– Нет, ничего такого не припоминаю, – покачала я головой. – А могло быть такое, что моя магия спасла меня?
– Разберемся с этим, когда узнаем, кто покушался на Андрэ. Думаю, нам пора.
Втроем мы вернулись к домику, а потом вместе поехали к портальным линиям. Прощание с Ильдой получилось скомканным, и это не могло не беспокоить меня. Верная подруга заслужила лучшего обращения, чем просьба подать чай, съездить в город и короткие объятия перед очередным внезапным отъездом.
– Мари, ты не могла поступить по-другому, – пытался вразумить меня Его Светлость. – Сейчас ты сама заложница обстоятельств.
Мы тряслись в карете герцога Ламандского, а следом за нами ехала наемная повозка с магистром. Маскироваться в обратный путь он не стал. Сказал, что теперь уже конспирация не имеет особого смысла.
– Знаю, но все равно мне как-то неспокойно. Последние полгода мы Ильдой были вдвоем на целом свете, а теперь получается, что я ее бросила, променяв на аристократов.
– Считай, что это я тебя заставил, – хитро улыбнулся менталист. – Кстати, уже придумала, чем будешь благодарить за поездку?
– Зачем? – округлила я глаза. – Вы сами, как оказалось, были в ней заинтересованы. Вы ведь сразу поняли, что господин Арнис и магистр Арниус – это один человек?
– Скажем так, догадывался. Слишком уж много совпадений получалось, а так не бывает, как показывает моя практика.
– У вас богатый опыт.
– Еще какой, – поиграл бровями лорд-канцлер, а я почувствовала, что разговор уходит куда-то не туда, и замолчала.
Всю поездку по портальным линиям я позорно проспала – сказался тревожный сон минувшей ночью, да долгое ожидание возле арки: Его Светлость решил пропустить лорда Стейрона вперед. Открыла глаза я, лишь когда почувствовала непривычную тряску – наша карета свернула на мощеную дорожку, ведущую к поместью герцогов Ламандских. Идеально круглая луна полновластно светила с темного неба, а россыпь звезд подчеркивала ее единоправное величие.
– Мы приехали? – протерла я глаза и подавила зевок.
– Как видишь, – лорд-канцлер как всегда поражал бодростью и собранностью. На его фоне я остро чувствовала собственное несовершенство. – Спешу тебя обрадовать твой фигляр уже ждет тебя в зале, чтобы начать заниматься.
– Фигляр? – не сразу сообразила я спросонья. – Вы про учителя танцев? Он, конечно, своеобразный, но вроде серьезно подходит к делу.
– То есть ты считаешь его интересным? – немигающий взгляд черных глаз прожигал насквозь.
– Что? Я такого не говорила! – возмутилась я. – Своеобразный – значит странноватый. Он вместо брюк носит лосины, – округлила я глаза для пущей убедительности, потому что, кажется, поняла причину предвзятого отношения лорд-канцлера к господину Ферье. Все просто, если вспомнить историю сестры лорда Вестона: именно учитель танцев подбил девушку на побег. И теперь любой представитель этой профессии автоматически лишался благонадежности в глазах Его Светлости.
– А это плохо? – озадаченно потер подбородок менталист.
– Как минимум странно. Зачем выставлять анатомию на всеобщее обозрение, не понимаю… – покачала я головой, а лорд-канцлер вдруг рассмеялся в голос.
И что в моих словах смешного?
Господин Ферье гонял меня с особым усердием, как будто чувствовал, о чем мы с Его Светлостью совсем недавно говорили в карете. Я даже заподозрила в учителе менталиста, но, не обнаружив фиолетового медальона, успокоилась. Не скупился он и на эпитеты, сонная медведица и беременная кошка были самыми безобидными.
– Движения леди должны быть легкими, как взмах крыльев бабочки! Никто не должен видеть, что танцы вам тяжело даются. Улыбайтесь! Даже если забыли движения, даже если мышцы уже сводит от напряжения – улыбайтесь! А теперь еще круг!
Итого к концу второго занятия я с горем пополам выучила два танца. Правда исполнить их могла, считая движения в уме, что наверняка сразу же находило отражение на моем лице.
– Если вы, леди, будете с такой натугой танцевать на балу, никому не говорите, кто был вашим учителем! – стонал Ферье, пока мы кружились по залу. – Это провал! Мне впору вешать туфли на гвоздь…
Я опустила взгляд на истоптанную моими ножками обувь и подумала, что этой паре прямая дорога в мусорный бак. Ни один гвоздь она украсить, увы, не способна.
– А я думаю, все дело в партнере, – раздался рядом ехидный голос. Его Светлость подошел к нам, протянул ладонь и произнес: – Вы позволите?
– С удовольствием посмотрю на это, – господина Ферье уговаривать не пришлось.
Я с заметным облегчением вложила свою руку в канцлеровскую, а он в ответ прижал меня к себе чуть сильнее, чем следует. Наши взгляды встретились и больше ни на миг не отрывались друг от друга.
– Просто следуй за мной, – шепнул он мне, и я последовала.
Не знаю, в каком я трансе находилась, и применял ли Его Светлость свою магию, но ноги мои двигались будто сами собой. Я действительно порхала, и даже музыка в какой-то момент перестала звучать в ушах, заменившись стуком моего сердца. Не стало ничего: ни стен, увешанных зеркалами, ни хрустальных светильников, сияющих тысячами огоньков, ни паркета, что под ногами ощущался как воздух. Я порхала, словно та самая бабочка, про которую совсем недавно говорил господин Ферье, а крепкая хватка лорд-канцлера помогала не ошибиться и вселяла уверенность в собственных силах. Поэтому, когда танец внезапно закончился, мне понадобилось еще какое-то время, чтобы прийти в себя.
– Браво! Бельвиссимо!* (*потрясающе!, пер. с фливалийского языка) Леди Мари, наконец, вы поняли, как нужно танцевать, как должна двигаться партнерша! – восторгался где-то на периферии господин Ферье.
– Да, это все ваша заслуга, учитель, – отозвалась я, впрочем, не отводя глаз от манящих черных омутов лорда Вестона. Мы стояли, тяжело дыша, и были просто не в силах отпустить друг друга. Что-то гораздо более сильное, чем магнит, притягивало нас друг к другу.
– Но не советую расслабляться, леди, завтра вам предстоит выучить еще два танца, – настырно продолжал добиваться внимания учитель танцев.
– Леди увидится с вами завтра, – холодно пообещал Его Светлость. И, видимо, господин Ферье оказался понятливым человеком, потому что, когда мы с лорд-канцлером отдышались и смогли отлепиться друг от друга, жеманного блондина уже и след простыл. – Спасибо за танец, – загадочно сияя, улыбнулся лорд-канцлер. – Пожалуй, ангажирую тебя на первый вальс, не хочу, чтобы он достался кому-то другому.
– Да, этим вы спасете меня и моего партнера от неминуемого позора, – улыбнувшись в ответ, я все еще как завороженная смотрела на Его Светлость. Не могла перестать любоваться его непривычно открытым и счастливым лицом.
– Не прибедняйся, ты прекрасно танцуешь, Мари. Мы только что это выяснили.
– Только в паре с вами, – прошептала я.
– Мари! – раздался со стороны дверей нарочито веселый голос Андрэ. – Ферье сказал, что ты делаешь успехи. Хотел бы и я поскорее увидеть их. Обещай мне танец на балу!
Андрэ приблизился, и все наваждение истаяло. Будто и не было этого волшебства между мной и лорд-канцлером. Я даже начала думать, будто мне все привиделось, но теплый свет, исходивший из глаз менталиста, говорил об обратном.
– Не думаю, что ты получишь от этого удовольствие, если только оттоптанные ноги – не предел твоих мечтаний, – призналась я. – Я все еще танцую ужасно, господин Ферье все наврал.
– Не поверю, пока сам не попробую, – подмигнул мне герцог.
Время до приезда иностранной делегации пролетело незаметно. Я в ускоренном темпе обучалась танцам, этикету, особенностям протокола – в поместье для этого присутствовала целая служба, которая следила за тем, чтобы наряды и поведение каждого гостя соответствовали высокому уровню мероприятия. Все вокруг были чем-то заняты, и царила напряженная и деловая атмосфера. На меня вдруг свалилось столько занятий, что буквально присесть было некогда, что уж говорить о полноценном обеде или ужине. Перекусывать приходилось на ходу, да и то только тогда, когда желудок нескромно напоминал о себе урчанием. Все парадные помещения спешно мыли, украшали цветами, готовили покои для невесты и ее делегации.
Я пыталась уложить новые знания в голове, одновременно повторяла все вперемешку движения танцев и жевала булочку с заварным кремом прямо на ходу. Катринка, стоя рядом, ворчала, что мне пора принимать ванну, а иначе к приезду высоких гостей никак не успеть. Полы халата красиво развевались, крошки от сдобы летели во все стороны, как в двери моей гостиной раздался стук. Горничная поспешила выяснить, кто же пожаловал, а я продолжила завтрак-репетицию.
ГЛАВА 28
– К вам магистр Арниус, – вернулась Катрина и плотно прикрыла дверь в мою спальню, чтобы чужой мужчина не увидел ни клочка моего домашнего одеяния. – Скорее, я помогу вам надеть платье.
Я закатила глаза.
– Ну и тяжелая жизнь у леди, не позавидуешь им, – проговорила я с набитым ртом.
– Вы и есть леди, – напомнила горничная.
– Ну да, ну да, – усмехнулась я и, отряхнув руки, проследовала в гардеробную.
Магистр приехал за тем, чтобы передать мне обещанное письмо от бабушки, заодно решил и поприветствовать иностранную делегацию. Сперва старый друг нашей семьи рассыпался в комплиментах, похвалил погоду и загадочно сообщил, что таласское золото нынче подскочило в цене, и только после обязательной светской болтовни протянул долгожданный конверт. А у меня руки буквально чесались, выхватить заветное письмо из мужских пальцев и унестись с ним в спальню, чтобы скорее прочесть и узнать, что еще такого бабушка скрывала от меня. Вместо этого я стояла, вежливо кивала в такт словам лорда Стейрона и дежурно улыбалась. Старик мое нетерпение, конечно же, заметил, поэтому, шепнув на ухо о том, что у меня хлебные крошки застряли в уголке рта, степенно удалился. За собственное поведение мне уже давно не было так стыдно.
Но тут Катрина взяла меня в оборот, и о неловкости пришлось забыть. Она привела себе в помощь еще двух служанок, и всем скопом девицы запихнули меня в ванную. Пока одна намыливала мои волосы, вторая де