– А как найдем, где стояли проклятые города? – спросил кто-то из вампиров, благоговейно взирая на третью гору, представшую во всем своем ледяном величии. Членов экспедиции начинало беспокоить, что каждая горная гряда была намного выше предыдущей. Троица выбирала самое меньшее из зол, горы той же горной гряды слева и справа были не только выше, но и опаснее, поднимаясь отвесно на километровую высоту, иногда под углом. Выбор маршрута оказался невелик.
– Я знаю, как, – ответила Ее Величество, посвящая тех, кто еще не был проинформирован. – Шакалы повсюду оставляют следы, и сейчас они не рыщут в поисках, а идут туда, где города стояли. Мы движемся следом. Оборотни быстро найдут то, что мы ищем. Во-первых, там должна лежать лампа, во-вторых, статуя, а в-третьих, нам останется взять ключ…
– И вырвать сердце всем, кому мы обязаны нашим путешествием, – сплюнул один из вампиров.
– Так, значит, города… тоже их рук дело? – сразу несколько непосвященных пока голов обернулись в сторону Ее Величества с протрезвевшим взглядом.
Многие видели оставленные предателями следы, возмущаясь, что были испорчены как раз те самые подъемные места, которые казались самыми безопасными и удобными. А многие перепугались, когда поняли, что идут по следу тех же самых опаснейших преступников, которые с такой легкостью отбили все атаки на захваченной ими территории.
– Мы погибнем! Даже их след заразен для нас! – воскликнули сразу трое.
– Не смешите! Не придумывайте способностей, которых у них сроду не было и не будет, – пренебрежительно пожала плечами Ее Величество, успокаивая непосвященных. – Не они, а неугасимые поленья, которые драконы доверили охранять моей Матушке, оставляют такой след. Поленья были украдены и огонь выпущен на волю, этот огонь смерть для нас, и только убив их, мы сможем уничтожить его. Они таскают эти поленья повсюду, и даже здесь. Теперь вы видите, как опасны преступники, которые покусились на государство и на всех нас. Это война, господа, война не на жизнь, а на смерть. Да, среди нас появились предатели. Но они бояться нас больше, чем можете себе представить. У нас есть оружие и драконы, нас много, а у них только это полено. И они торопятся, но преимущество на нашей стороне. Я уверена, через пару недель мы будем дома за чашкой кофе вспоминать наше путешествие с улыбкой.
Вампиры засмеялись…
Усмехнулись про себя оборотни, охраняющие Совет и присматривающие за людьми, которые разбирали вещи высокопоставленных членов экспедиции. Им не было дела до проклятых городов, но предстояла большая охота – до полнолуния оставалось менее двух недель.
Люди, которые оказались неподалеку, тоже заулыбались, но не так уверенно. По большей части не понимая, о чем идет речь. Они не умели определить землю, которую Ее Величество и приближенные называли «проклятой», разве что по мху, которым покрывались в тех местах камни. Часть экспедиции обходила их стороной, исполняя рекомендации держаться от таких мест подальше – но не всем, а только тем, кто обладал особой чувствительностью. Но те, кто смеялся уверенно, всегда были такими обаятельными, милыми, и когда они смотрели в глаза, хотелось стать яблоком, чтобы покусали. Не поддержать их было равнозначно противопоставить себя дружному коллективу, команде, в которой каждый мог рассчитывать только на поддержку друг друга. Не каждый день простому человеку выпадала честь стоять рядом с Величествами, полетать на драконах и не быть сожженными заживо. Каждый понимал – ему выпал шанс открыть новую страницу в истории, увековечив себя величайшими открытиями.
Но на вершину третей горы поднялись лишь через шесть дней. Поднялись, в основном, благодаря драконам, которые умели ползать по скалам и отвесным стенам с удивительной быстротой и цепкостью, когда казалось, что и пауку зацепиться не за что. За ночь драконы успевали спуститься вниз, загрузиться грузом и людьми, и уже к завтраку следующего дня оказывались на вершине, так что оставалось просто сидеть и ждать остальных. За день они успевали сделать еще один заход. И основная поклажа, которую им пришлось поднимать, представляла собой продукты, снаряжение, оружие – и все то, без чего такая масса народу не смогли бы обойтись в горах.
Многие впервые осознали опасность, когда повисели вниз головой над пропастью, привязанные ремнями к сидениям, вцепившись руками в подлокотники. Сиденья ходили ходуном, каркас для драконов готовился в облегченном варианте, чтобы не стеснял движений. Кроме того, сказалась неорганизованность и отсутствие навыка выживания в горах. Немногие бойцы успели побывать в них прежде.
Одной общей кухни оказалось мало, кормились в несколько заходов, а продукты и котлы пришлось разбить на две кухни, одна из которых отправлялась с первой партией, вторая в самом конце. Палатки собирали и разбирали при каждой остановке – и первыми к отправке всегда были готовы те, кто устраивался в пещерах и гротах, но им-то как раз приходилось дожидаться последней очереди, поскольку с большим комфортом устраивались нужные члены экспедиции – врачи, Святые Отцы, поддерживающие дух экспедиции, повара… Кроме подрывников, которые пользовались особыми привилегиями: им вменялось контролировать трассу и переправлять запасы взрывчатого материала и устройств – им требовался отдельный дракон, заранее специально обустроенное место и охрана, а еще альпинисты особой категории и обслуживающий драконов персонал, которые следили за безопасностью и исправностью креплений и механизмов.
Неожиданно испортилась погода. На вершине шел снег, у подножия – проливной дождь. Для того, чтобы высушить одежду требовалось дополнительное топливо. Благо, у военных нашлись плащ-палатки, но их было мало.
Подножия четвертой горы достигли лишь на восьмой день от начала экспедиции, переправляя людей и грузы с вершины третей горы коврами-самолетами и, опять же, драконами, которые с горы спускались быстрее. Чтобы слететь с горы им хватало часа, а поднимались полдня. Благо склоны с другой стороны гор оказались пологими, но опасность представляли трещины в ледниках, расщелины, горные бурные потоки рек, непроходимые ледовые торосы и нагромождения скал. И этот чертов холод и пронизывающие до костей ветра, сдувающие плохо закрепленные палатки. Многие, кто имел опыт катания на лыжах в горах, не дожидаясь свой очереди, сами съезжали с горы на лыжах, что значительно облегчало спуск, но перебраться через расщелины и трудно проходимые места им приходилось с помощью приспособлений, которые почему-то начали отказывать и выходить из строя один за другим.
Слава Богу, погода к шестому дню более или менее наладилась! Небо было хмурое и выли ветра, но дождя не предвиделось.
Низина между третьей и четвертой горной грядой была широкой и падала глубоко вниз, обогреваясь не только солнцем, но и горячими источниками. Снега здесь еще не было, или был, но таял. На шапки ледников уже налюбоваться успели, и теперь радовались возможности еще раз пройтись по траве. Обширная межгорная территория густо поросла деревьями и кустарником, радуя взгляд осенним нарядом и живописными водопадами.
Люди разбили лагерь, дожидаясь остальных. Первые группы прибыли сразу после подъема на третью вершину, на которой мало кто задерживался, и кто-то здесь был уже шестой день.
Стучали топоры, горели костры, кто-то заготавливал уголь, чтобы пополнить запасы горючего. Видавшие виды альпинисты разевали рты, любуясь уходившими круто вверх редкими ступенями, вырубленными в твердом граните, на которых не скапливался снег. Разбрелись, фотографируясь группами и одиночно на фоне первозданных пейзажей, где не ступала нога человека, или, по крайне мере, ступала, но не часто. Кто-то брал пробы грунта и собирал для исследований камни. Кто-то порывался слетать на ковре-самолете к озеру, расположенному не так далеко от основного маршрута. Наловили сетями рыбу, накормив ею экспедицию до отвала. Кто-то ахал и охал, когда ему показывали, как бешено вращается стрелка компаса, потеряв и север, и юг.
Слава Богу, подтягивались последние группы, на третьей вершине остались лишь высокопоставленные особы, которые замыкали колонну.
Немногие обратили внимание, когда вдруг ни с того ни с сего по-зимнему засвистел ветер, сотрясая горы – и еще меньше услышали, когда в вышине, обрушив вниз тонны выпавшего за предыдущие дни снега, сотрясая соседние горы и запирая проходы слева и справа, в чистом небе отчетливо прокатился смех, и нечеловеческий голос несколько раз произнес внятно и грозно: «Умрете!».
Голос прокатывался эхом, ударяясь в скалы и откатываясь назад, будто искал кого-то… Лишь один из людей, стоявший в стороне и с тоской высматривающий третью гору, насторожился, прислушиваясь и побледнев, поднял голову и подумал, что не надо было идти с людьми, которые и плачут, и смеются одновременно, и часть из них раскрывают пасти, когда лица их немного сонные. С такими людьми отношения у него не ладились. Хуже, они зачастую искали ему смерти…
Он мог бы и не ходить, но бедственное положение не оставило ему выбора. Сам он был смышленый, по крайне мере, считал себя таковым, но какой-то невидимый и беззлобный. Болезни, над которыми он посмеивался, правили его телом, странная изнуряющая тоска приходила и выкачивала его, внезапно накатывало отчаяние и сердце сжимала безнадега, от которых хотелось повеситься, и пустота внезапно окружала дух, обрушиваясь на каждого, кому он становился не безразличен, убивая самых дорогих людей. Он задыхался в этом вакууме. И он знал причину, по которой свалилась на него напасть: бабка-кормилица, старая ведьма, которая влачила жалкое существование, проклинать людей умела и знала о проклятиях и порчах не понаслышке. Прислушиваясь к себе, он давно не питал иллюзий, что дерьмо в его голове вдруг изменит о нем мнение, и не пытался договориться – дерьмо было мертвым. Были ночи, когда он плакал и завидовал людям, которые не имели представления о ночи, скрывающей людей, не понимая его. Голова чернила его настолько предсказуемо, что иногда обезьяна имела право называться человеком больше, чем человек, который прикладывался к этому гаду, удивляя покладистой покорностью и выказывая то, что он меньше всего хотел бы увидеть или услышать от человека. Зависимость от погани, плюющей на него и из него самого, бесила. Бесила до такой степени, что он с удовольствием раскроил бы себе череп, чтобы вынуть оттуда мертвый камень. Но он знал, Благодетель, который истыкал его своими насмешками, наступивший на его голову и заключивший сделку с самим Дьявол, только того и ждет – и он бежал от себя, от Благодетеля, от людей…