Оборотень вдруг резко остановился. Он снова видел перед собой высокую стену и лестницу, залитую кровью и трупами. Сердце его сжалось. Сила проклятых гор не отпустила его. Он попробовал вернуться еще раз – и снова увидел лестницу с трупами…
И отшатнулся: маг стоял перед ним, тот самый – в черном плаще, без лица…
– Ты разве не помнишь, что ел мясо своего сына? – спросил он с жестокой жалостью, заглянув в глаза.
Оборотень попытался вернуться в прошлое, и понять, что же случилось с его сыном. Но не мог. Словно чья-то рука легла на его голову и закрыла память.
– Ты убил его! – с вызовом ответил оборотень, оскалив пасть. – Ты!
– Ты убил его! – мягко ответил маг, положив руку на голову поверх той руки, которая держала память, и легко разжал и убрал ее.
Оборотень вцепился в мага, но его не было. Зубы склацали, и в пасти не осталось ничего, а маг по-прежнему стоял перед ним и улыбался с жалостью.
И вдруг оборотень заскулил, попятившись назад: вот он и его сын летят по полю над белым снегом – красивый, сильный, как отец… Выше почти на голову, широк в плечах, грубоват – но так жестоко бить свою жену…
Он покачал головой, как же он допустил?
И страшно, страшно помнить – оборотень завыл. Он узнал лицо убитого и повалился – вот он, гложет кость… человек… Он разорван, голодная стая растащила куски плоти, голова лежит неподалеку и объедена, тусклый глаз тоскливо смотрит в серое небо… А он грызет и грызет эту кость – почему он ее грызет? Почему она следует за ним, и снова оказывается в его пасти? Он сыт! Он бы никогда не стал есть сына…
Может быть, сын зовет его? Где он?
– О, Бог, зачем ты так жесток?! – оборотень тихо заскулил, скатилась слеза, он уронил голову на лапы. – Верни мне сына! Меня забери! – в отчаянии заскулил он.
– Ты убил его! Верни, если сможешь! – ответил маг.
– Но как?! Как это могло случиться?! – оборотень взвыл, в груди его полыхал огонь. – Больно!
– Видишь, Бездна?! – открылась черная пустота. Кажется, ее не было, но он ее видел и чувствовал. – Иди за ним. Если сможешь вернуть и вернуться, я впущу вас! – пообещал маг. – Если не сможешь, там ты найдешь покой. Покой, когда тебя нет.
Стрела достала сердце и загорелась. Оборотень был мертв, когда она вошла в его тело. По дурости или по глупости он хватанул снега в том месте, где старик облил живой водой пылающего человека, обожженного драконом…
Глава 13. Плохо, когда плохо…
– Не могу понять, кто он такой?! – впервые в жизни Ее Величество умнела на глазах. Стоило ей вспомнить о драконах, и горе проникало во все ее внутренности, вены начинали кипеть. Кто бы мог подумать, что маг способен на такое? Он разделался с ключами, даже не дотронувшись ни до одного из них. Остатки ключей она носила с собой. Оплавленные части пытались склеить, спаять лучшие мастера, но что толку? Все попытки закончились неудачей. Оставшиеся куски камня даже разломить не удалось.
Здесь погиб второй Дракон. Только по запаху оборотни указали ей, где драконы настигли чудовище и загнали ее в пещеру.
Жалкие безродные твари уничтожили ключ и убили дракона. А потом, отрубив последнему полсотни голов, ускользнули из-под самого его носа.
Она нисколько не сомневалась, что последний дракон мертв, но все еще не могла поверить, с тоской рассматривая седьмую гору, которая высилась вдалеке. Оборотни донесли, что последний дракон исчез, опалив чудовище. Ее сгоревшие лохмотья валялись на снегу. Их тоже доставили на ковре самолете, с последним ключом.
Ее Величество смотрела на седьмую гору с отчаянием. Сколько еще их – этих гор впереди? Глазами оборотня, который погиб последним, она видела, что за нею еще одна гора, а за нею еще, которая не имела объяснения. Вершину девятой горы он даже не смог рассмотреть.
Это оборотень-то!
Его страшная драма ее мало интересовала. Было бы о чем переживать! Немногие звери из породы хищников не убивают свой выводок, когда наступает голод. Будь сынок на месте папаши, он бы только сказал спасибо, что скормили не его и накормили. Неблагодарная тварь – из кого ей было выбирать? Да, съели, зато спасли остальных, и его самого в том числе.
Вампиры чувствовали, что меняются: голод и жажда становились сильнее с каждым днем. Им нужен был гемоглобин, кислород и кровь, чтобы согреть себя, чтобы дышать. И стали пропадать маски, обнажая истинные лица, которые пугали своих обладателей. Уже давно никто не смотрел на себя в зеркало, а голод гнал вперед и превращал в то, чем они были.
Может быть, первоживущий специально устроил так, чтобы и они стали как он – невидимые, убогие, прячущиеся в гробах?
Проклятые горы! Идти дальше не было смысла. Экспедицию пора было сворачивать – если бы не одно «но!» Обратно не получалось. Все, кто поворачивал обратно, будто натыкались на непреодолимый барьер, и каждый раз, когда считали, что им удалось вырваться из плена, вдруг обнаруживали себя на старом месте. Шли они назад, или вперед – они шли только вперед. Горы оказались ловушкой – страшной могилой, из который достать их могли только люди, которые могли повернуть и уйти назад, а их –то как раз не осталось…
И Его Величество, который не понимал, что происходит, или делал вид, что не понимает…
Кучка выживших бежавших в горы людей укрылась в пещере, убив четыре сотни оборотней, которые оставались с вампирами и людьми, поднимая их в горы, и которые отправились за ними в погоню. Сотню оборотней эти твари убили на горе, и три сотни в пещере. Убили даже тех оборотней, которые сами искали укрытия, не дожидаясь, когда на них набросятся голодные вампиры. Еще полторы сотни оборотней и семнадцать вампиров положили черные оборотни, от которых за версту несло Престолонаследником и его ведьмой. Они напали внезапно, отбив полторы сотни людей, которые ушли обратной дорогой, непонятно как узнавшие о нападении и не выпившие сонное зелье, будто готовились к побегу заранее.
Спохватились, когда отошли от шока и разобрались с нападавшими. Часть оборотней отрядили на поиски сбежавшей группы, которую приготовили для ночного пиршества. Отряд из пятидесяти людей и тридцати оборотней должен был вернуться, когда лагерь будет спать. Оборотней для охраны выбирали самых благонадежных. Оставлять оборотней с людьми с каждым разом становилось опасней – этот случай стал третьим, когда весь отряд людей вместе с оборотнями сгинул без следа. Посыльные донесли, что вся охрана лежит с перерезанными глотками, а людей простыл и след. И когда поняли, что искать бессмысленно, пищу решили выбрать среди тех, кто остался в лагере, опоенный сонным зельем. И сразу поняли, что сделали самую большую глупость за время экспедиции, когда решили, что нападение было на Их Величества, не сразу поверив, что спальники набиты камнями.
А как не обманешься, если черные оборотни легко убивали вампиров? Только оборотень, которого против вампира вел вампир сильнее его, мог бы сделать это. Ну, вампиров не жалко, да хоть всех, а оборотни, как люди – на вес золота…
В лагере не осталось ни одного человека. Палатки и гроты были пустыми, люди бежали налегке. Сбежали даже те, которые во время нападения оставались в гроте, возле которого битва была особенно жестокой. Бросились в погоню, стреляя в спину убегающих людей, пока непонятная сила не начала возвращать погоню назад.
И еще раз ошиблись, не сразу сообразив, что люди разделились, и часть из них ушла в горы. Возможно, беглецов в горах удалось бы остановить, но время было упущено.
Причина нападения стала понятной, когда раскололся последний черный оборотень Престолонаследника, выдав четверых сообщников, которые в экспедиции были с самого начала. Но это случилось лишь на третий день, когда подсчитали убытки и разобрались с теми, кто остался в лагере, сверив имена по спискам. Погоня началась лишь спустя двое суток. Беглецов настигли у самой вершины, и им удалось укрыться здесь, в пещере, где побывала проклятая и маг. А пока ждали возвращения погони с добычей, еще раз ошиблись – люди успели подготовиться к битве. Такого отпора не ожидал никто.
Предложение Совета устроить осаду этой пещеры лишь рассмешило и оборотней, и Его Величество. У смертников в достатке оставалась и пища, и оружие, и вода, тогда как у них – ничего. После того, как Его Величество побывал там, идти за людьми еще раз он отказался наотрез, и не стал внушать вампирам ложную надежду, что кто-то им поверит. Люди знали, кто они, и что собой представляет для них человек.
«Подожди, – сказал он Ее Величеству, занимаясь отправкой экспедиции к следующей горе, – пусть уйдут!»
И она осталась.
Боже, так облажаться – попасть под проклятие проклятого… Проклятого ведьмы, которая обнимает Престолонаследного вампира! Теперь уже Царя… Скоро Царя, как только станет известно, что драконов у нее нет. Проклятый все время был рядом, под самым ее носом… Как можно было пропустить проклятого, который сам себя проклял?! И если знает где он и кто, тогда почему лишь ведьма, а не вампир? Почему не имеет Зова? И как узнали, что он в горах, с экспедицией, и среди вампиров?
Казна уплывала из рук, и ничего с этим не поделаешь. И все это время ведьма была у нее в руках! Они сыграли ей на руку, вымаливая у своих жертв клок шерсти, чтобы овца принесла бы им карманные расходы. Никому бы в голову не пришло, что среди обычных людей мог затесаться проклятый ведьмы самого Престолонаследника. О, если бы она была мужчиной, она бы раздела ее – самую богатую наследницу огромных состояний, и ее богатенького муженька, сотни лет назад подмявшего под себя всю юго-восточную часть Манилкиных земель с несколькими самыми щедрыми месторождениями.
А кому эта ведьма отдаст состояние теперь, если ни один вампир, поучаствовавший в свежевании ее проклятого, не останется в живых?! Разве что Его Величество отправить за подаянием, но он, как правило, выступал пассивным наблюдателем, через раз, ничего не обещая и не выпрашивая.
Сдохнуть можно от паскудного невезения… Нажила себе врага!