...На ночь объединённое войско остановилось лагерем у обрывистого правого берега Десны, всего в нескольких верстах от Чернигова. Костров не разводили, боясь привлечь к себе внимание неприятеля.
Едва князья и воеводы собрались на совет в Изяславовой веже, как примчался посланный в сторожу взволнованный Бусыга.
— Ольг и Борис утекли из Чернигова! В степи ушли, а оттуда в Тмутаракань! Собирают рати новые! Бают, уже вторая седьмица пошла, как отъехали! — выпалил он, сорвав с головы шелом с подшлемником и смахивая с чела пот. — Мы полоняника повязали, из дружины Ольговой. Он и сказал.
— Ну вот, а мы и не ведали, — развёл руками Всеволод. Брат, княже великий! — обратился он к Изяславу. — Надо нам поспешить. Завтра поутру возьмём Чернигов в кольцо, пойдём на приступ. Чтобы когда воротились крамольники, был Чернигов уже у нас в руках. Тогда сойдёмся с ними в чистом поле и, даст Бог, одолеем.
Изяслав согласился. Владимиру со смолянами и ростовцами было велено на рассвете начать штурм у Восточных ворот города, близ устья Стриженц.
...Ночь прошла тихо и спокойно. Владимир с воеводой Иваном несколько раз объехали спящий лагерь, проверяя сторожи.
Холодно было, накрапывал слабый дождик, молодой князь всматривался в тёмную ночную даль, за Десну, но там, в степи, тоже царила тишина, напряжённая, до звона в ушах, такая, что предшествует всегда взрыву людских страстей или разгулу стихии.
На душе у Владимира было невесело, он думал о завтрашнем сражении, вспоминал крепкие дубовые стены Чернигова, которые не один раз сам облазил снизу доверху, и понимал: нет, такую твердыню нахрапом, единым махом не взять. Если они даже быстро овладеют окольным городом, то там ещё детинец, хорошо укреплённый, обведённый более высокими и мощными стенами. Нет, осада Чернигова — не дело одного дня.
Утром, стоя на холме перед укреплениями города, Владимир убедился в верности своих ночных рассуждений. Рядом с ним спрыгнул с коня боярин Яровит.
— К тебе в помощь послан, княже, — бросил он коротко, всматриваясь вперёд.
Мысли новгородского посадника сейчас сосредоточились на грядущей осаде, он усилием воли отбросил свою боль и жажду мщения. Не время. Пригревало солнце, становилось жарко, из-под плосковерхого шлема — мисюрки катился градом пот, Яровит с раздражением смахивал рукой капли и, кусая уста, всё смотрел и смотрел на крепостную стену. Вот Олеговы дружинники в булатных шишаках на забороле, вот, кажется, он узнаёт Ратшу, а рядом с ним Воеслав что-то кричит им из башни у ворот обидное и злое, он слышит гогот черниговских посадских, столпившихся здесь же, на забороле и оборуженных чем попало — кольями, дубинами, топорами.
Странно: он, Яровит, прожил в Чернигове без малого двадцать лет, город этот стал ему в чём-то близким, но он не испытывал сожаления или смятения, что стоит сейчас в рядах осаждающих — выбор свой он сделал давно и сделал сам, без чужого давления и увещания.
— Может, порешим миром? — спросил князь Владимир, с глубоким сомнением глядя на злобно гудящую толпу защитников города. — Эй, Годин! Поезжай наперёд, попробуй столковаться.
Обладавший сильным голосом Годин тотчас послушно выехал к воротам. Приложив ладони ко рту, он зычно прокричал:
Открывайте врата, люди черниговски! К чему ратиться нам?! Не вороги ж, не поганые!
Из окошка стрельницы высунулась голова тысяцкого Воеслава.
— Скажи князьям своим: не холопы мы им! И пущай на Чернигов они не зарятся, но ступают, откудова пришли! Не их се вотчина!
Со стены полетели новые насмешки и ругательства.
Годин поспешно поворотил коня.
— Видать, стойко будут биться, — хмуро выдавил из себя Владимир.
К ним подъехал воевода Иван.
— Задумка есть, княже, — лукаво подмигнув, сказал он. — Послушай-ка вот. Я ведь многое в жизни повидал, худому, чай, не научу. Испробуй поджечь посад. Стрелы огненные пущай ратники твои мечут. Сдаётся мне, пожара они поболе, чем нас, боятся. Своя рубаха, она завсегда к телу ближе. А как побегут тушить, тут сумятица, переполох. Взберёмся тогда на стену, похватаем Воеслава и прочих смутьянов.
— Что ж, испробуем, воевода, по совету твоему содеять, — согласился Владимир. — Эй, стрельцы! Стрелы огненные пущайте! Чрез стену чтоб, на дома! И вборзе начинайте, не стряпая!
Десятки стрел с горящей, пропитанной смолой паклей взмыли в воздух. Смоляне и ростовцы были мастера своего дела, не отстали и новгородцы, ведомые Яровитом. Сам посадник выпустил из лука несколько стрел через стену.
Город окутался дымом. Откуда-то справа, со стороны Стрижени вырвался, взвился ввысь смерчем столб огня.
— Пожар! Пожар! Дома горят! — раздавались со стены вопли.
Видно было, что в рядах обороняющихся воцарилась растерянность. Люди бестолково метались из стороны в сторону, не слушая приказов Воеслава и оставленного Олегом в городе воеводой Ратши. Если бы был сейчас с ними князь, то ему бы повиновались беспрекословно, но Олег и Борис ушли в степь, а на окрики бояр и дружинников не обращали внимания, слова их приказов тонули в общем непереставаемом гуле.
Ратша, надрываясь, орал что было мочи, одного мужика ударил в морду, другого, не выдержав, полоснул мечом. Это был конец обороны внешних укреплений. Посадские схлынули со стены и побежали тушить пожар, от Ратши отскакивали, как от чумы, а он всё носился по заборолу, срывая в крике голос, весь чёрный от копоти.
Снизу раздавались мерные удары порока. Ростовцы ломали ворота, слева от Ратши бой кипел уже на стене. Молодец-богатырь поспешил на выручку своим, перебегая по лестницам через стрельницы и надвратные башни. Но было поздно. Восточные ворота со скрежетом поддались, распахнулись, и толпа осаждавших с победными кликами ворвалась в посад. Ратша стремглав бросился вниз. Что-то круглое скатилось по лестнице и упало у его ног.
Присмотревшись, Ратша узнал голову Воеслава. В выпученных мёртвых глазах тысяцкого застыл ужас, полуоткрытый рот его был перекошен в предсмертном крике.
— Ну, вороги! — Ратша в остервенении потряс мечом. — Получите вы у мя!
...Черниговцы, ринувшиеся тушить пожар, почти не оказывали сопротивления. Но в некоторых домах держали-таки оборону.
Ратша влетел на свой двор, крикнул воротнику:
— Затворяй врата! — и по крутым ступеням вбежал в сени.
Милана, прижимая руки к груди, шептала в страхе:
— Господи! Что се, Господи?!
— Детей упрячь в погребе! Живо! И сама тож прячься! — Крикнул ей Ратша.
— Нет, нет! Я с тобою! — замотала в отчаянии головой молодая женщина.
Ратша, не выдержав, улыбнулся, поцеловал её в алые трепещущие уста и уже с лаской сказал:
— Ты не бойся. Облачись в кольчугу. И стой тут, на сенях. Я сюда никого не пущу, ни единого ворога! С любым управлюсь!
Он встал у дверей над крыльцом, весь исполненный решимости, сжимая в деснице тяжёлый меч. Почему-то он был уверен, что отобьётся, уйдёт из города, что спасёт Милану и чад, что никто не сможет с ним справиться. Доселе ни один человек не одолевал его, богатыря Ратшу, ни в сече, ни на поединке. И когда сразу несколько воинов-пешцев из ростовского полка вломились в ворота, встретил их Ратша градом ударов огромного своего меча. Нападавшие попятились, бросились врассыпную, Ратша погнался за ними по двору, срубил одного, второго, третьего. Ещё одного Милана уложила стрелой из сеней. Умница, жёнушка! Ратшу охватил азарт, в пылу боя он не замечал, что врагов становится всё больше и больше, он оставался неуязвим, вовремя уворачиваясь от ударов, а сам был как никогда точен. Десница как бы вздымалась и опускалась сама собой, и перед глазами росло число сражённых.
Милана, хоть и боялась за мужа, но невольно готова была захлопать в ладоши от восторга. Никогда и нигде не видела она такой необычайной удали.
Наверное, не видали такого и ростовцы. Изумлённые неожиданным сопротивлением, они смешались, стали бестолково отступать к сломанным воротам, не понимая, как же такое случилось и почему этот воин с чёрным от копоти лицом берёт верх как над каждым из них, так и над всеми вместе. Схватка шла уже у самых ворот двора, когда вдруг на мгновение всё замерло и остановилось.
Окриком осадив ростовских воев, отстранив их, разведя в стороны руки, выступил вперёд навстречу Ратше новгородский посадник Яровит.
Ратша увидел прямо перед собой его отчаянные бешеные глаза.
— Что, ворог?! — Богатырь-молодец занёс для удара длань с мечом.
Яровит отразил удар саблей, ушёл вправо, а дальше... Боярин и сам не мог понять, что случилось дальше, как удалось ему это короткое движение, в которое вложил он всю свою ярость, всю ненависть, всю боль. Ратша с разрубленным лицом рухнул в пыль у его ног. Булатный шишак слетел с головы молодца и, звякнув, покатился по смятой траве.
— Это тебе за Тальца! — хрипло вымолвил Яровит.
В сенях громко завыла, запричитала, заламывая руки, Милана.
Яровит не слышал её крика, как не слышал одобрительных возгласов ростовских ратников, которые хлопали его по плечу и восхищались доблестью и силой. Он смотрел на расплывающееся по земле вокруг головы Ратши тёмно-красное пятно, смотрел на безжизненно-тупые глаза убитого, смотрел... и не видел. Было какое-то мгновение, когда словно молния ослепила его, и он стоял, пронзённый этой внезапной вспышкой, ничего .ещё толком не понимая, не осознав, что сделал и как сделал.
Вот дал и бы ему десять, двадцать раз сразиться с Ратшей — ни единого раза ни за что не одолел бы он, Яровит, этого богатыря, но сейчас в каком-то яростном диком порыве он совершил невозможное, он прыгнул выше собственной головы, с неукротимой энергией страсти, и казалось ему, что будто не его десница, но Божья покарала наглого, самонадеянного храбреца.
Понемногу придя в себя, Яровит крикнул ростовцам, уже лезшим в дом:
— Вдову и чад Ратшиных не трогать, хоромы не грабить, не жечь! Идите в другие дома! Ну, живо!
Он поспешно выскочил за ворота и побежал вдоль широкой улицы догонять ушедших вперёд новгородцев.