь, когда у Энджи появилась ученица…
Никки была почти счастлива. Такова была идеальная жизнь в ее представлении. Не считая небольшого пустячка — Гейба.
В один из дней Никки никак не удавалось найти подходящий камень. Энджи заверила ее — этот камень обязательно подойдет, нужно только попробовать переставить камни над и под ним по-другому. Никки уже подумывала, не стоит ли слегка подпилить камень?
Внезапно Коняшка вскочил, замахал ободранным хвостом и весело залаял.
— Посмотри, кого сюда принесло, — сказала Энджи довольным голосом, наблюдая, как из грузовика выходит Гейб. — Чем обязаны подобной честью?
— Я решил, стоит приехать и посмотреть, так же ли хорошо справляется со стеной Никки, как моя мама? — сказал он и улыбнулся ей, и ее сердце почти выпрыгнуло из груди.
— Ей еще многому предстоит научиться, но она сможет достичь больших успехов, — откровенно ответила Энджи. — Твою маму многое отвлекало: муж, маленький ребенок. Работающий человек должен сконцентрироваться только на работе.
— А Никки умеет концентрироваться?
— Да, умеет. И не думай отвлекать ее!
— Даже не мечтаю об этом. — Он на минуту запнулся, наблюдая за тем, как Никки пытается подобрать нужный камень.
Выбранный ею камень не подходил по размеру даже отдаленно. Забавно, возможно, она задумалась о чем-то другом?
— Можно мне помочь вам? — спросил он, и от его слов ей стало тяжело дышать.
Но Никки не пришлось отвечать. Первой вызвалась высказать свое одобрение Энджи.
— Конечно можно, — сказала она улыбаясь. — Никки предстоит еще хорошенько поработать над собой. Около двадцати ярдов ограды осталось без камней в фундаменте. Какой-то болван додумался прогонять скот через образовавшееся отверстие, можете себе такое представить? Значительную часть стены пробили бульдозером. Неужели коровы были настолько жирными? Ну, по крайней мере, теперь Фрэнк мечтает починить стену. Сначала я попросила бы тебя прорыть траншею вдоль линии стены, а потом объясню, какие именно камни ты должен положить в нее. Лопатка лежит в кузове моего грузовика. И чего ты еще ждешь?