– Н-не знаю…
Рионар прижал сильнее опустившую руки девушку и громко произнёс с ледяной насмешкой:
– В этом случае, исса Айрин, я сохранил бы этому зарвавшемуся щенку жизнь, потому что был бы абсолютно уверен, что он вам безразличен. А теперь, увы, это уже не в моей власти.
Он мягко отстранил её и отошёл от дерева, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не обернуться. Но к его неудовольствию, Эйд и Дорс глаз не сводили с Айрин, и выражение их лиц ему не понравилось. Обернувшись, Рионар увидел, как из прекрасных глаз текут слёзы. Айрин плакала молча, почти до крови кусая губы, чтобы не всхлипывать, только слёзы не могла удержать. Они отвернулись одновременно: он – чтобы скрыть досаду и злость на себя, она – чтобы не видеть холодное презрение в его глазах.
Подняв шпагу вверх, Рионар ожидал противника, стараясь не думать, что впервые увидел, как она плачет. В таких добрых синих глазах такие горькие бессильные слезы. Хотелось отбросить шпагу, подбежать к ней, обнять, успокоить… Айрин Вегейрос всегда вызывала в нём необъяснимые, не поддающиеся логике чувства. И ведь он намекнул на отъезд, так нет же – стоит лицом к реке и, кажется, даже плечи вздрагивают. Этого еще не хватало!
Ванто Рисото прибыл со своими секундантами, имён которых Рионар толком и не помнил, только фамилии. Мрачно поклонившись Тёмному королю, он продолжал смотреть на хрупкую женскую фигурку, затем, как будто придя к какому-то решению, стремительно и жёстко взглянул прямо на Дархарза, и в глазах всегда спокойного увальня Рионар с удивлением увидел бешенство. «Так вот как женские слёзы влияют на мужчин, – удивлённо подумал Тёмный король. – Сильное оружие!»
– До смерти! – выкрикнул Ванто, обнажая шпагу.
Рионар проследил, как от его слов вздрогнула Айрин, как невольно девушка опускается на поваленное дерево, пряча лицо в ладонях.
– До первой крови, – холодно заявил Рионар. – Мне не хочется тратить здесь время, чтобы проучить того, кто имел глупость не принять к сведению моё предупреждение.
Ванто снова стал красным. «Словно варёный краб», – отстранённо подумал Рионар.
– Я выбираю вид дуэли, – прорычал Рисото, – и то, что она просила за меня, ничего не меняет!
– Кто «она»? – холодно поинтересовался Тёмный король.
– Исса Айрин, которую вы, исс Рионар, бессовестно домогаетесь!
– Ванто, я слышу зависть в вашем голосе? Как можно, благородный исс!
От его ледяной насмешки пыл Ванто значительно поутих. Теперь молодой человек осознал, что перед ним не просто негодяй, посмевший обидеть столь притягательную и добрую Айрин, а опасный и расчётливый противник, который не прощает обид, но может и помиловать, если это ему чем-то выгодно.
Нервно сглотнув, Ванто выжидающе смотрел на темноволосого демона с презрительной усмешкой. Рионар всё понял и дал ему шанс достойно выйти из ситуации.
– Что ж, исс Рисото, не ожидал, что вы столь сильно желаете моей смерти, но готов пойти вам навстречу. Итак, если вы первым раните меня, мы продолжим дуэль до того момента, пока кто-либо из нас не отправится к Проклятым богам. Если же первой прольётся ваша кровь – дуэль будет прекращена.
– Как вам будет угодно, исс Дархарз, – с явным облегчением произнёс Ванто и сделал первый выпад.
Дуэль началась… чтобы завершиться уже через несколько минут. Айрин, утерев слезы, вполоборота повернулась к сражающимся и с трепетом следила за дуэлянтами. Рионар не оставлял Ванто и шанса, всё время уходя от его медлительных, в сравнении с Тёмным королем, атак. Было очевидно, что темноволосый бог искренне забавляется, гоняя Ванто по кругу. Рисото взмок почти мгновенно, и, несмотря на вечерний холод, рубашка липла к его телу. Рионар, напротив, двигался легко, не выказывая никаких признаков усталости. Но вот он бросает на Айрин торжествующий взгляд… выпад… И на руке Ванто растекается красное пятно.
– Дуэль окончена, – ледяным тоном заявил Рионар.
Достав из кармана платок, Тёмный король тщательно вытер шпагу и небрежно отбросил испачканное кружевное творение. Айрин проследила, как белоснежное кружево с красным пятном опускается на траву, и её замутило.
Вложив шпагу в ножны, Рионар вдруг вспомнил реакцию Айрин на кровь. Он бросился к ней, едва успев подхватить падающую девушку. Усадив Солнечную принцессу на колени, Тёмный король начал аккуратно хлестать по бледным щекам:
– Айрин, приди в себя, мы ещё не закончили!
Её ресницы дрогнули, и Рионар подумал, что сейчас самое время воспользоваться ситуацией. Да и момент подходящий – всё же с неё благодарность причитается. Приподняв белокурую головку, он впился в искусанные пунцовые губы, за что и схлопотал пощечину от мгновенно пришедшей в себя девушки.
– Ну вот, – удрученно протянул Тёмный король, – сохранил жизнь Рисото, спас прелестную иссу от суточного обморока, и вот она – женская благодарность…
– Немедленно отпустите меня! Вы… вы! – Она вырвалась из кольца его рук, встала, резким движением поправила платье и ощутила, как вновь потемнело в глазах, в ушах появился шум, а земля стремительно убежала куда-то.
На грани сознания она услышала его тихий смех, затем почувствовала, как её подхватывают сильные руки, и поняла, что вновь полулежит у него на коленях, а темноволосый демон ласково покачивает её.
– Я не маленькая, – слабым голосом прошептала Айрин.
– Маленькая, – рассмеявшись, ответил Рионар и тоже шёпотом добавил: – Моя маленькая Айрин, только моя!
– Не твоя, – упрямо ответила девушка и открыла глаза, чтобы встретиться с насмешливым взглядом Тёмного короля.
– Я своих решений не меняю. – Рионар жёстко усмехнулся. – Ты – моя, и я тебя никому не отдам!
Он поднялся и понёс её на руках по направлению к своей карете.
– У меня лошадь есть, – угрюмо заметила Айрин.
– М-м-м, а ещё есть уникальное свойство падать в обморок. Лошадь и обморок… – протянул Рионар, словно пробуя слова на вкус, – интересное сочетание, если только это не грозит падением моей светловолосой головки в процессе верховой прогулки.
– Вы хотели сказать «твоей», – уточнила Айрин, перед глазами которой уже прекратили мерцать светящиеся точки.
– Включите ваше великолепное логическое мышление, исса, – усмехнулся темноволосый бог, – ты моя, значит, и головка твоя светловолосая тоже моя. Всё гениальное просто!
Торжествующая улыбка – и он аккуратно внёс её в карету, усадил на мягкое сиденье. Через несколько минут в карету вошёл Эйд, сел напротив с отрешённо скучающим видом, но в то же время пристально рассматривая Айрин. Она поймала его взгляд и улыбнулась, с тайным коварством наблюдая, как он невольно улыбается в ответ.
– А скажите мне, благородный исс Эйден, часто ли вы участвуете в подобных дуэлях?
– Я?! Ну… да, исса Айрин, я часто сражаюсь на дуэлях…
– И неизменно побеждает, – усмехнулся входящий Рионар.
Он сел рядом с Айрин, и карета двинулась. Рядом на лошади, которую Айрин взяла у одного из преподавателей, скакал Дорс.
До Академии доехали молча, так же молча Рионар подал ей руку и провёл до дверей её комнаты, одним убийственным взглядом заставив замолчать пытающуюся возразить привратницу.
Айрин открыла дверь и, повернувшись к Рионару, посмотрела в чуть насмешливые чёрные глаза:
– Благодарю вас…
– О-о-о, – иронически протянул Рионар, – я почти счастлив. Почти…
– Но это не значит, что я согласна на роль вашей собственности, и вообще я…
Он приложил палец к её губам и, подмигнув, тихо произнёс:
– Не говорите того, о чём пожалеем мы оба. Совсем не хочется конфликтовать снова. Сладких снов, моя Айрин! Только моя!
Он галантно поцеловал её руку и, развернувшись, стремительно ушёл. Глядя вслед его удаляющейся фигуре, Айрин тихо прошептала:
– И вообще я помолвлена…
– Сегодня вечером идём в город, – заговорщицким тоном прошептала ей Миэн.
Они сидели на последнем уроке, который вела исса Агарида, старательно загружающая Айрин дополнительными заданиями, так как по успеваемости девушка легко обошла всех в классе.
– Зачем? – так же тихо спросила Айрин, оторвавшись от учебника.
– Сегодня праздник осени, будет ярмарка, а вечером народные гулянья и танцы. Будет весело, мы каждый год ходим. Собираемся в пять у старых ворот.
– И что – пешком?
Удивлению Айрин не было предела – за время обучения в Академии она впервые слышала о праздниках в городе, исключая зимний праздник, на который приезжала исса Кимора, и они гуляли по магазинам, ходили в театр и ужинали в ресторанах все три дня каникул.
– Нет, приедет карета, мы её нанимаем каждый год. Ох, да ты совсем ничего не знаешь!.. В общем, одевайся потеплее, бери с собой немного денег и приходи в пять к старым воротам. Лестницу мы приготовили, так что вернемся через окно Лиссы.
Айрин задумалась: с одной стороны, предложение явно шло вразрез Уставу, но с другой – это её последняя неделя в отделении иссы Агариды, а затем придётся вновь вернуться в Башню, и там уже не погуляешь.
– Я приду.
Она представила, что наденет, и Миэн словно мысли её прочитала:
– Не надевай ничего дорогого, чтобы никто не догадался, что ты из Академии Светлейших, иначе проблем не оберёшься.
– Рискованное, похоже, предприятие, – усмехнулась Айрин.
– Но оно того стоит, сама увидишь!
Обе девушки удостоились внимательного взгляда иссы Агариды и мгновенно умолкли.
Выписывая формулы в тетрадь, Айрин уже продумывала, что взять и сколько денег может понадобиться. Всё же хорошо, что, вопреки указаниям бабушки, она взяла деньги на карманные расходы… Правда, бабушка ещё и запрещала покидать пределы учебной территории… причём в последнем письме в весьма категоричной форме…
Рионар больше месяца видел Айрин только издалека, но приближаться не хотел, расчётливо зная, что так он только подогревает её интерес к себе. Дархарз слишком хорошо понимал, что в девушке страх пока превалирует над желаниями, и надеялся, что за время её пребывания среди девушек этот страх уйдёт, оставив место для более интересных чувств. Часто наблюдая, как она с подругами гуляет по саду, он ловил себя на мысли, что в компании девушек ей гораздо комфортнее, с ними она могла дурачиться и хохотала без умолку. Впрочем, в компании парней он её уже и не видел, те быстро удалялись, стоило Рионару показаться на горизонте. Его предупреждению «Два метра!» вняли все, особенно после дуэли с Рисото. Сам Тёмный король ждал встречи с отцом на зимних каникулах, чтобы серьёзно обсудить своё будущее, и личное будущее в частности. Рионар Дархарз ни секунды не сомневался, что Айрин Вегейрос будет для него идеальной женой, оставалось убедить в этом отца.