Рионар несколько минут прожигал её затылок яростным взглядом, затем тихо, но отчётливо произнёс:
– Пересядьте на своё место, исса Вегейрос. – Его ледяной тон, казалось, заморозил всех, но зажёг Айрин.
С вызовом подняв голову, всё ещё взбешённая его поведением, Солнечная принцесса спокойно ответила:
– Катитесь к Проклятым богам, исс Дархарз!
Если одноклассники и до этого боялись пошевелиться, то теперь в глазах у каждого читалось желание слиться с мебелью.
– Я дважды повторять не буду. – Его тёмные глаза словно застыли, лишь блеск выдавал ярость.
– И не надо, – спокойно отозвалась Айрин. И невинно улыбнулась.
А дальше послышался восторженный вздох одноклассников, и их восхищение относилось не к замершей от ужаса Айрин. Рионар стремительно подошёл, схватил стул, на котором она сидела, и, без видимого усилия подняв его вместе с девушкой, преспокойно перенёс к первой парте. Усадив девушку, он отодвинул в сторону лишний стул и невозмутимо сел рядом с ней. В классе опять повисла тишина, в которой так отчётливо слышались твёрдые слова:
– В следующий раз, ангел мой, будешь сидеть у меня на руках. И на твои задушевные признания мне будет плевать. А сейчас потрудись приготовиться к уроку. И ещё, – он жёстко усмехнулся, – два месяца без занятий онтарийским меня несколько отбросили с позиций лучшего в классе. Мы возобновим занятия сегодня же.
– Что-то ещё, мой повелитель? – съязвила Айрин, едва сдерживаясь.
– О да. – В его глазах промелькнул ехидный блеск, а в следующее мгновение эти глаза оказались совсем близко, и Айрин ощутила прикосновение к своим губам… и это прикосновение становилось всё сильнее, перерастая в страстный поцелуй… так же резко оборвавшийся. – Теперь всё! – торжествующе заявил Рионар, с ехидно-маниакальной усмешкой проследив, как разочарование в её глазах сменяется настоящей яростью.
От этой нескончаемой наглости Тёмного короля Айрин хотелось выть на луну, уподобившись дворовым псам. А он всё так же насмешливо смотрел на неё, словно и не было сладких признаний, не было моментов, когда он становился таким добрым и… соблазнительным.
– Катись к чертям, исс Рионар! – Она гневно сверкала глазами.
– Чуть не забыл. – Его безжалостный тон заставил её вздрогнуть. – У вас незачет по фехтованию, и мессир Ристоло… официально… позволил мне тренировать вас… до экзамена, к которому вы будете допущены… только если я позволю.
Айрин простонала и отвернулась к окну, придумывая самую страшную месть, на которую была способна. Но, бросив взгляд на покрывающийся снегом парк, она изумленно вскрикнула и тут же подскочила с места. Рионар несколько удивленно следил за эмоциями, мелькавшими на её лице, – растерянность, страх, смущение, гнев, снова растерянность. Проследив за взглядом девушки, он и сам готов был демонстрировать искреннее изумление, потому что к Башне Светлейших уверенной походкой направлялся Первый советник – исс Валентайн Жнер.
– Сядь, – кратко приказал Рионар, и она подчинилась.
Тёмный король задумчиво теребил ручку, отчаянно продумывая ситуацию, – теперь многое было понятно, и он даже не сомневался, что именно Жнер является женихом Айрин. Этого человека Рионар знал хорошо – Жнер выполнял всю грязную работу за императора; именно Жнеру империя была обязана жёстким правлением не менее жёсткого императора. Вот только император, активно прикрываясь Жнером, пользовался всеобщей любовью, виртуозно сваливая всю вину за неудачи на этого могучего, но крайне неприятного человека. По росту Жнер и Рионар были равны, но Первый советник был шире, а ещё и значительно опытнее в дуэлях и особенно в политических играх. И именно Жнера Рионару предстояло заменить в будущем, хотя самому иссу Валентайну было сообщено, что Дархарз будет лишь его учеником. Ситуация складывалась более чем неприятная. Умом Рионар понимал, что лучше сейчас держаться в тени и не показывать Первому советнику своих клыков, что он успешно и делал все последние пять лет, когда встречался с этим человеком при дворе. Медленно повернувшись, он посмотрел на бледную Айрин и понял, что уступать её не собирается. Придётся начать противостояние ранее, чем он предполагал.
Дверь класса распахнулась – вошёл директор Никеринталь в сопровождении Первого советника.
– Позвольте представить вам сильнейший класс Академии Светлейших. За первой партой у окна вы можете лицезреть двух наших лучших студентов, исса Рионара Дархарза и иссу Айрин Вегейрос. Должен признать, что поначалу я был против вашей идеи и несколько в штыки воспринял ваше предложение, однако сейчас должен заметить, что у этих студентов лучшие баллы за всю историю нашего учебного заведения. – Директор подобострастно улыбнулся. – Особенно мы гордимся успехами иссы Вегейрос, вашей протеже, – я просто преклоняюсь перед вашими способностями видеть возможности людей. Повторюсь, никто из нас не смог разглядеть в этой девочке столь выдающийся ум.
Валентайн Жнер смотрел на Айрин с хитрой усмешкой, и Рионар разглядел в этом взгляде ещё и вожделение. Выдержав паузу, одну из тех, которыми так славился и сам Рионар, Первый советник произнёс:
– Очень рад слышать, что исса Вегейрос добилась столь выдающихся результатов, мне особенно приятно это услышать как будущему супругу благородной иссы.
От Жнера не укрылся ни быстрый взгляд девушки на подчёркнуто невозмутимого Рионара, ни перешёптывание в классе, ни даже смущение самого директора.
– О, в таком случае позвольте вас поздравить с выбором, достойным императора, – несколько смято ответил исс Никеринталь.
– Благодарю, – весьма холодно ответил Жнер. – И должен сообщить, что прибыл, дабы сопроводить иссу Вегейрос и исса Дархарза ко двору. Через три дня иссе Айрин исполняется семнадцать; в этот день я планирую объявить о нашей помолвке. А исса Дархарза по срочному делу ожидает его мать.
– Но… сейчас период экзаменов… – попытался возмутиться директор.
– Вы только что позволили себе сделать акцент на том, что это лучшие ученики Академии, уверен, они смогут сдать всё по приезде через полторы недели.
– Ну, если вы настаиваете… – сник исс Никеринталь.
– Я именно настаиваю. Исса Айрин, я ожидаю вас в коридоре. – С этими словами Первый советник покинул класс.
Рионар не смотрел на Айрин, мучительно продумывая ходы предстоящей игры, зато девушка не сводила глаз с его прекрасного лица, боясь признаться самой себе, как важна для неё его реакция.
– Мне было одиннадцать, когда бабушка заключила договор Брасса… я же сказала, что никогда не буду твоей… – Она сама не понимала, почему оправдывается.
– Брасса? – небрежно повторил Рионар, словно не слыша её слов. Его мир стремительно рушился – договор Брасса передаёт невесту в собственность. Древний пережиток, который мог использовать только такой ублюдок, как Жнер.
Неторопливо поднявшись, Рионар пошёл к двери с таким видом, словно безумно рад покинуть столь презренное общество.
Айрин смотрела ему вслед и повторяла, как молитву: «Я всегда буду тебя ненавидеть, Рионар Дархарз. Потому что любить тебя нельзя и слишком больно». И именно в этот момент она поняла, что её чувства к этому ледяному, прекрасному, как боги, темноволосому демону безжалостный Тёмный король растаптывал своим нарочито медлительным шагом.
Если бы он знал, о чём она думает!.. Но в этот момент мысли молодого человека занимала сложная, многоходовая комбинация, и ошибаться ему было нельзя.
Они ехали в карете Первого советника, и Рионар с нарастающим раздражением следил за тем, как Жнер пытается обольстить собственную невесту. Комплименты лились не рекой – извергались водопадом, Айрин краснела каждый раз, едва Валентайн дотрагивался до её руки, словно ненароком прикасался к её телу. Меньшее, чего хотел сейчас Рионар, – это выскочить из кареты и, вытащив ублюдка за шкирку, бить и бить его не переставая, до треска в костях, до расквашенного лица, до смерти… Впервые в жизни он испытывал такую всепоглощающую ярость, слепую и еле контролируемую. Но изредка бросавшей на него испуганные взгляды Айрин казалось, что ему всё равно, и это ранило сильнее, чем два года ненависти.
«Скоро всё будет кончено, – уговаривала себя девушка, – и я больше никогда не увижу тебя, ненавистный Дархарз».
Валентайн Жнер следил за обоими, но если Айрин проявляла хоть какие-то эмоции, то не восхититься выдержкой Рионара он не мог.
«Похоже, девчонка влюблена, – думал Первый советник, который славился чтением душ, – а вот молодому выродку плевать и на неё, и на её чувства. Тем лучше, тем быстрее она подчинится. – Он повернулся и вновь посмотрел на свою невесту. – Красивая, как и её мать, – пронеслось в мыслях. – Идеальная комбинация, в которой нет слабых мест…»
Рионар заметил его торжествующую ухмылку и решил нарушить затянувшееся молчание:
– Забыл поздравить вас со столь знаменательным событием, как помолвка. – Ледяной тон говорил скорее о презрении, чем о радости.
– Благодарю, исс Дархарз, тем приятнее слышать это от вас, человека, который так хорошо знает мою невесту. – Айрин вздрогнула, вызвав подчёркнутый интерес Жнера и мысленный возглас Рионара: «Ну как можно быть такой открытой?!» – Расскажите мне о ваших отношениях, – тут же с пристрастием не попросил – потребовал Валентайн.
– Разве вам будет интересно слушать о студенческой жизни? – вежливо поинтересовался Рионар с таким видом, словно ему безумно опостылела данная тема.
«Хорош, – невольно восхитился Валентайн, – далеко пойдёт. Даже слишком далеко, пожалуй, стоит заняться вашим устранением, исс Дархарз».
– Исса Айрин, – Жнер повернулся к своей невесте, – поведайте мне о ваших отношениях с иссом Рионаром. – И, уже пристально глядя на неё, добавил: – Мне говорили, между вами пылкие чувства.
Айрин поддалась на провокацию, но несколько не с тем эффектом, который ожидал проницательный Первый советник: