– И драконы… Не думаю, что все три города стояли на одном месте. Они нагонят их и не подпустят к ключам.
– Боже, это не проклятая, а черт знает, что… Рад поди?
– У тебя с головой все в порядке? – искренне поинтересовался Его Величество. – Я бы с удовольствием вырвал ей внутренности и полил кровью каждый камень, на который она ступала. Ведь кто-то пробивал дорогу для людей, для нас, а она прошла, и уже никто не может идти, кроме таких же отбросов, – он выругался, стараясь унять дрожь, но руки предательски выдавали его. – Нам нужно торопиться… Любимая, может быть, как-нибудь… – Его Величество кивнул в сторону лестницы, пестрившей головами оборотней и людей, которые бросились на помощь раненым, собирая придавленных, на этот раз пренебрегши правилами держаться от лестницы подальше.
– Видишь, там камни покрыты лишайником, – Ее Величество ткнула рукой. – Наверное, споры из нее сыплются. Мы все чувствуем это, – с обидой произнесла Ее Величество, утирая слезы, голос ее окреп и стал гордым. – Там ее тропа, а здесь наша. Я не хочу ступать там, где ступала она!
– Увы, Ваше Величество, мы тоже не хотим, но нам не поднять груз в другом месте, – проговорил вампир, который скорбел по дракону как все. – Я думаю это разумно разделиться и воспользоваться проторенной тропой для оборотней и людей. А часть из них поможет нам подняться здесь, на подъемниках, – он взглянул на Ее Величество покорно, но голос его звучал уверенно: – Вы представляете, если они все будут подниматься здесь?! – он указал рукой на отвесные скалы, которые уходили высоко вверх.
Лагерь как-то сразу притих. Раненные и погибшие были и в лагере, камни придавили многих. Из тех, кто поднимался на драконе, не выжил ни один, падение было слишком высоким, тела собирали по частям. И тем, кто поднимался по ступеням, в конце концов, спасть оказалось некого. Скорбя, тела и останки переносили в один из гротов, найденных неподалеку. Что делать с ранеными, не знал никто. Решили, что лучше всего дождаться утра, и тот, кто встанет, пойдет вместе со всеми, а те, кто не сможет, будут дожидаться помощи здесь. Их тоже отнесли в обустроенный под госпиталь грот.
Как только более или менее разобрались с обстановкой, к обоим Величествам подошел начальник экспедиции из оборотней, который отвечал за людей и за подъемы, намечая маршрут для продвижения вперед.
– Ваше Величество, надо отправлять вперед людей, чтобы приготовили место для лагеря, – обратился он к Его Величеству. – Первыми пойдут подрывники, которые очистят горы от возможного схода камней и снега, потом те, кто будет готовить лагерь для остальных. Нам теперь придется рассчитывать только на свои силы и, я так понимаю, нужно торопиться.
– Отправляйте, – согласился Его Величество. – У вас уже есть кого послать?
– Да, есть… Но это люди, – оборотень многозначительно посмотрел на Его Величество. Он покачал головой, виновато заглядывая в глаза. – Подрывники – профессия опасная… Их у нас всего девять человек… Было заказано двенадцать, двое не явились… один… погиб – мы не рассчитывали, что такое произойдет, и уже хотели отказаться от… от их профессиональной надобности. Но я нашел среди бывших военнообязанных еще одного, который согласился заменить погибшего, кроме него пока никто не высказал желание.
– Вы же знаете, что нужно делать… Дайте соответствующие инструкции сопровождающим… Вы с ними знакомы?
– Ну… в общем, да. С одним из них, и вы знакомы. Это тот молодой человек, который вчера потерял брата… Он подходил к вам вечером. Я хочу отправить его.
Взгляд Его величества стал слегка удивленным.
– Нет, нет! – поторопился воскликнуть оборотень. – В том-то и дело, слишком импульсивен. Он уверен, что была заложена бомба, которая вызвала сход снега. Долго выспрашивал и что-то говорил про месть, про то, что ему надо достать врагов государства, которые убили его брата, клялся отомстить и взорвать себя, если потребуется… Он спрашивал, как вы себя чувствуете после пережитого кошмара, здоровится ли вам, просил узнать, не нужно ли чего, хотел непременно взять вас в свидетели клятвы мщения по обычаю гор. Но я не позволил. Интересовался, не кричал ли брат чего-нибудь перед смертью. Нет, он ничего не знает. И когда дракон погиб, первый пришел с просьбой, отпустить его, чтобы вырвать горло этим тварям, которые убивают людей. Он уверен, что здесь так же сработала ловушка. Еще сказал, что жил в горах, а горные люди мыслят немного иначе и месть у них на первом месте. Второй, который вызвался идти с ним, новенький, видимо друг, как оказалось, сапер, служил в войсках Вашего Величества. Я заметил… – оборотень смутился под пристальным взглядом Ее Величества, – мне показалось, что они говорили вполне искренне. Еще один тянул жребий, старший по группе, и двое вызвались сами, когда узнали, на кого жребий упал. С ними будут десять наших. Они понесут взрывчатку и проследят, чтобы в назначенный час все пятеро выпили сонное зелье. Еще пятеро на всякий случай останутся здесь, чтобы очистить путь для вашего подъема, если это будет необходимо.
– Хорошо. Пусть отправляются немедленно. Сегодня будет объявлен траур, так что они успеют приготовить место, – приказал Его Величество и добавил, обернувшись к жене и успокаивая ее: – Люди мыслят так предсказуемо! Познакомились, и один потащил второго, – он вернулся к разговору с оборотнем: – С нами остаются надежные люди? Не забывайте, им предстоит расчищать путь для Ее Величества. Здесь должны остаться самые опытные, но не менее опытные должны быть там, наверху!
– Они опытные, Ваше Величество, – заверил оборотень с облегчением.
– Берегите и охраняйте людей. Каждый человек на счету! Мы, оказывается, взяли с собой их не так уж много… – проворчал Его Величество с сожалением. – Давайте им вволю еды, и пусть Святые Отцы подадут пример, выявляя слабеющих духом. В армии, когда Святые Отцы собирали и разбирали автоматы, это сработало, народу понравилось, народ вдохновился. Надеюсь, сейчас они тоже подадут пример, сплотив всех вокруг Ее Величества. Каждый должен понять сердцем, сколь важна эта операция.
– Слушаюсь, Ваше Величество!
К ночи собрали разбросанные вещи и подсчитали убитых. Погибли в основном оборотни, которые поднимались первыми для того, чтобы обустроить лагерь, и оппозиционные вампиры, которых отправляли вперед, чтобы они не смущали умы в лагере. Они падали вместе с драконами. Среди них оказалось около пятидесяти вампиров и около двухсот оборотней. И придавленные драконом и лавиной из камней и снега, которые не успели выйти из палаток. Десять вампиров, которые нежились в спальных мешках, и около пятидесяти оборотней, которые дежурили ночью и отсыпались. Падение с высоты и вызванный этим камнепад не оставил им шанса выжить: все внутренности были отбиты, разорваны и раздавлены – их собирали по частям.
Смертям вампиров Его Величество и даже Ее Величество были несказанно рады: голодные вампиры слишком быстро уничтожали стратегический человеческий запас, а вот оборотней было искренне жаль.
Трупы сразу же поднимали и уносили в одну из найденных пещер в паре километров от обозначенного маршрута. В пещеру за ними ушли желающие попрощаться с собратьями. Но попрощаться разрешили не всем, а только тем, кто имел с погибшими близкий контакт. После этого вход в пещеру взорвали, нанеся на карту братскую могилу. И сразу же разбились на группы. Согласно новым правилам никто не имел права уходить от группы дальше пределов видимости. Каждому присвоили номерной знак с буквой группы и порядковым номером.
Люди, оборотни и вампиры разделились.
Вампиры приуныли: люди и оборотни теперь поднимались по ступеням. Но когда им объяснили, что поднявшиеся по проторенному пути будут сбрасывать им сверху веревочные лестницы и подъемники, повеселели.
– Ты иди с ними, – приказала Ее Величество Его Величеству, указывая на тропу.
– Почему я? – удивился он.
– Потому что никто из нас больше не может, – раздраженно ответила она. – Кто-то же должен присматривать за ними, кроме оборотней. Так мы сможем поднять в них желание идти дальше. А я буду поднимать настрой вампирам. Кто-то должен поддержать их. Если я, слабая женщина, могу и делаю, то им не останется ничего другого, как идти вслед за мной… Что тебе? – нахмурилась ее Величество, заметив молодого оборотня, который уже несколько раз нерешительной походкой прошел мимо их палатки и теперь остановился, топчась на месте.
Молодой оборотень решительно направился в их сторону.
– Ваше Величество, может, нам вернуться? Если драконы их не догонят, мы подождем внизу у гор и арестуем мага, пожилого человека и… – он смутился, подбирая слово, – их неухоженную спутницу. Каждый день погибает столько людей, что все только об этом и шепчутся.
Ее Величество с досадой сжала губы, какое-то время сверила его взглядом. Наивных и зеленых, не стрелянных и ни разу не прошедших трансформацию, среди оборотней оказалось много. Их приходилось усыплять вместе с людьми, и вели они себя как люди. Это не могло не раздражать. Если бы у них было чуть больше времени для подготовки экспедиции… Набрали кого ни попадя. А еще эти ботаники и геологи, взятые исключительно для утоления голода, все время пытаются выбраться из лагеря, чтобы собрать образцы.
– Мы не отступим и поторопимся нагнать драконов. Возможно, им понадобится наша помощь. Идите, передайте всем сомневающимся: и я, и Его Величество с вами. Мы так же рискуем каждый день, как и любой из вас. И весь оставшийся кабинет министров. И Святая Церковь. Война никогда не обходится без жертв. А это уже война. Но с преимуществом на нашей стороне. Идите спать.
Человек отошел, сомнение на его лице сменилось пониманием.
– Но он прав, – с раздражением глядя ему вслед, высказал мнение Его Величество. – До полной луны осталось дней пять. Потом оборотни уйдут, нам придется рассчитывать только на свои силы и на людей. Остается надеяться, что земля не станет защищать первоживущего, если он вдруг нападет на нас. Он не пахнет, и как узнать кто он и где он? Возможно, он все это время следит за нами.