— Он не должен сдохнуть, не приходя в сознание, Маг. Я пришлю тебе Сорок пятого с его специалистами.
— Да, мой Повелитель. Но нельзя терять время. Пора отправлять эскадру.
— Подождём.
Экран внепространственной связи гаснет, и все разом расслабляются. Актёры покидают съёмочную площадку, мы входим обратно в зал телепортации, проходя сквозь голограмму, изображающую почившую бронеплиту.
«Назад! Ничего не кончено!»
Шелестящий голос совершенно бесплотен, но мы понимаем — это Биан. Мы поспешно выполняем приказ, и вовремя — экран вспыхивает вновь.
— Тебя можно поздравить? — Сорок пятый пристально вглядывается в обвисшее тело, чьи крылья, руки и ноги плотно удерживают могучие манипуляторы.
— Поздравлять друг друга будем, когда всё закончится.
— Как взяли?
— Он прогуливался, и без скафандра. Редкая удача. Сорок пятый, ему вкололи какую-то дрянь, но как только он очнётся, о внезапности можно будет забыть. Телепатия…
— Покажи вход.
— Чего?
— Дай изображение входной бронеплиты!
Камера изменяет ракурс. Сорок пятый разглядывает голограмму входной двери. Плита выглядит нерушимо, и все защитные и охранные приборы в зале тоже.
— Невероятно. Удалось… Прости, я не поверил. Ещё никому не удавалось взять пернатого живьём.
— Сорок пятый, время!
— Да, уже иду. Расчленителей своих возьму только.
Изображение гаснет.
««Зелёных» вон! Уин, за пульт. Рат, принимаем гостя»
Челюсти громадной установки приходят в движение, медленно сжимаясь. Ликвидаторы окружают её чётким полукругом, замерев в ожидании.
Челюсти махины вновь разжимаются, и в чаше телепорта виднеется голова Сорок пятого.
— Ап!
Начальник охраны вылетает из своего уютного гнёздышка птичкой и распластывается на полу.
— … Проклятый…
— Тихо, тихо, — двое ангелов уже обшаривают его. Ещё миг, и его буквально вздёргивает с пола невидимая сила, подвешивая в воздухе. Гравигенераторы, понятное дело…
— У меня нет выбора, Сорок пятый, — говорит уже бывший, по сути, резидент. — А теперь и у тебя тоже.
Между тем челюсти телепорта вновь разжимаются, но на сей раз там уже трое. Раздаётся противный чавкающий звук, и костоломы превращаются в мерзкую слизь на дне приёмной камеры-чаши. Кто-то из ликвидаторов задействовал гравибой.
— Здороваться мы не будем, — Биан играет своей шпагой, — это было бы переигрыванием. Сейчас вы убедите вашего Повелителя, что эскадру следует отправлять немедленно. Вопросы?
Сорок пятый потерянно молчит. Красный робот-уборщик, зависнув над ямой телепорта, с хлюпаньем всасывает слизь, что служит сильным аргументом в пользу сотрудничества с проклятыми пернатыми тварями. Но главным и неотразимым аргументом служит блеск узкой полоски остро отточенной стали.
— Так как мы решим, Сорок пятый? — Биан приставляет к шее начальника охраны остриё шпаги. — Или нам срочно готовить компьютерный фильм?
— Не надо… убери… — хрипит Сорок Пятый. — Я понял…
— … Время дорого, мой Повелитель. Я присоединяюсь к Имперскому Магу: эскадру нужно отправлять немедленно. Пернатые уже наверняка хватились, и сообразят, в чём дело, с минуты на минуту. Если они успеют вызвать свой звездолёт, всё пропало. Мы упустим шанс, который дважды не даётся.
Повелитель Вселенной колеблется, разглядывая голову Биана, покоящуюся в зажимах аппарата. Обезглавленное тело валяется в углу, нелепо скорчив крылья и придавая сцене полную достоверность. И когда только успели сделать муляж?
«Заранее сделали, Рома. На тебя тоже есть»
Я хлопаю глазами. Век живи, век учись…
— Сколько баз, говоришь?
— Этот знал о двух. Остальные сдадут их координаторы, они обязаны знать друг друга.
— Вы отвечаете головами, само собой.
— Да, мой Повелитель, — оба стоящих на карачках стукают лбом в пол.
— Эскадра будет. Ждите.
Экран связи гаснет.
Биан щёлкает пальцами, подкрепляя мысленную команду, и перед ними возникает изображение Гауи.
— Гауя, связь с Верховным Советом, срочно! Вызываем звездолёты!
«Зачем они это делают, Аина? Неужели не понимают? Неужели надеются как-то выжить?»
Аина отвечает не сразу.
«Ты мог бы сам прочесть в их головах, вообще-то. Но я отвечу тебе. Нет, конечно. Ни резидент, ни этот вот Сорок пятый не дураки. Они уже покойники, и знают это»
«Тогда ЗАЧЕМ они помогают нам, своим врагам? Ну, отрубят голову…»
Аина усмехается.
«Вот тебе недавно было видение, помнишь, про того дежурного? Вот тебе и ответ. Тут дело не только в животном страхе. Да, они ненавидят нас, но и своих сородичей тоже. Этим двоим утешением послужит то, что за гибель эскадры расплатится головой и сам Повелитель. Им неохота умирать в одиночку, Рома»
Меня пробирает дрожь. Да уж… Избави Бог от таких друзей, а с врагами я и сам управлюсь.
Мы сидим в выжженном дотла вражьем логове, прямо на полу. Ликвидаторы ждут спокойно, кое-кто привалился к стене и дремлет, а вот один даже прилёг. Крепкие нервы у них, я бы сейчас не смог…
«Попробуй, не так это и сложно» — улавливаю я чью-то мысль.
Подходит Биан.
— Ну всё, Рат, их корабли вышли в системе.
— Далеко?
— А какая разница? До Земли им не дойти, далеко ли, близко ли… Всё, можешь уводить своих ребят.
— «Зелёных»?
— Этих двух я забираю. Остальных прекратить.
Я вздрагиваю. Биан чувствует это, оборачивается ко мне. Верхняя губа его чуть приподнялась.
«А ты как думал?»
Я опускаю голову. Да, конечно. Грязную работу кто-то должен делать… Просто я привык уже, что ангелы все добрые…
«Добрые и добренькие — разные вещи, Рома»
Ликвидаторы уже быстро покидают бывшие апартаменты Истинно Разумных. Неподалёку коротко вспыхивает лиловый огонь — это «прекратили» пленных. Аннигилятор… Ни взрыва, ни останков, ничего. Эту штуку обычно применяют против «тарелок», она не особо годится даже для пролома вот таких бронеплит. Слишком мощная.
— Аина, ты мне поможешь? — необычно просящим тоном говорит шеф.
— Да, конечно, — необыкновенно серьёзно говорит Аина.
Я понимаю их. Я понимаю их мысли. Да, резиденту и начальнику охраны не будут загонять иголки под ногти. Гипноз и телепатия, и вовсе не больно… Но я уже понимаю, насколько это противно, копаться в головах вот таких существ, принудительно потроша залежи всякой мерзости.
«Биан, это Гауя. Наши звездолёты в системе, целых три. Всё сейчас закончится. Я телепортируюсь к вам»
«Зачем?»
«Имперский Маг — он мой»
«Не надо»
«Я не спрашиваю твоего разрешения — я тебя информирую. Ждите»
Как будто горсть стальных шариков высыпали на стекло. Что это?
«Уходим, быстро!» — и я не успеваю уловить, чья это мысль. — ««Зелёных» упаковать в сетки!»
Мы несёмся к выходу так, как я не бегал даже будучи человеком. Отвык, ох, отвык я бегать ногами… Упаду сейчас…
«Я тебе упаду!!! Гауя, отбой телепортации!!! Сейчас будет взрыв…»
«Шеф, я же поставил там защиту!»
«Махали они на твою защиту! Обошли, гады!»
Мы с разгону плюхаемся в воду и ныряем с головой. Шлем… Разве в этом пузыре нырнёшь?
«Шлемы долой! Загубник на воротнике, Рома» — и в этой суматохе шеф решил подстраховаться, позаботиться о несмышлёном биоморфе.
Какой длинный сифон… Всё, выплыли!
И снова мы бежим, и уже впереди яркое пятно выхода…
Когда мы вываливаемся из зева пещеры, нас уже поджидают те самые шестирукие роботы, имитации оборудования «зелёных». И каждый держит в лапах по большой сетке-авоське, в которой плотно свёрнутым калачиком покоится Истинно Разумный, заботливо упакованный железными лапами. Авоськи эти придают роботам чрезвычайно хозяйственный вид. С «зелёных» течёт вода, поскольку их только что стремительно протащили через сифон.
Что значит открытый воздух! Мы взлетаем с шумом, круто набирая высоту, и хозяйственные роботы несут свой драгоценный груз сзади.
«Биан, так я не понял, почему мы не могли уйти оттуда через плавающий вход телепорта? Сразу к Гауе…»
«Потому что мы могли спровоцировать обрыв струны раньше срока»
Тяжкий удар потрясает землю, из оставленного позади зева пещеры вырывается облако пыли и дыма.
«Эх, пропал трофейный телепорт»
«Главное, нет живых потерь. Хватит нам Чью и К”йе»
Биан мрачнеет.
«Всё, садимся»
Когда вся наша команда приземляется, Аина вдруг резко бросается к роботам с авоськами.
— Сдохли! Биан, у них же были самоликвидаторы! Подохли… — перечень русскоязычных эпитетов, которыми Аина награждает хладные трупы, уронили бы в обморок человека-грузчика. — Моя вина! — безапелляционно заключает она.
— Операцией руководил я, — напоминает Биан с чрезвычайно мрачным видом.
— Вот именно! А я-то чем была занята, идиотка? Вернёмся, сдам зарплату на полгода вперёд.
Я не задаю глупых вопросов, я уже многое понимаю. Рабы больше всего на свете ненавидят своего хозяина. Вот эти двое помогали нам на совесть, стараясь исполнить перед смертью свою собственную мечту — убить Повелителя Вселенной, пусть и косвенно, чужими руками. Они бы с радостью прихватили с собой и нас, но это невозможно. Так какой смысл ждать смерти? Раз — и всё…
«Ты прав. Всё именно так и было»
«Всем особистам, здесь Гауя. Всё, ребята. Эскадра уничтожена. Наши звездолёты не пострадали»
Мы переглядываемся. Всё…
— Не горюй, Биан, — говорит Иол. — Ну что делать… Пойдём трудным путём, будем вылущивать их агентуру поодиночке. На войне как на войне, и рассчитывать, что всё будет удаваться стопроцентно, невозможно.
Шум, гам и оживление царят в зале. Ликвидаторы пересвистываются и щебечут, все довольны — снова обошлось без живых потерь…
Я сижу в уголке, задумчиво цедя молоко из высокого стакана. Устал… Я только теперь понимаю, как я устал.
У меня перед глазами прокручивается лента событий сегодняшнего дня, кажущегося мне теперь бесконечным. Толстенная вольфрамовая плита вздрагивает и вдруг разом осыпается, как пласт угля… Мы втроём — Аина, Уин и я — вываливаемся из ослепительного шара в самом сердце вражьего логова. Я едва не наступаю на пышную титьку, и меня передёргивает… Челюсти громадной установки приходят в движение, медленно сжимаясь. Ликвидаторы окружают её чётким полукругом, замерев в ожидании…