— Ишь ты, посылает! Ты хоть раз с погаными-то бился? — Насмешливо спросил Ратша.
— Отца мово, мать поганые убили! — мрачно отрезал Талец.
В разговор вмешалась Милана.
— Когда?! Как?! — В ясных зеленовато-серых глазах девушки застыл ужас.
— Давно уж было. Я, малый, в лесу укрылся. Монахи на дороге подобрали, к дядьке в Чернигов привезли.
— Верно, тяжко те пришлось. — Лицо Миланы выражало ласку и сострадание.
— Да уж, красна дева, нелегко, — отвечал Талец. — Топерича вот и думаю отплатить поганым за зло. Скажи, дева, звать-то тя как?
— Миланой зови. А он — Ратша.
— Ну что ж, молодец. Идёшь, значит, с нами. — Ратша подал Тальцу свою сильную, широкую десницу.
Они обменялись рукопожатиями, а Милана с грустной улыбкой перекрестила их обоих.
— Пождите-ка тут, — велела она молодцам.
Девушка стремглав вознеслась на крыльцо, скрылась за обитой медью дверью, но спустя всего несколько мгновений вернулась, запыхавшаяся, держа в руке два змеевика на цепочках.
— Это вам на дорогу, — пояснила Милана, надевая змеевики молодцам на шеи. — Оберег. Охранит он от ворога лютого, от напасти лихой, от разбойников, от стрелы калёной. Ступайте с Богом.
Она задорно чмокнула Тальцу в щёку, рассмеялась, взирая на его растерянное лицо, и стрелой умчалась в терем.
— Разбитная девица, — заметил Талец, посмотрев ей вослед.
— Ты во т что, кость боярска! — Ратша выразительно поднёс к лицу Тальца здоровенный кулак. — На Милану чтоб и не глядел! Моя она, понял?! Коли что замечу, не обессудь, рожу окровяню! А то и на мечах биться будем! Так что не доводи до греха!
Талец, помрачнев, ничего не ответил.
Глава 45ПЕРЕД БИТВОЙ
Бешеная скачка продолжалась уже битый час, но князь Святослав, весь взмокший, беспрерывно подгонял своего статного белого фаря[255]. Они мчались мимо пожарищ, сожжённых и разграбленных дочиста деревень, десятков трупов.
Талец ехал рядом с Хомуней, который в тревоге поминутно оглядывался по сторонам, боясь внезапного нападения из засады. Мысли о Милане, до того бередящие юную душу паренька, отступили, перед глазами стояла горящая родная деревня, злые скуластые лица, лежал в луже крови отец.
В прохладном осеннем воздухе стоял запах гари, ветра почти не было. Уста Тальца запеклись, тело под тяжёлой кольчугой изнывало от нестерпимой жары, из-под шелома градом катился пот.
Скорей бы кончилась эта неистовая скачка! И тогда... Невесть что.
Десница стискивала рукоятку сабли.
— Стой! — Князь Святослав резко взмахнул рукой, осадил коня и спрыгнул наземь. К нему подбежал воин из дозорного отряда и, тяжело дыша, отрывисто заговорил:
— Поганые... лагерем стали возле Сновска... Уж и не думают, супостаты, что мы их опосля Альты... смогём... побить... Мыслят: всё, кончилась Русь... Сторожи ихние мы... порезали... Тихо, ни един человек не ушёл... ни едина лошадь.
— Добро, — скупо похвалил воина Святослав.
Князья и воеводы, сойдя с коней, собрались на скорый совет.
— Ты, Хомуня, бери под начало полк левой руки. Налетишь на них поутру. Мы же упрячемся в буераке, в засаде. Как токмо бой завяжется, тако с засады на поганых и наскочим. Не уйти им от мечей наших. В реку их загоним, искупаем. Каково? — вопросил Святослав.
— Лепо, — поддержал его Хомуня.
— Верно, отче, — хором отозвались сыновья Святослава, Олег и Роман.
— Здорово придумано! — просиял пылкий Ратша.
Князь велел всем съехать с дороги и укрыться в лесу, ожидая, когда подоспеют пешие полки.
Под копытами коней шуршала жухлая листва. Золотом оделись берёзы, грабы, дубы, ярким багрянцем отливали осины. Воздух, Влажный и прозрачный, напоён был ласковым звенящим шелестом увядающих трав.
Красиво и грустно в лесу в такую пору. Воины притихли. Прошла, схлынула горячка бешеной скачки, кони переходили на шаг, останавливались, всадники спешивались, разводили костры, рассаживались вокруг них. Потекли неторопливые, спокойные разговоры.
Талец взглянул ввысь. Тёмные лохматые тучи неслись над лесом, стал накрапывать мелкий, противный дождик. Вечерело, деревья бросали в сторону костра длинные тени, на душе у паренька стало смутно, тревожно. Всё тело пробирал озноб, думалось: вот завтра поутру первый бой ждёт его. Должен, обязан он отплатить лютым врагам за содеянное зло. Но... Вдруг, воистину, стрела какая... Ну так что ж, стрела так стрела, смерть так смерть... Достойно встретит он последний свой час.
Чья-то тяжёлая рука легла на плечо Тальца. Он обернулся и увидел перед собой озарённое доброй улыбкой спокойное лицо Хомуни.
— Ложись-ка давай. Попону конскую постели, а под голову седло, и спи.
Талец послушал доброго совета, лёг под стволом могучего столетнего дуба, сомкнул веки, но уснуть не мог, всё ворочался, перед мысленным взором снова и снова возникала родная деревня, отец, мать, сестра, братья, душили слёзы. Наконец, не выдержав, он тихо разрыдался, уткнувшись лицом в грубую кожу седла.
Глава 46СНОВСКАЯ СЕЧА
Половецкое войско разбило стан на берегу Снова, неподалёку от земляных валов маленького сторожевого городка. Обременённые возами добра, скотом и полоняниками, связанными арканами в длинные цени, тяжело, медленно двигались степняки в последние дни. Была орда хана Осулука подобна упившемуся кровью клещу, стала ленивой, рыхлой, малоспособной к бою.
— Возьмём на копьё Сновск, уйдём в степи, — говорил, сидя в своём шатре, старый Осулук молодым солтанам и бекам. — Сытый кипчак — плохой воин. Добыча большая — много золота и серебра будет. Что ещё нужно? Весной, когда степь зелёная, трава свежая — опять пойдём в набег. Осенью — ещё.
— Нет, хан! — взвизгнул в ярости Арсланапа, злобно выпятив нижнюю челюсть. — Я хочу найти и убить своего врага, кровника. Я знаю его имя! Это Хомуня — сакмагон каназа Всеволода! Я убью его! Кровь — за кровь, смерть — за смерть!
— Перестань, солтан! — хриплым голосом перебил его Осулук. — Погубить нас хочешь. Урусы не дураки, их земля велика. Придут, соберут новую рать, налетят на нас. У них кольчуги лучше наших, мечи — лучше, щиты — лучше. Уходить надо. Кипчак хорош тогда, когда он быстр, как ветер. А сейчас... Выйди, посмотри. Коровы, бараны, невольники, рухлядь. Да, солтан Асуп! Скажи, не вернулись ли ертаулы[256]?
— Нет, хан, — ответил, разведя руками, молодой, толстый половец.
— Куда же они делись? — Осулук по привычке стал кусать грязные ногти.
— Чего ты боишься? — усмехнулся Асуп. — Думаю, они ушли за Десну. Грабят урусские сёла. Куда им ещё деваться? Урусы разбиты, каназ Святослав спрятался в Чернигове, как лиса в норе. Возьмём Сновск, обложим их, дань платить нам будут.
Солтаны и беки одобрительно засмеялись.
Осулук промолчал. Тревожили его царящие кругом необычные тишина и спокойствие. Ой, как не нравилось ему загадочное исчезновение ертаулов!
Хан вышел из шатра, осмотрел лагерь, объехал на мохноногом низкорослом коньке сторожевые посты. По-прежнему окрест лагеря царило безмолвие. Уверовавшие в свою непобедимость степняки беззаботно веселились. Одни, упившись кумысом, ходили по земле, едва волоча ноги, другие предавались утехам любви с русскими невольницами-полонянками, третьи мирно храпели у костров.
Распустилось войско! Осулук гневно ожёг конька плетью. Одно радовало: всё-таки под рукой двенадцать тысяч воинов, с такой ратью ничего не страшно. Да и урусов нигде не видно. Может, Асуп прав? Понемногу хан остыл и успокоился.
...Ранним утром, едва забрезжило за курганами алое пламя зари, Хомуня с пешим полком левой руки и частью дружинников прокрался к вражескому стану. Вместе с другими полз по жёсткой, колючей траве и Талец. Приподнимая голову, он всматривался вперёд, замечал юрты, обозы, составленные кольцом вокруг стана и крытые бычьими шкурами.
— Шкуры кладут, дабы поджечь не мочно было, — шёпотом пояснил пареньку Хомуня.
Руссы бесшумно сняли половецкую охрану. Тихие, приглушённые вскрики не нарушили безмятежности лагеря.
И тогда Хомуня, выпрямившись в полный рост, крикнул громовым басом:
— За мной, други! Взять их в мечи!
Разметав обозы, русский полк сходу ворвался в половецкое становище, вмиг огласившееся гортанными воплями, полными сначала изумления, а после — страха и отчаяния. На едва успевших прийти в себя кочевников обрушились, словно дождь, десятки калёных стрел. Безжалостно, с тихим свистом отыскивали они среди смешавшихся степняков жертвы и разили в грудь, в шею, в спину, в голову. Выли от нестерпимой боли, кричали, катались в предсмертных судорогах застигнутые врасплох половецкие воины; вспыхивали подожжённые руссами войлочные юрты; зловеще сверкали в воздухе булатные мечи и сабли и с беспощадностью опускались на вчера казавшихся непобедимыми, а сегодня растерянных и перепуганных врагов.
Опытный Осулук в невообразимой толчее сумел-таки построить всех, кто мог ещё держать в руках оружие, плотно сомкнутыми рядами и — последнее, что ему оставалось — приказал пробиваться к лошадям, которых так неосмотрительно оставил давеча пастись на лугу близ самого берега Снова.
Хомуня, не менее опытный в ратном деле, разгадал замысел хана и, размахивая мечом, что было мочи закричал:
— Угоняйте лошадей! На брег, на брег их не пущайте!
Степняки бестолково сбивались в кучу, и даже Осулук не смог сразу понять, что полк руссов во много раз меньше и слабее их и что лишь храбрость и отчаянное желание во что бы то ни стало отомстить ненавистному врагу за разорение родной земли вели черниговских дружинников и ополченцев в бой, заставляя их, не жалея живота своего, врубаться в пекло смертельной схватки. Воистину, велики глаза у страха.
В самый разгар сечи, когда половцы уже немного пришли в себя и, тесня отряд Хомуни к подножию невысоких холмов, взобрались на своих откормленных лошадей, из леса выскочили быстрые, как ветер, конные дружинники Святослава. Сам князь, обнажив богатырский харалужный меч, первым летел навстречу неприятелю.