– Что? – Валимир повернулся и чуть не скатился со ступеней. – Их же догонят!
И сразу пять разноцветных ракет поднялись в небо. И Валимир, и Виткас с минуту неподвижно наблюдали за ними. Не успели погаснуть все пять, как снова пять ракет друг за другом разрезали ночную мглу.
– А чего они палят? – спросил Валимир с болью и недоумением.
– Думают, что мы не видим, – ответил Виткас и радостно вскрикнул. – Смотри! Дерево горит!
Но Валимир и сам увидел, как в черном море, которое надежно укрыло низину, яркой звездой зажглось белое огненное пламя.
– Не сомневаюсь, они сделали большую глупость, – Валимир был расстроен.
– Наверное, наш уход заметили и подъем охраняли. У них выбора не было… – ответил Виткас, смахнув слезу. – Мы им ничем не поможем. Пошли! Если они увели оборотней в обратную сторону, мы успеем уйти далеко.
– Но так глупо рисковать…
– А какие шансы выжить у нас?
Пальба в лагере все еще продолжалась.
– Если они уйдут далеко и найдут место, куда спрятаться, может быть, мы их еще увидим, – успокаивая себя, прошептал Валимир с болью в сердце. Он знал, что прятаться на склоне четвертой горы было негде. Они изучили его вдоль и поперек. – Там пропасть, как они через нее?! Разве что присоединится к группе Ерепы. Но до перехода далеко, не успеют.
– Если они и в самом деле в пяти километрах от лагеря, то до перехода им ближе, чем до лагеря. Успеют, – прошептал Виткас. Но голос у него предательски дрожал. – Наверное, здесь проходил какой-нибудь холщевый путь из одной части государства в другую… Кто-тоже вырезал эти ступени.
Виткас был расстроен не меньше. И, наверное, чувствовал себя виноватым, жалея, что хотя бы часть из них не ушла с ними.
Через полтора часа они нагнали своих. Ребята ушли далеко вперед, лагерь был уже не виден. Но никто не останавливался – все знали, как быстро умеют подниматься оборотни. Через четыре часа сделали еще одну остановку. На этот раз отдыхали час. Их догнали пятеро отставших, упавшие на лестнице. Им досталось полчаса отдыха. Кто-то достал тушенку, открыл банку и дал им подкрепиться. Кто смог, уснул прямо на ступенях. Погода начала портиться, звезды заволокло туманом, лестница слегка засветилась и стала заметно теплее, согревая их на ветру.
– За нами пока не гонятся, – обнадежил всех Виткас, наблюдая за перемещениями в лагере через бинокль.
– Им пока не до нас, – понуро сказал Валимир, посвятив Бабеля и Ивана в то, что случилось.
– Наверное, им не удалось, и они решили отвлечь оборотней на себя, – с горечью подтвердил его мысли Иван.
– Возможно, прикрывали не только нас, но и ребят, которые не смогли справится с оборотнями. Они как раз должны были вернуться.
По очереди вздремнули, отводя на дежурство по пятнадцать минут. И когда проснулись, ребята уже поднимались. Через два часа наступил рассвет. Страх и желание выжить загнали их высоко, за тринадцать часов преодолели больше трети горы. Так они еще не торопились. И продолжали подниматься, удивляясь своей выносливости.
– Посмотри, лестница горячей становится! – заметил Иван. – Не поджаримся?
– Не думаю! – сказал Виткас, который шел последним, то и дело прикладывая к глазам бинокль. – Когда начнется погоня, оборотням придется искать другой путь! А без нас, Иван, им здесь в горах не место. Странно, что погони все еще нет.
– Нам надо найти укрытие, чтобы спрятать ребят, – сказал Иван останавливаясь и оборачиваясь. Лагерь остался далеко внизу.
– Нам надо прятаться там, где останавливалась троица. Просто так не найти. Но я заметил, что они всегда останавливались или у подножия, или на вершине, – ответил Виткас.
– Я тоже заметил, – подтвердил Валимир.
Уже никто не понимал, откуда у них берутся силы идти так долго и так быстро. Снег и росу слизывали прямо со ступеней. Кто-то брал в рот камушек, чтобы сосать по дороге и не думать ни о чем, кроме подъема. Шли третьи сутки, и никто не отстал, никто не думал о еде, никто не падал от усталости, не жаловался и не стонал. И ни один не понимал, как такое возможно. Наверное, открылось второе дыхание. Казалось, ступени выжигают усталость. Здесь гора стала круче, поднимались, стараясь не смотреть вниз. Те, кто был сверху, сбрасывали веревки, по ним поднимались, скручивали, и передавали вверх по ряду из рук в руки.
Они были почти на вершине, когда заметили, что погоня обходит их слева и справа. Оборотни избегли лестницы. Сразу трое покатились вниз, сраженные автоматными очередями. Раненого подобрали, от мертвых посторонились, поддерживая руками. До вершины оставались считанные метры, и кто-то уже был там, подтягивая остальных. Оборотни частью шли зверями, частью людьми. Люди были вооружены, а звери хищно скалились, прыгая с одной скалы на другую порой до пяти метров без всяких усилий, цепляясь за выступы, которые нельзя было заметить под снегом. Но здесь начинались отвесные пропасти, и им тоже приходилось тяжеловато. Погоня была не так многочисленна, как ожидали, но для двоих лучников оборотней было много.
Виткас сразу же занял позицию и сразил двух оборотней, которые поднялись чуть выше, урожая людям, которые стремительно поднимались. Валимир выстрелил, но промахнулся. Виткас опустил лук его вниз.
– Не трать стрелы! – попросил он. – Уводи людей! – он кивнул вверх: – Нам на сорок ступней подняться, мы вход закроем и задержим их, пока ребята уходят…
Валимир и Иван положили убитых на снег рядом с лестницей. Глаза их были широко открыты и смотрели в небо неподвижными зрачками удивленно, будто посмотрели на себя в зеркало и увидели другого человека. Иван закрыл глаза обоим, на руках его осталась кровь.
Они догнали Виткаса, который теперь поднимался к лестнице спиной, прикрывая его собой.
Еще пять оборотней сорвались в пропасть, пробитые меткими выстрелами. И сразу после выстрелов пули полетели очередью в то место, откуда летели стрелы. С одной стороны, их прикрывала нависшая скала, с другой и снизу пространство оставалось открытым. Валимир забрался выше, отвлекая оборотней на себя. Иван и Виткас поднялись еще на несколько ступеней.
Заметив оборотня, который целился в них, Иван вырвал каменную глыбу и выставил ее перед собой, закрывая Виткаса.
Валимир выстрелил. На этот раз уроки друга не прошли даром. Раздалось легкий вскрик, и тело покатилось по склону. И тут же ударила очередь из-за второго камня. Он едва успел присесть, когда сразу две пули навылет пробили Ивану плечо, раскрошив глыбу, которую он держал перед собой. Виткас уложил стрелявшего и еще пятерых, которые старались подобраться ближе.
Стрелы таяли на глазах, а оборотней меньше не становилось.
Заметив, что стрелков всего двое, оборотни осмелели, предприняв попытку пробиться, закрываясь трупами мертвых, выставляя собратьев перед собой, как щит.
Атаку отбили: Валимир занялся теми, которые были к ним ближе, двое остались на поле боя, еще четверых уложил Виткас, трое вернулись в укрытие.
– Нам бы их на лестницу заманить и подержать там, – вдруг усмехнулся Иван, зажимая плечо. Он кивнул на трех оборотней, которые стояли поодаль, наблюдая за ними, не вступая в схватку. – Они обратную трансформацию пройти не могут, – догадался он. – Автоматы на шее висят, а стрелялками не зацепишь! Так их уделать, время нужно, я думаю, они по лестнице долго бежали, пока поняли, что в зверей превращаются, а со зверями, у которых ума нет, мы справимся, охотников промеж нас больше половины…
Виткас поднялся еще на семь ступеней, привалившись к скале. Он выпустил одну за другой десять стрел, заставив умолкнуть еще десять оборотней, которые палили напропалую. В ответ ударили сразу двенадцать автоматных очередей с нескольких позиций. Оборотней становилось больше, склон пестрел их головами – подтянулись те, что оставались внизу, но подняться по отвесным стенам они не смогли. Прыгали и скатывались.
– Надо дать ребятам время укрыться! Охраняем проход на вершину, и бьем, сколько сможем, – Виткас выпустил еще три стрелы одну за другой, поразив столько же оборотней. – Ты, дядя Ваня, уходи… Моим потом передай, если что, поклон от меня…
Иван подал ему стрелу. Одна рука его повисла неподвижно, он слабел, кровью залило рубаху. Теперь Валимир прикрывал друзей, спрятавшись за валунами, пока Виткас снимал со скал еще восьмерых.
– Ты, Виткас, почто смотришь криво? Ты передай, а мне, сынки, похоже, хана, – признался Иван. – Прощаться будем… Он похлопал Валимира, прищурился. – Ты извини меня, сразу-то человека не разглядишь…
На губах его выступила кровавая пена. Только сейчас оба заметили, что у Ивана пробита грудь, и кровь течет по спине. Пуля навылет пробила легкое, рядом с сердцем. Иван привалился к стене и захрипел, задыхаясь. Виткас выпустил еще восемь стрел одну за другой, пока Валимир поднимал Ивана на пять ступеней. Отсюда начинался самый узкий проход на вершину. Оборотни окружали их плотным кольцом. Но от людей на какое-то время они их отрезали.
– Да подождите прощаться-то! Нам всем хана! – возмущенно отозвался Валимир, подставляя камень под автоматную очередь.
Камень раскололся на два куска. Одна пуля впилась в живот, одна в ногу, одна прошила ребро. Еще одна просвистела вскользь по щеке Виткаса, едва не угодив в голову.
Валимир усмехнулся, заметив, что Виткас слегка побледнел.
– Вот видишь! У меня двадцать минут! – удивленно произнес он, схватившись за живот. – Там у меня безносая барракуда… Тварь… Быть тебе, ведьма, оборотнем! Гав-гав! – хихикнул он, зажимая рану. – Теперь, наверное, пора! – он обвел Ивана и Виткаса нежным взглядом, с любовью посмотрел на горы. – Свидимся ли, не знаю, но честное слово, приятно умирать в кругу друзей, которым до меня есть дело!
Иван закашлялся. Изо рта потекла кровь. Он тяжело дышал. Легкие наполнились кровью. Зрачки у него расширились, он смотрел куда-то в пространство перед собой, и улыбался, будто был где-то далеко, может быть, у себя дома…
– Как думаете, наши успели? – хрипло и тихо прошептал он и уронил голову.