И такая возможность представилась.
Не обошлось без эксцессов: министр финансов в первый же день наступил на ноги министру экономики, лидер партии «либеральные демократы» выставил ультиматум партийному лидеру «демократические либералы», а «кислятина царства» раскроила несколько черепов «обломовцам». Его Величество не растерялся и по закону военного времени приказал подкованных нарушителей спокойствия отдать под трибунал. Руки ГСБ уже давно чесались – и руки им развязали. И когда на всех, пытающихся развести экспедицию по разные стороны баррикад, надели наручники и расстреляли на глазах у остальных членов экспедиции, пока еще без наручников (количество вампиров сразу уменьшилось на треть), каждый понял – Их Величества не шутят, и не простая это экспедиция, а с тайным смыслом. Перед лицом опасности все члены в тот же день сплотились дружным коллективом.
Пища шла своими ногами: на каждого вампира взяли по два – три человека. Сокращать количество людей, естественно, не стали, оборотням тоже нужна была пища. Людей выбирали качественных, самостоятельных, покладистых, непривередливых, приспособленных к жизни в горах, сразу предупреждая, что все они могут погибнуть по самой банальной причине. Каждому человеку показывали образец контракта, по которому он, в случае гибели, смог бы получить кругленькую сумму. Бумагу на руки не выдавали, обещая вручить и вознаграждение, и бумагу в торжественной обстановке по возвращении, и поначалу тех, кто не соглашался, сразу отправлялся восвояси – бунтарей и склочников в экспедиции не приветствовали. Но когда бунтарей набралось больше половины, Его Величество приказал бумагу выправлять, уменьшив суммы вознаграждений за увечья и смерть до пределов разумного, сократив половину нулей.
– За все в этой жизни надо платить! – согласилась Ее Величество. – И сытость, и благополучие чего-то да стоят, но благоразумно обойтись золотой серединой…
Людей набралось около тысячи человек.
Армия оборотней предпочитала держаться особняком. Эти не задавали лишних вопросов. Часть пути им предстояло пройти с людьми и людьми. И наравне с людьми и вампирами они несли спальные мешки, палатки, продукты для себя и для людей, оружие, ничем не выделяясь, разве что военной выправкой. Их было так много, что счет им вели постайно. В каждой стае вожак имел право облить любого члена сообщества бензином и поджечь, так что оборотни оказались еще и самыми дисциплинированными. Все вожаки подчинялись непосредственно командиру стаи и лично Их Величествам, не вмешиваясь ни в дела вампиров, ни в дела людей.
Естественно, кроме тех, которые охраняли людей и вампиров, назначенные ответственными за их подъем в горах и благополучие. Многие вампиры предпочитали взять своего зверя, который бы ухаживал и охранял господина. Но Их Величества взять из своих разрешили не более двух, которые на время экспедиции считались под началом Их Величеств. Для пущей надежности каждый оборотень был напоен слюной дракона, которая выжигала всякую крамолу, заменяя ее приятными мыслями об отмщении.
Вертолетами решено было добраться до подножия второй вершины, а если повезет, то до середины третьей. Дальше по возможности на драконах, коврами-самолетами и пешим ходом. На этот раз драконы безропотно согласились служить в качестве средства передвижения – экспедиция была организована исключительно с целью сохранения их вымирающего вида. Но об этом знали только сами драконы и Их Величества. Основная цель экспедиции, для непосвященных в тайны рождения и смерти основной силы, охраняющей законность и порядок престолонаследия, осталась загадкой.
Весть об экспедиции затмила собой поражающие воображение сообщения о катаклизмах и катастрофах, участившихся в последнее время, унося из жизни не только людей, но и вампиров, оказавшихся в центре события. То в море смоет, то осиновый сук вдруг проткнет сердце, то спотыкнется вампир на ровном месте и полетит новость об его истаивании, то самолет вдруг ни с того ни с сего откажет, а то низшая форма жизни приспособится паразитировать на всяком месте. Три версии, не противоречащие одна другой, озвучивались на всех каналах. Первая – заполнить пробел на карте. Вторая – выкурить и уничтожить террористов, осмелившихся противопоставить себя государству и его конституционному строю, вступив с оным в открытую конфронтацию. Бандитов было немного: пять – десять человек, которым из-за ярко выраженной склонности к агрессии не удалось ужиться с народом. Третья – разведывательная операция по выявлению национальных ресурсов с целью их дальнейшей переработки и продажи на внутреннем и внешнем рынках.
В общем, любая цель была благородной, и трудности никого не пугали…
Лишь Котофей Баюнович замяукал, пытаясь образумить Ее Величество:
– Матушка Благодетельница, да кто ж надоумил?! Там холодно, голодно. Сердешная моя, свидимся ли? Веришь ли, был бы я поздоровее… Говорят, горы те чудо чудное, диво дивное, не то море там, не то они в море, а еще говорят…
– Заткнись! – приказала Ее Величество, обнимая кота. – Смущать себя перед дорогой не позволю. Со мной пойдешь, будешь талисманом и духом экспедиции. Встретим Манькиного ухаря, глаза ему застишь и склонишь к сотрудничеству. Богат, умен, интересен. Все ее благодетели в ногах моих валялись, трех копеек не давая, да еще благодарили за спасение, неужто этот дороже стоит?
Все, кто присутствовал при разговоре Ее Величества и Котофея Баюновича посмеялись. Не такова была Ее Величество, чтобы прощать. Величая падение признаком слабости, приговаривала оступившимся: «Не пожалел бы души своей отдать, не пал бы так низко! Ведь ко мне вела тебя, а ты бедность с проклятым человеком разделил! Хорошо ли было тебе?» И отвечали оступившиеся: «Нет, Ваше Величество, хуже беды не сыскать, хороша копеечка, да пахнет не так».
Манькиных воздыхателей Ее Величество из виду не выпускала, муж должен был видеть, от чего она его спасала: от бедности, от болезней, от серости и убожества, от всякого худого слова и насмешек. Суть чудовища была именно такова: могла она сделать жизнь разве что никчемной.
Перед дорогой она собрала их всех, чему они были несказанно рады, чтобы над обесточенным мужем еще раз каждый воздыхатель обязательно послал проклятия в адрес проклятой, вразумляя своими невзгодами членов ее банды.
После ее слов Его Величество морщился. Смотреть на Манькиных воздыхателей приятного было мало. Жена не только не прощала, она мстила, выжигая дырки в черепе, чтобы убожество и серость были на лицо. Будто он не знал. У каждого обремененного невзгодами при упоминании о Ее Величестве начинала течь слюна, а взгляд становился, как колодезь благодати. Имея такую дырку в черепе, разлюбить Ее Величество пока ни у кого не получилось.
Господи, сколько этих Проклятий было послано – работали бы! На теле не осталось живого места от ран, которыми Ее Величество подкрепляла свои слова. Другие могли только мечтать о шрамах, какие украшали его тело – ведь не мазохист он…
Переброска первой партии экспедиции чуть ли не на вершину второй горы состоялась на четырнадцатый день к утру, второй партии к обеду. Пики второй горной гряды вертолеты перелететь уже не смогли – крылья начали отказывать. Слишком гора была высока. С помощью драконов еще через пару дней экспедиция достигла подножия третей гряды гор. Здесь драконы летали еще быстро и сновали туда-сюда без устали. Еды для них было навалом. И когда рвали на глазах у всех они туши коров и тех, кто смущал членов экспедиции вольностью своей, обращая их в пепел, все сомневающиеся перестали пытаться искать способ увильнуть от мобилизации. С драконами и мудрыми наставниками покорение вершин оказалось не таким уж сложным мероприятием.
И тут выяснилось, что нашлись следы банды террористов, от которой они отстают дней на пять…
При донесении оба Величества одновременно побледнели, а сразу после этого встревожился военный совет, который собрался стихийно, окружив оба Величества с вопросительными лицами, и долгое время не могли найти, что сказать друг другу.
– Получается, если вы, Ваше Величество, видели их следы семнадцать дней назад у подножия первой горы, что две горы они преодолели за двенадцать дней? – изумился один из ста вампиров, посвященных в тайну экспедиции с самого начала. – Да как же это?
– А как мы сумели за четыре дня? – усмехнулся другой вампир, который как будто не удивился известию. – Незарегистрированный ковер-самолет или вертолет… Значит, вы правы, Ваше Величество, им помогают…
– Это исключено, – возразил еще один вампир. – Но ковром или вертолетом можно перебраться лишь через первую вершину. Максимальная высота подъема ковра от земли не более километра, а вертолета шести километров. Кроме того, у каждого ковра-самолета имеется опознавательный импульс-передатчик. Нет, транспортное средство наши засекли бы немедленно и без усиленной охраны.
– Мы должны были подумать о маге, который, вероятно, владеет какими-то дополнительными ресурсами… В любом случае, они сейчас или спускаются с этой горы, или поднимаются на следующую.
– Или уже во дворце устраивают переворот, – подал голос еще один, встревожив остальных. – Очень удобно заманить нас всех в горы с драконами!
– Но что они будут делать, когда мы вернемся? – кто-то пожал плечами.
– Но теперь мы знаем, что преодолеть гору они могут за пять-шесть дней… Оборотни могут преодолеть гору за один – два дня. Следовательно, мы можем легко их нагнать теми оборотнями, которые умеют трансформироваться в любое время. Мы переберемся через третью вершину и пустим их по следу. И через пять – десять дней вся банда будет в наших руках…
– Не обольщайтесь, министр. Там маг! Сорок оборотней, способных без полнолуния стать собой, могут и не справиться с ним. Нам лучше не строить иллюзий и надеяться на полнолуние и драконов. Возможно, мы нагоним их сами. Все же, мы поднимаемся в гору быстрее. Первая гора не такая высокая, вторая выше, но не такая, как эта. На эту гору у них, несомненно, ушло больше времени… В полнолуние, когда все оборотни смогут пуститься в погоню, мы справимся и с магом.