– По-по-хоже пол-пол-нолуние началось… – слегка заикаясь, произнес Валимир и посмотрел на товарищей таким взглядом, от которого по спинам побежали мурашки.
– В смысле? Кто-нибудь объяснит мне…
– Они там! – Валимир пришел в себя. – В зверей превратились. Все десять. Я сосчитал. У палатки сидят.
– Это мы их? – тихо простонал Антон.
– Как? Сонным зельем? Нет, тут что-то другое…
– Земля… – возбужденно вскрикнул Данька, который вечером рассказывал про соседа, успевшего поучаствовать на войне с проклятой землей. Глаза у него просияли. – Здесь земля такая же, как там, за горами. Там люди тоже в зверей превращались, а обратно никак!
Валимир и Виткас переглянулись.
– Суки! А нам-то что делать? Может, стрелы опробуем? – деловито предложил Виткас, загоревшись идеей.
– Не спеши, подумать надо, – Валимир нервничал, но он уже пришел в себя, тогда как остальные тряслись, стуча зубами. Махнул рукой в сторону зверей: – Им, похоже, сюда не сунутся. Мы спали, опоенные зельем. Было холодно, внизу еще тепло, а здесь мороз. Пили. Коньяк… спирт… Я показывал стриптиз. Вырубились. Они, похоже, тоже уснули, но еще не спали… Мы проснулись, а товарищей нет. На улице собаки какие-то. Перетрухали. Сидим, не знаем, что делать… Какой с нас спрос?
– За раскрытие государственных секретов нас могут к столу вперед на очередь поставить! Какой спрос? Да без спроса! – с ужасом вскликнул Виткас. – Бежать надо…
– Бежать бесполезно. Если за нами оборотни погонятся, нас за час словят, – голос Валимира становился увереннее. – У Дьявольской банды опыт есть, а на моем счету ни одного оборотня. У нас стрел всего штук сто пятьдесят, и кольев штук двадцать. Но их можно срезать на ступенях… А как мимо этих? – Валимир кивнул на вход.
– Предлагаю замуровать себя в пещере, – деловито предложил Данька. Дану было тридцать, но выглядел он много моложе Антона, которому едва стукнуло двадцать три. – Обвалим вход. У нас же динамит! Мы здесь долго сможем продержаться. А что, продукты есть, теплая одежда есть, даже ваш огонь… ветка ваша…
– Тоже выход. Но лучше не здесь, там, – Валимир кивнул в сторону задней стены. – Надо пещеру исследовать, там ходы… Оборотни и вампиры еще не скоро сюда поднимутся.
Все пятеро начали успокаиваться. По крайне мере, надежда была.
– Вы, пацаны, как хотите, а я, если выживу, буду неделю бухать. Надо бы поесть.
Все согласились. После пережитого Антон уже тоже пришел в себя.
Поели. Зажгли ветви неугасимого полена и двинулись в глубь первого прохода. Сразу за вторым поворотом пещера расширялась, упираясь в широкую и глубокую яму, заполненную водой. Дно ямы едва просматривалось. Дальше пещера круто уходила вверх узким проходом, из которого с журчанием вытекал небольшой ручей, заполняя яму. Двое тщательно изучали породу, из которой состояли стены.
– Это не гора, а кладовая… – с удивлением произнес Данька, который, скорее, был любителем, чем специалистом. Он и на геолога выучился, чтобы собирать камни со знанием дела. Не в пример остальным глаза его горели ярче факела. – Я бы тут пожил еще… Гора несомненно образовалась двумя способами: вулканическим и поднятием грунта в следствии наезда одного плато на другое. Мы чуть выше ее основания. Тут смешанные породы. Но само расположение гор… – этого я объяснить не могу!
То тут то там росли друзы альбита, достигающие порой громадных размеров. Вдоль тянулась золотая жилка, едва приметная среди блеска золотой обманки. Дно устилали обломки малахита, кварца и горного хрусталя. Ковырять золото не стали, все понимали, жизнь дороже. Данька поднес к проходу факел, чуть приподняв, и все замерли. Огонь не шелохнулся, дым поднимался и ровно рассеивался. Тяга отсутствовала.
– Здесь нет выхода, там дальше обвал, – сказал он с некоторым сожалением.
Вернулись. Прошли еще одну пещеру и вернулись из третьего выхода. Внизу люди карабкались вверх, но были еще далеко. Звери по-прежнему дежурили у входа.
– Если и тут нет выхода, тогда нам крышка. Первыми всегда поднимались эти…
– Оборотни, – подсказал Валимир, недовольно поморщившись. Виткас часто избегал называть вещи своими именами.
– Скоро эти будут здесь, и тогда нам не скрыться. Они поймут, что мы здесь. Рассчитывать можно только на то, что из-за пяти человек они не будут задерживаться, чтобы нас откопать. Но много времени у них это не займет.
Лица у всех стали хмурыми и озабоченными.
Третий проход уходил все дальше и дальше и через некоторое время разветвился на несколько ходов.
– Нам вверх бесполезно, – остановился Данька. – Там нет… нет выхода… Там снег и обвалы. Представьте, что снег и вода скапливались вверху, и таяла, и искала выход… Нам сюда… – он повернул в сторону.
Нитка, которую они оставляли за собой, почти закончилась, когда факел начал дрожать. Вход закрывал снег. Его пробили и увидели, что висят над пропастью недалеко от того места, где находился вход в пещеру.
– Здесь самое то переждать, – обрадовался Иван. – Если отсюда на веревке вниз спуститься, можно на лестницу попасть… – Он указал на выступ метрах в сорока который упирался в ступени. И не унюхают, ветер только в другую сторону дует.
– Я не знаю, кому я не угодил, но вы меня не взяли, – хладнокровно заявил Валимир.
– Ты с ума сошел? – разозлился Виткас. – Я тебя не оставлю!
– Вам надо просидеть здесь две-три недели, после того, как все уйдут и полнолуние закончится, – холодно ответил Валимир. – Продуктов не так уж много. Виткас, вы должны спастись, а моя жизнь не стоит ломаного гроша. Мне нужно попробовать спасти еще кого-нибудь и найти тех троих. Если мне будет грозить смерть, я признаюсь, что я проклятый. Поймите, кто-то должен знать о дереве еще… Я не герой, и до людей мне дела нет, но если умирать, то с музыкой.
– Я Тебя Не Оставлю! – твердо проговорил Виткас, обнаружив незавидное упрямство. – А вы пацаны, когда сюда с вещами доберетесь, столкнете вот этот снежный ком…
На старое место бежали наперегонки с поднимающейся группой. Собрали все, что было можно. Слава Богу, ветки горели в руках у всей группы. В Дьявола уже верил каждый. Валимир объяснил, как посадить пять кольев, предварительно проверив их на горючесть в руках у каждого. Продуктов было на неделю на пятнадцать человек, если экономить, то хватит на пару месяцев. Снаряжение, теплая одежда. Не замерзнут и спустятся легко.
– Что бы не случилось, оставайтесь людьми, – напутствовал Валимир. – Месяц не показывайте носа!
– Ну или пока не позовут… – наказал Иван. – Свои… Когда сигнал будет, – Иван что-то прошептал каждому на ухо.
– Я за месяц эту гору облажу вдоль и поперек! – восхищенно произнес Данька.
– И вот еще что, мамке передай, что батька твой всегда был человеком, – старшой обнял Антона. – Я остаюсь. Меня заменить некем, оставят напоследок. Попробую за этих придурков заступиться.
Четверо других застыли с вытянутыми лицами.
– Батя, я с тобой! – попросился Антон. Лицо его по-детски покрылось красными пятнами. Он надул губы.
– Не дури, мамка у нас одна! – строго приказал Иван. – Я сам тут все взорву, а ты иди. А если будешь задерживать, мы все сдохнем и не спасемся.
– Сын уйдет, а батя останется? Подозрительно, – наотрез отказался Валимир. – Ты должен идти с ними. Так вас больше шанса выжить. Внизу рыбой запасетесь, орехами и прочей растительностью, а за третьей вершиной горы не такие высокие, перелезете как-нибудь.
– Никто не знает, чтобы не выделяли. Мы сразу договорились, когда его в бригаду приняли, – ответил Иван. – У нас фамилии разные. Отбил я, мамку его, у чужого дядьки… Сначала попортил, а потом, когда нагулялся и вернулся, она… – он махнул рукой. – Не дождалась. Но не мог же я ее с сыном оставить чужому человеку. Еще один в бригаде знает, но он свой.
– А похожи! Как это я сразу не догадался, – покачал головой потрясенный Данька. – Вот что, мы вас будем здесь ждать, пока эти не вернутся. А вернутся, мы еще подождем. Если нас, конечно, не откопают раньше. В горах-то мы как у себя дома.
– Не откопают! – заверил Иван.
Дан и Антон ушли, утаскивая за собой волоком четыре спальных мешка, набитых продуктами, теплой одеждой, снаряжением. Иван быстро установил три заряда на расстоянии друг от друга, и когда ком снега свалился в пропасть, нажал красную кнопку. Вход в проход завалило. Иван сработал профессионально: на место прохода навалилась вырванная взрывом скала. Стрелы завернули в спальный мешок и спрятали в нише, заложив камнями. Валимир туда же убрал найденные среди вещей повара упаковки с таблетками сонного зелья, оставшееся оружие спрятали отдельно – если что, пригодится на обратном пути. Камни дна пещеры, по которым тащили спальники и ступали Антон и Дан, раскидали в разные стороны саперными лопатками, чтобы следы были повсюду. Никто не сомневался, что, когда начнется расследование, их обыщут и обнюхают каждый уголок.
В напряженной тишине едва не выскочили сердца, когда раздались шаги и скрип снега.
– Что здесь произошло? – строго спросил тот, который вошел первым. Следом за ним в пещеру вошли еще двое…
Трое отрицательно замотали головами. Рассказ был сбивчивым и отрывочным: спали, не видели, проснулись – ни охраны, ни своих двоих… Руки у всех троих тряслись. Глаза смотрели испугано и затравлено. И все трое молились не переставая, цепляясь за подолы и целуя ноги своим спасителям и благодетелям, натерпевшись страху.
– Всех, всех под трибунал! Сволочи! Сгною! Кто побег устроил?!
Разбитых лиц и отбитых почек было уже не жалко – радовались. Стало ясно, что десять оборотней лишились ума надолго, сами объяснить ничего не могут. Как только боль проходила, все трое смахивали слезу, улыбаясь во весь рот, и снова лезли обниматься. Даже старшой, видавший виды, участвующий в сотне спасательных операций с сотнями смертельных исходов, под лавинами, под завалами, после землетрясений и наводнений, со стажем подрывника тридцать лет, все еще трясся от страха.