Борзеевич вздохнул тяжело и радостно: далеко была Благодатная земля, а через кругляки близко. И горы стали как родные, будто на каждой горе родной дом, знаешь ее, как облупленную. И месяца не пройдет, как они будут дома, где их помнят и ждут. Интересно, изба обрадуется, если он по-хозяйски в ней расположится? У него уже давно не было дома, все время в бегах. Достал Прямолинейный Кристалл, полюбовавшись на свою мечту. В мечте он сидел на крылечке с подносом пирогов и пускал мыльные радужные пузыри, а они летели над водой и не лопались. Глупая была мечта, приземленная – он спрятал камень в карман.
– Ну, где они там?! – Борзеевич приблизился к краю обрыва, встав на колено и заглядывая вниз.
В это время над краем пропасти поднялась еще одна голова. «Фью-у!» – пропел меч. Голова отлетела в сторону. Манька начертила на скале аккуратный крестик. До дому оставалось четыре вампира. И еще двое, прибитые к ней гвоздиком. Одного так и придется тащить на себе всю жизнь, ближнего лучше не трогать. А соловушкой надо что-то делать, а то Дьявол заклюет.
Глава 15. Там, где косенькая с косонькой
Группа подрывников из пяти человек поднималась первой. Валимира не знали, но его привел Виткас – и никто не сомневался, что свой. Старший по группе Иван похлопал парня по плечу и, не раздумывая ни секунды, обнял его, как старого знакомого, который пропал и вдруг объявился, и лишь хмуро взглянув в сторону начальника экспедиции, который внезапно проявил интерес, допытывая, кто такой и почему вдруг решил стать подрывником.
– Наш это парень, наш! – подтвердил Бабеля, который оставался за старшего вместо Ивана, если вдруг приходилось разрывать отряд подрывников на две, а то и три группы. Оба они были примерно одного возраста, но Иван щуплый и невысокий, а Бабеля – косая сажень в плечах и видом грозный. – Знаем его, как облупленного! Работал с нами…
– Сколько?
– Года два… За большим рублем погнался…
Бабеля остался внизу, с четырьмя подрывниками, с которыми Валимир познакомиться не успел. Их сразу после падения дракона отправили на гору собирать раненных, и увидел ребят, когда тянули жребий Бабеля и Иван.
Антон и Дан вызвались сопровождать Ивана сами. Но и с ними познакомиться как следует не удалось. Времени не было. Поднимались без слов и быстро. Валимир не переживал: все впереди – успеет. Главное, новый друг рядом, который ему поверил, рюкзак с заветной ношей за плечами и в лагере их нет! Изредка он ловил подбадривающий взгляд Виткаса, понимая, что он думает о том же.
Их сопровождали десять оборотней, неразговорчивые и недовольные. Им пришлось тащить взрывчатку, которую подрывникам не доверяли, часть оборудования и свою часть ноши. Продовольствие всем выдали на неделю, кроме того у каждого был полный комплект снаряжения, теплые вещи, палатки и спальники. Очевидно, охранники друг друга хорошо знали и понимали с полуслова. Иногда двое или трое молча сворачивали в стороны. В этих горах, кажется, не было места для стольких людей. Горы уходили вверх почти отвесно. А если и были площадки для размещения лагеря, то небольшие, скалистые, над которыми висели тонны снега. Зато гроты и пещеры зияли своими дырами в стенах пропастей, до которых было не добраться.
Вышли сразу после гибели дракона, спустя часа полтора. Рассчитывать приходилось только на свои силы. Пятнадцать человек поднимались быстро.
– Может быть, тут?
– Не-а, тут нет земли, только снег, – повернулся Виткас, засмотревшись на место, на которое показал смотрящий.
– Много понимаешь! – разозлился смотрящий из оборотней. – Проверьте.
Один из пяти подрывников снял рюкзак, заложил динамит и вернулся на ступени.
Снег сошел сразу, обнаружив под собой пропасть.
– Я же сказал! – ухмыльнулся Виткас, подбрасывая рюкзак и поднимаясь вверх.
Вечерние сумерки наползли на скалы. Внизу, в подножии, где остался лагерь, плескалась тьма, поднимаясь все выше и выше. Здесь было еще светло от сияния белесого неба, освещенного солнцем из-за гор. Наконец, Виткас остановился и сам указал место.
– Здесь! – место было непримечательное и, на первый взгляд, площадка под палатки довольно узкая.
– Но здесь ничего нет! – прикрикнули на него сзади.
– Есть, – ответил Виткас, зарисовывая схему расположения взрывных устройств.
Спорить не стали. Подрывники работали быстро.
– Воткни кол в той пещере, вытащить людей оттуда ночью будет не так легко… – горячо прошептал Виткас Валимиру, когда тот вернулся, оставив динамит подрывникам. Он указал на узкий проход между двумя скалами и зияющую дыру за ними. Дыра была вытянутой и, скорее, походила на расщелину, чем на проход в пещеру. Через трещину к ней вел небольшой мостик, по которому мог пройти свободно лишь один человек.
Валимир понял друга с полуслова. Протиснулся по выступу и вошел в пещеру, вынув один из кольев. И кол сразу же загорелся в руке, как факел.
– Эй, ты куда?! – закричал ему вслед оборотень. Но отвечать не пришлось, за спиной прозвучал виновато лебезящий голос Виткаса.
– Это я его послал. Все на площадке не поместятся. А вдруг там есть еще место…
Никаких знаков присутствия в этой пещере людей не было. Пещера была огромная, с высокими сводами, с нависающими сталактитами и сталагмитами. Уходила вбок, заканчиваясь несколькими разветвленными узкими ходами. Пожалуй, один кол погоды не сделает. Он вытащил еще пять дубин, и воткнул их на равном расстоянии друг от друга, присыпав землей и осыпавшимся щебнем. После этого сел и попросил дерево свершить чудо, затянув корнями пол пещеры. Вряд ли оборотни догадаются, что это он посадил неугасимое поленье дерево, если дерево успеет разрастись, спишут загрязнение на прошлое посещение троицы. Само дерево оборотни и вправду не чувствовали. Они поднимались со стрелами, и никто их ни в чем ни разу не заподозрил. Даже на посохи посматривали равнодушно. Посохи старались надолго на земле не оставлять. Или, может быть, ступени перебивали запах стрел, они были теплыми и чистыми от снега, и ни он, ни Виткас не сомневались, что кто-то специально оставил здесь дерево, узнавая колышки, вбитые в камень. Возможно, дерево умело маскировалось, как тогда, на поляне, определенно имея мозги.
Зато оборотни и вампиры хорошо чувствовали огонь, который исходил от него…
Он торопливо вышел, показав Виткасу два пальца. Два часа для неугасимого дерева, наверное, должно было хватить. В прошлый раз щепа пустила корни за полчаса.
– Поднимаемся вверх, – приказал Виткас.
– Так, может, нам в пещере укрыться? – предложил один из оборотней, наблюдавший за Валимиром.
– А если ее во время взрыва завалит? Ты уверен, что тебя будут откапывать, или хочешь сдохнуть похороненным заживо? Мы не знаем, какая здесь порода, – посмеялся он, начиная подъем первым. – Так надо, лучше перестраховаться.
Иван слегка удивился, но последовал за Валимиром, шикнув на Дана и Антона, которые собирались поспорить. Оборотни неохотно последовали за ним. В виде людей они тоже уставали, и многие мечтали о спальном мешке. Но Виткас не торопился, поднимался медленно, внимательно присматриваясь к вырастающим с обеих сторон снежным заносам. Наконец, остановился и махнул рукой.
Раздался взрыв, и снежная масса покатилась вниз.
– Наших не раздавит? – испугался один из оборотней.
– Куда там! Не заметили разве, ступени расположены по спирали? Лавина уйдет в сторону, – добродушно проговорил Иван. – Прямо на эти горы не подняться. Да и снега сошло не так много, как я ожидал.
Снег и вправду застрял много ниже того места, на котором они остановились. Обратно спускались так же не спеша, проверив еще парочку опасных мест, откуда на лагерь могла скатиться напасть. Оборотни сразу направились к пещере и через несколько мгновений вывалились из нее чертыхаясь.
– Мне, кажется, эти горы пропахли огнем насквозь, – раздраженно бросил один из них. – Но троицы в ней не было, только этот… – он кивнул на Валимира.
– Вы хотите сказать, что это я ее заразил?! Так вы сами послали ее обследовать, – возмутился Валимир, недовольный упреком. – Где бы я вам взял заразу? Может, маг, который не пахнет? Честно говоря, я вообще не понимаю, что за огонь? Вы бы хоть объяснили… Я ничего не почувствовал, мне там хорошо будет. Ребята, кто со мной? – он поднял руку.
Остальные четверо подрывников сразу поддержали его и поднятой рукой, и недоумением.
– На самом деле, объяснили бы по-человечески, а то у нас никто не понимает, о чем речь… Все про него говорят, а показать не могут, – ворча, Иван вошел в пещеру первым. – Лучше я сгорю, но высплюсь. Завтра еще один подъем. Вы идете? – решил он и позвал остальных.
Виткас направился следом. За ним Валимир и еще трое подрывников. Спать на огненной земле им было не впервой, и все пятеро втихаря радовались, что отогреются.
– Ладно, – согласился старый оборотень, проводив их до мостика. – А мы поставим палатку и разведем огонь. Через час будем ужинать.
– Ребята, я не знаю, что вам не спится с нами – сколько раз останавливались на такой земле, ни один из наших даже насморк не подхватил, но, раз нам не придется ставить палатки, ужин нам проще приготовить, – простодушно предложил Виткас.
– Отдайте им продукты. Пусть готовят на всех, – согласился старший. – А лучше иди с ними и помоги, – приказал он одному из своих. – Ты у нас за кашевара, вот и займись делом. Наши тоже пока все целые.
– Есть! – отсалютовал оборотень, отправляясь вслед за подрывниками, которые несли продукты, и за подрывниками, которые протискивались в пещеру за ними.
Огонь развели на одном из мест, где Валимир посадил поленье дерево. Огонь вспыхнул ярко, но оборотень не удивился. Он быстро сварил в сложно устроенном ведре, которое складывалось до сковородки, кашу с тушенкой, нагрел еще два котелка воды, один побольше, второй поменьше, заварив крепкий душистый чай. Пятеро подрывников уже разложили спальные мешки и грелись у огня, дожидаясь ужина.