– Какой он тяжелый! – испуганно воскликнула она.
– Ладно, – согласился он, – я одену его сам, а ты сядешь сверху, и привяжешь себя ко мне.
Его Величество свернул ковер-самолет в рулон, и толкнул его вниз. Ковер поехал, подпрыгивая на ступеньках, пока не остановился на площадке далеко внизу. Потом повернулся сам и начал спускаться, цепляясь за выступы.
– Я не могу! Мне жжет! – Ее Величество взмолилась, ерзая на рюкзаке.
– Другого способа нет, – отрезал он. – Терпи! Зато не замерзнем. Сила проклятия на землю здесь слабее, чем в Проклятой земле. И, пожалуйста, не надо цепляться за стены!
Спускаться по ступенькам оказалось труднее, чем подниматься. Но легче в том плане, что он не так уставал. И когда наловчился, стали спускались намного быстрее. Иногда он просто скатывался, заметив внизу достаточно широкую площадку, на которой ковер-самолет мог бы остановиться. Спал с женой, накрепко привязывая ее к груди на голое тело, рядом со ступенями, или в местах, где уже останавливались. Он понес бы ее, даже если б она его убивала.
«Каждый день и в неделю раз!» – горько усмехнулся он, вспоминая, с каким постоянством она проводила ему обряд очищения.
Наконец, на восьмой день он ступил на снег, оказавшись у подножия шестой горы. Дальше шел пологий ледовый подъем на пятую гору. Путь им преграждали три пропасти, и сколы ледников, но сейчас через них были проторенные переходы, отмеченные на карте теми, кто переправлял экспедицию. До пятой горы отсюда было километров сорок. Если ковер-самолет после такого спуска окажется рабочим, то, он не сомневался, они доберутся до пятой вершины за пару дней. Жена была легонькая, как пушинка, а с ним одним ковер-самолет уж как-нибудь поднимется.
Он отыскал пещеру, где ночевала проклятая и ее дружки, а после те самые беглецы, которые остались на вершине. Остановился перед пещерой, заглянув внутрь.
И тут: «Здесь были Маня…» – могли бы быть поскромнее…
– Ты специально нас сюда привел?! – разозлилась Ее Величество, скрипнув зубами.
– Нет, – ответил он, успокаивая ее. – Но здесь не так дует. Ее дружок эти горы знает, как свои пять пальцев, если они у него есть. Лучше покажи мне место, где мы можем спать.
– Здесь нет таких мест, – ответила она.
Он расстроился. Здесь было тепло, и мог бы отогреться. Но рисковать не стоило, тем более тайник был в другом месте. Он бросил прощальный взгляд на тепленькие апартаменты, поднял жену и вещи, и перенес их дальше, где было еще одно углубление в скалах. Здесь тоже останавливались, но оборотни. Уложил ковер и сверху бросил спальник, развел огонь таблеткой сухого горючего. Ходить привязанным к Ее Величеству было неудобно, но так надежнее. Достал из ниши в стене консервы, сухари и концентрат сухой крови. Развел его, слегка подогрев. Стакан крови достал из своей вены шприцом, тоже влил в приготовленную смесь. Мало, но концентрат крови был человеческим, чистым от добавок свиной крови, изготовленный по спецзаказу – кровь для приготовления брали у молодых девиц и младенцев. Его выдавали не всем, многие понятия не имели о его существовании.
– Ешь! – приказал он, подавая Ее Величеству литровую пластиковую банку.
Жена ненавидела пить из пластика, считая, что вкус не тот, каким бывает в хрустальной или золотой посуде. Но пол-литра выпила с жадностью. Он ее остановил, отбирая банку. Она потянулась руками, но он решительно отодвинул их.
– Сначала поешь кашу, – приказал он, поставив перед ней разогретую банку с мясной кашей.
– Я не хочу! – отказалась она, слегка улыбнувшись. После крови настроение ее улучшилось.
– Надо! – ответил он, засовывая ей в рот ложку. – Нам нужно перебраться через пятую и четвертую гору, а там, у подножия четвертой вершины с восточной стороны, мы будем в безопасности. Там, по крайне мере, у нас будут дрова. Завтра начнется самое сложное: или мы выйдем, или останемся здесь навечно… Но вернемся мы именно сюда, и сможем начать сначала.
Она проглотила, давясь. Здесь в горах от обычной еды ее тошнило. Она и во дворце часто отказывалась от нее. Но спорить с мужем было бесполезно, по крайней мере сейчас, когда от него зависела ее жизнь. Когда она доела тарелку с мясной кашей, он вернул ей кровь.
– Оставь на завтра. Свежей крови не будет до самой вершины, – предупредил он. – У меня ее не так много. Я больше не смогу разбавлять концентрированную.
На всякий случай добавил еще порошка и теплой воды, чтобы банка снова стала полной.
– Что ты так смотришь на меня? – подозрительно спросила она, заметив, что лицо его мрачнеет каждый раз, когда он на нее смотрит.
– А что мне на тебя смотреть? – он отвернулся. – Вампир – внешне привлекательный, когда в маске, а без маски самим смотреть страшно, – сказал он с усмешкой.
– Что? Что ты сказал? – возмутилась она. – Дай мне зеркало!
Он подал ей зеркальце. Оно ее не отразило. Ее Величество пощупала лицо – клыки и кость, обтянутые кожей.
– Я очень страшная? – спросила она тоскливо.
– А я страшный? Знаешь ли, кровожадность бесследно не проходит.
– Нет, ты совсем не изменился, – удивилась она.
– Это потому что я наполовину человек.
– Я не могу тут сидеть, мне больно! – взмолилась она. – Но ведь здесь же нет огня!
– Я же сказал: потерпи, – раздраженно ответил он. – Это обморожение. Кровь тебя восстановит. Мы в подножии. Мне нужно выспаться, иначе завтра пойдешь пешком! Я двое суток не спал… Здесь нет огня, огонь идет оттуда… – он неопределенно кивнул в сторону пещеры, мимо которой они прошли.
Его Величество покрепче привязал к себе Ее Величество, рассчитывая, что сытая, она до утра его не съест, и ветерок не унесет ее туда, где он усадил ее к себе на плечи. И долго смотрел в потолок. Было такое ощущение, что гроты кто-то выдалбливал специально – остались даже срезы на стенах. Удобные, с ровным, чуть приподнятым полом, чтобы не копилась вода, с полуразрушенным очагом посередине.
Наутро Ее Величество была на месте, и он, по счастью, целый. Жена была кровожадной, но не глупой. Только он мог вернуть ее домой. Он взглянул на спящую жену с удивлением и спокойно, покрепче прижимая ее к себе: каждую минуту он чувствовал, как бьется в ее теле нечто, с чем его связывала незримая нить, и что могло умереть только вместе с ним, в один час, в один миг. И вдруг он приподнялся, вслушиваясь в звуки ветра за стеной.
«Они спасены!» – понял он, сердце бешено колотилось. Даже если люди и черные оборотни, которые шли по их следам, чтобы остаться здесь навечно, разворошили кладовые, они спасены! Он толкнул жену, и она проснулась.
В пещеру вошли трое. Его Величество встретил их добродушной улыбкой, почувствовав, как вздрогнула и напряглась жена, вцепившись в его руку.
– Сколько вас? – спросил он, боясь выдать свою радость волнением.
– Десять человек. Чуть больше сорока пяти идут сами по себе. Они не хотят с вами. Пятеро остались, – ответил один из вошедших.
– Мы хотим попасть домой и сразу предупреждаем: мы не подпустим к себе вашу жену. Она у вас красивая, зато у меня работящая и людей не ест, – предупредил хмурый человек, который сверлил Ее Величество взглядом. – Пока вы спали, они тут черте что творили, и над вами издевались, – кивнул он на нее с осуждением. – Вы не такой, мы видели, и лучше бы вы оставили ее тут!
Его Величество взглянул на жену, которая расчесывала волосы, не обращая внимания на вошедших парламентеров. Два литра качественной крови, разбавленные и согретые его собственной, и то, что люди нагнали их в подножии, пошло ей на пользу, маска снова была на месте. Выглядела она как человек.
– У него есть что-то от огня, – взглядом предупредила его она.
– Я знаю, я вижу, как он держит руки в карманах, – ответил он тоже взглядом. И произнес вслух: – Жена мне во всем призналась. Тот маг – он умеет управлять людьми на расстоянии, но мой статус выше, и я ему не по зубам. Вам надо подкрепиться, возьмите консервы и поешьте, как следует. Ковер-самолет здесь почти не работает, придется толкать его в гору, но через две горы будет легче. Он домчит нас всех домой после третьей горы за пару дней.
Он улыбнулся широко и приветливо. Ее Величеству нужно много крови, чтобы вернуть свою силу. Десять человек. Пятьдесят литров крови. Втрое больше, чем нужно. По крайне мере, он сохранит свои кровь и силы, чтобы нести ее на себе. После третьей вершины она сумеет идти сама. А у Проклятой земли их встретят оборотни, которые несут там круглосуточную охрану. Жаль, хорошие ребята, и кто-то мог бы стать вампиром… Он нащупал на бедре пистолет. Еще один с запасной обоймой висел на ноге. И меч – символ власти, все еще был при нем – а в кармане коробка с патронами и упаковка сонного зелья…
– Нам ковер-самолет можно взять? А то как в прошлый раз, выпадем, а вы нас оставите, – с обидой проговорил один из парламентеров. – Нам бы еще веревки, чтобы привязать друг друга.
– Да, берите, мы сейчас подойдем. Поднимайся любимая, скоро мы будем дома. – Его Величество кивнул на ковер и снаряжение, оставленные в углу, слегка усмехнувшись. Справиться со связанными будет еще легче. Глупые наивные люди. – Продукты еще возьмите, они нам понадобятся в дороге, – Вытащил мешок, передав мужчинам. Зачем жалеть, если сюда уже не вернется. Зато не придется тащить на себе.
Минут через десять вышел, неся жену и вещи.
И остановился, побледнев и облившись ужасом.
Черт!
Черт! Черт! Черт!
Площадка перед пещерой была пустая. Его Величество скрипнул зубами, выхватил пистолет, но люди с ковром-самолетом были уже далеко. На нем сидело человек семьдесят. Долетели до первой пропасти, быстро спрыгнули вниз. Всех на ту сторону ковер переправил в четыре захода, загрузились и полетели дальше. На некоторой высоте ковер начал пробуксовывать. Несколько человек взялись толкать его вверх, часть народа пошла пешком, используя нечто вроде плетеных лыж. Его Величество смотрел на них, кусал губы до крови и не мог ничего сделать. Эти твари поступили, как самые настоящие вампиры. Никто прощать ему кровь не собирался.