– Ну, так я его разбиваю? – спросила она у Дьявола, который прохаживался неподалеку, к чему-то прислушиваясь, всматриваясь в вершину четвертой горы.
– А он тебе нужен? – спросил он, мельком бросив взгляд в ее сторону.
– Нет, – ответила Манька, пожимая плечами.
Она с силой махнула мечом. Выскочил сноп искр, ключ отскочил, прокатившись по земле, не получив ни царапины – не погнулся даже.
– Сначала колпак сними, – с озабоченной подозрительностью рассматривая ключ, посоветовал Борзеевич.
– Какой колпак? – слегка растерявшись, она подняла ключ, рассматривая его.
– Мой, – подсказал Дьявол. – Шутовской колпак. Я, когда ключ положил, мысленно произнес, сколько чудес претерпит город. А ты произнеси мои мысли вслух. Удиви ключ смекалкой.
– Помнишь, Маня, когда мы были в четвертом городе, те люди достали из-под тебя такую же штуковину? А как сломали, дракон испустил дух, – напомнил Борзеевич. – Они не мечами махали, а крутили ее так и эдак и хихикали…
– А-а! – сообразила Манька, примериваясь к ключу, огорчившись, что пропустила такой ответственный момент, увлекшись битвой. Один из призрачных людей в это время рубил головы дракона. Жаль, что не порасспросила.
Но ни одна умная мысль не пришла в голову. Манька вертела ключ и так, и эдак. Город как город, ну прокляли его, а чудеса при чем? Борзеевич тоже подошел, рассматривая ключ.
– На подсказки смотри, – снова посоветовал он. – Это головоломка! Видишь, город нарисован, и крест на нем. Город не город, а условно башню с тремя домиками, наверное, можно числить городом. А тут башенки перевернулись, будто в воде отразились, и креста на них нет…
– Что? Город будет стоять в одном месте, а видеть будут в другом? – Манька повернула ключ в руках, рассматривая знаки.
И вдруг надпись на ключе загорелась, по ней пробежал огонь, и одна треть ключа выпала и преломилась.
С минуту любовались останками полуразрушенного ключа, забыв закрыть рты.
– Э-э… Круто! – Борзеич даже вспотел, внезапно переживая за благополучный исход разгадывания кроссворда, от которого зависело будет жить дракон или нет.
– И не будет в городе жителей, но все они будут живы, – уверенно сказала Манька, заметив пустой город и перевернутых людей, которые тянули руки вверх.
И еще одна часть ключа треснула и вывалилась, рассыпаясь обломки.
– И будет город охранять дракон, который не увидит его, пока охраняет? – заинтересованно прочитала она третий рисунок, на котором был нарисован город и дракон с завязанными глазами.
Подсказки Дьявола, что разгадка кроется в чудесах, который претерпит город, оказались кстати. Последняя часть ключа треснула и раскололась.
Дьявол посмотрел на ключ с тоской, тяжело вздохнул, исторг их глаз голубой огонь, оплавляя осколки.
– А теперь вам придется бежать бегом, – ядовито сообщил он, ухмыльнувшись.
– С чего бы? – разом вскинулись его спутники.
– Потому что сюда ползут два других дракона, – порадовался он, довольный произведенным впечатлением. – Налегке, они будут здесь через сутки. В лучшем случае. Сейчас они у подножия четвертой горы. День на подъем, ночь добраться до этой, день в эту гору залезть, и еще ночь настигнуть вас у подножия шестой горы. Итого, – Дьявол посмотрел на свои пальцы. – Двое суток. Эти горы чуть выше, но для них это не так существенно. Ползают и летают они быстро.
– В худшем? – хором, сдавленным шепотом, испугано, вскинулись оба слушателя.
– Чуть меньше. Летают они быстрее, чем ползают. Если им хватит воздуха и сил поднять себя, с вершины четвертой и этой горы пролетят на крыльях часа за три, – Дьявол махнул рукой на шестую гору. – Быстрее им не поспеть. В общем, у вас около пятнадцати часов, – подытожил он.
– Там люди? Или только драконы? – ужаснулся Борзеевич.
– А как они оказались у подножия четвертой вершины? – поперхнувшись, совершенно потрясенная, прохрипела Манька.
– Вы опять меня удивляете! – изумленный Дьявол развел руками. – Цивилизации не стоят на месте! У них столько приспособлений, что вам и не снились. Взять, к примеру, ковры-самолеты…
Он замолчал, с любопытством наблюдая за онемевшими спутниками, которые потерянно и со страхом уставились на четвертую горную гряду и самую меньшую из ее гор. Наверное, там тоже когда-то стоял призрачный город, и Дьявол, чтобы тот уместился на вершине, подрезал ее.
– Но это еще не все приятные неожиданности на сегодняшний день… – весело промурлыкал Дьявол, наслаждаясь их страхом и растерянностью.
Манька и Борзеевич промолчали, превратившись в само внимание. Оба стояли с побледневшими и вытянутыми лицами, с округлившимися и потемневшими глазами.
– Нас догоняют тридцать оборотней, они уже начинают подъем, – так же радостно сообщил он, причмокивая от удовольствия, будто оборотни торопились дорогими гостями, нагруженные подарками. Дождавшись, когда кто-то один пошевелится, он продолжил в том же благодушном тоне:
– Они злые и голодные. Они бегут за вами без сна и отдыха вторые сутки. Бегают они, сравнительно с ползущим драконом, медленнее, но они опередили Горынычей, и если те сумеют полететь, догонят вас одновременно. И тогда – вам крышка! Я буду расстроен, если они не справятся с вами, но не сильно. А справятся, порадуюсь за Помазанников. Кстати, – он оценивающе смерил обоих взглядом, – я ошибся, времени у вас меньше. Оборотни и драконы могут сутками не спать, оставаясь в бодром состоянии духа.
Убитые известием, вопросов не задавали. Выразительный испуг мог бы объяснить больше, чем описание этого испуга. Ни Манька, ни Борзеевич радости Дьявола не разделяли, переглянулись, поняв друг друга без слов.
– Будете выращивать нам еду на ходу, – строго наказала Манька котелкам, закидывая их в рюкзаки. – Что-нибудь такое, чтобы и нам не спать…
Будут, не будут, она не знала, но в этом путешествии Борзеевич нет-нет, да и баловал их с Дьяволом изысками, о которых много рассказывал в первое путешествие. Семян у него с собой было много и разных, занимали они половину его рюкзака.
Вообще до этого момента их путешествие нравилось им обоим. Так все было красиво и опыта хоть отбавляй, никуда не спешили, не замерзали, вдоволь любуясь и своими надписями на скалах, делая некоторые добавления, упущенные в первом путешествии, и множественными эрами, которые слоями выставлялись из земли, и закатами, и восходами, красочнее которых, пожалуй, было не сыскать. Ослепительно белый под солнцем снег вдруг начинал гореть и искрится всеми цветами радуги, горело небо, полыхая всеми оттенками, от фиолетового до желтого, и светилось по ночам, поражая воображение красочностью развернувшихся гигантских полотнищ. Небо тут чаще было чистое, разве что догонял циклон, который в высоту иногда был с Вершину Мира. А какие тут были звезды! Любая обсерватория могла лишь мечтать о такой близости к ним. Даже ступеньки нравилось подправлять, чтобы любопытные могли идти по их следу. Манькин меч от этого становился только острее.
Проверили боеприпасы: колчаны были полными. Дьявольских стрел насчитали штук сорок у Маньки, и столько же у Борзеевича. И обычные, из неугасимого дерева, с серебряными наконечниками, выдержанные в живой воде по пятидесяти штук.
Дьявольские стрелы берегли, впереди их ждали опасные подъемы, когда обычная стрела с веревкой могла не долететь до намеченной цели. Но, если оборотни нагонят, им не составит труда окружить их. Здесь земля была им не помощник. Элемент неожиданности, который предоставил им Дьявол, был на руку и мог сработать только сейчас. Манька не сомневалась, что Дьявольскими стрелами отсюда, с вершины, сможет легко их достать, а внизу у зверей появиться возможность прятаться за скалами.
Она встала на краю пропасти, прислушалась к пространству. И сразу нащупала бегущих зверей, которые рассыпались и карабкались вверх по ступеням. Натянула тетиву, выпустила стрелу и через минуту почувствовала, как стрела угодила в чье-то сердце. Там, где был оборотень, пространство стало чистым.
Чтобы выпустить тридцать стрел, понадобилось полчаса – главное отыскать зверя…
– Не так страшен оборотень, как его малюют, – удовлетворенно хмыкнула она, подбирая посох. – Теперь на нас обижены только драконы.
Борзеевич крякнул и почесал затылок, взваливая на себя рюкзак. Недовольным остался разве что Дьявол. Но он всегда был недоволен, если обижали его любимую нечисть.
– Почему ты всегда умудряешься все испортить? – с укором проворчал он, через кругляшки пальцев разглядывая рассеянные по склону трупы. – Я приму к сведению, что маленькая стая не смогла вас напугать, – расстроился он, нахмурившись.
– Я переживаю за Борзеевича, – с вызовом ответила Манька, пытаясь сообразить: Дьявол пригрозил, или похвалил? Наверное, похвалил – было лестно.
Дьявол покачал головой, наконец, простив ей и раздолбанный раритетный артефакт, без которого дракону не жить, и смерть оборотней, умеющих становится зверями по желанию. Как обычно, он повернулся на сто восемьдесят градусов.
– Маня, знаю, ввысь на крыльях тебе уже не подняться… – он болезненно поморщился. – Бремя физической материи, которая, являясь фундаментом, в некоторой степени сковывает их в подлунном мире, особенно здесь, где воздух разряжен, и им не на что опереться, но кому-то дано поднять и фундамент, – и процитировал: – «Ибо то, что невозможно человекам, возможно Богу, ибо все возможно Богу».
– Это не про полеты, – возразила Манька, рассудив по-своему. – Это про то, кто войдет в Царство Божье. Дьявол, я не вампир, ты опять берега попутал.
– Это, Маня, про спасение ныне, во время гонений и в веке грядущем жизни вечной, а по-другому – смерть! Кто не успел, тот стал пищей. Не спорь. Под именем Спасителя всегда есть что-то, на что его положили, иначе имя не продержалось бы дня. Крылья опираются не только на воздух, но на силу духа. Если дух человека крепок, он может стать, как бог. Умные люди это уже давно подметили и пользуются.
– Как знать, что не Святым Духом поднимаются, – скривилась Манька.