Опустевший стакан опустился с особенно злым стуком. Этот звук заставил некоторых Младших невольно вздрогнуть, а Древних задумчиво нахмуриться.
Они слишком заигрались. Они слишком далеко зашли в своих проверках на прочность. Это была не совсем их вина, когда хрупкий карточный домик сил и противовесов рухнул и похоронил под собой все их игрушки. Но и они несли свою долю ответственности за то, что этот человек потерял всё, что имел, и всех, кого любил. И поэтому у них сейчас не было власти, чтобы что-то изменить. Поэтому они могли лишь поднимать стакан при имени того, что связал свою судьбу и душу с их силой.
— Прости, Буревестник, — печально улыбнулся бармен. — Но старый дракон больше не может плакать за тебя.
— Ясно, — коротко кивнул мужчина. — Спасибо за выпивку, старый друг.
И перевернул стакан.
— Да, хватит, — сказал он в полной тишине. — Когда-то выбирал я. Теперь ваша очередь. ПРЕДЛАГАЙ!!!
- [В ярости битвы найдешь ты покой!]
- [Всё в прошлом. Отпусти. Забудь. И живи дальше.]
Слова, полные божественной мощи, произносились одни за другими, сплетаясь в неровный гул. Боги, от Младших до Древних, спешили воспользоваться промелькнувшей возможностью хоть как-то повлиять на Буревестника, что стоял на самой грани пропасти и грозил утащить за собой всю Галактику.
- [Пробудись], - прошептала рыжая девица, из глаз которой начали пробиваться всполохи желтого пламени безумия.
От одного единственного слова Палача смолкли все. Да, им было страшно. Этим древним детям с божественной силой и в голову не приходило, что за сломанные игрушки однажды придется понести ответственность. Поэтому они могли только ждать. И надеяться. Лишь надеяться на то, что этот человек выберет тоже, что и всегда — остаться человеком, а не монстром.
Буревестник задумчиво пожевал губу и обратил свой взгляд направо.
— А что скажешь ты, Древнейшая?
— Что Пробудившегося Буревестника остановят только Примархи Внутреннего Круга, — грустно констатировала Смотрящая Бездны. — Я могу лишь предложить тебе выбор, как и всегда. Вы встретитесь вновь.
— Цена? — голос мужчины слегка дрогнул.
Реальность мигнула и сменилась клубящимся черным туманом, в котором раскрылись тысячи алых глаз. Счастливый хохот миллионов безумных голосов раздался у него в голове:
— Как обычно, Буревестник! Развлеки меня!
[Тогда. Галактика Звездного Ливня.]
***
Внимание!
Активирован ритуал по призыву Героя Бездны. Желаете заявиться добровольцем?
Да/Нет.
***
Он устало вздохнул, прислушался к ощущениям, и нажал «Да». После чего с любопытством осмотрелся, гадая, куда Древнейшая закинула его на этот раз. Исписанная рунами площадка телепорта, окруженная солдатами, танками и турелями. Ничего удивительно, все как обычно. А затем через толпу солдат протолкался человек и застыл, не веря своим глазам.
— Ты!
— О, Рин-сан, давно не виделись.
Спустя некоторое время он открыл дверь комнаты допроса и встретился глазами с сидевшим там человеком. После чего задумчиво хмыкнул и занял место напротив.
— Здравствуйте, Виктор, — поприветствовал он Директора. — Плохо выглядите.
— Здравствуй, Эндрю, — ответил ему Погребенцев, справившись с удивлением.
— Как Аня? — поднял Эндрю неожиданную тему.
— Еще жива, — после некоторой паузы ответил Виктор, пробежавшись глазами по тексту, видимому ему одному. — Харуне и Хината тоже. Всё благодаря тебе.
— А Соуске ты об этом не говорил.
— Он не спрашивал.
— Ну да, ну да, — усмехнулся Эндрю. — Зато он спросил о способе спасения. И ты рассказал ему о ритуале. Старый лис. Впрочем, не мне судить. Ты знал, на что шел.
— Знал. Тогда зачем пришел?
— Как обычно, — усмехнулся Эндрю. — Нести Бурю.
***
— Это все добровольцы? — поинтересовался Эндрю, окидывая взглядом жиденький строй профессиональных солдат, экипированных и вооруженных до зубов.
— Да, — отчитался приставленный к Герою адъютант. — Мы уже провели отбор и отсеяли непригодных к спасательской операции.
— Зовите всех назад.
— Но…
Мужчина вздохнул и махнул рукой в сторону строя.
— Когда поднимите этот сброд, передайте им, что они могут отказаться от повторной попытки. И позовите меня, когда все соберутся.
И, развернувшись, побрел прочь, намереваясь перекусить. А растерявшийся адъютант повернулся к добровольцам и только тогда заметил, что они все, оставаясь на ногах, потеряли сознание.
— Другое дело, — пробурчал Эндрю, с небольшого постамента окидывая взглядом всю многотысячную толпу людей, которая окружала его со всех сторон. — Тишина.
Негромкое слово пронеслось над толпой, и все затихли, и он продолжил говорить, не повышая голоса, но каждое слово было четко слышно всем собравшимся:
— Вам не обязательно знать, кто я. Это знание вам не поможет. Я проведу несколько тестов. Каждый тест продемонстрирует, с чем вы столкнетесь. После теста у вас будет минута на то, чтобы отказаться от участия в операции и уйти.
И Буревестник расправил крылья. В буквальном смысле, из-за спины Эндрю появилось три пары крыльев. Белые перья, сияющие светом, словно крылья ангела. Кроваво-красные заостренные лезвия в форме крыльев, со стекающей с них иллюзорной кровью. И в форме черного тумана, который медленно сочился во все стороны. Толпа пораженно выдохнула.
— Ангел! — восхищенно пробормотал кто-то.
— Демон! — немедленно возразил ему другой.
— Монстр! — вот этот возглас понравился куда большему количеству людей.
Минуту крики разрастались и множились, грозя перерасти в нечто неподконтрольное.
— Второй тест, — сказал Буревестник, когда толпа была готова ринуться вперед и разорвать его на множество клочков, и перестал сдерживаться. В тот же момент люди инстинктивно отхлынули назад. Все чувства кричали им, что еще шаг и смерть.
— Третий тест, — сказал Эндрю минуту спустя. — Граор Варгх!
Люди ошибались, думая, что перед ними смерть. Потому что сейчас убийственная жажда крови наступала, давила на них, и инстинкт самосохранения даже не стал делать выбор «Сражайся или беги». Выбор был очевиден. Бежать, только бежать, спасаться бегством и надеяться, что ярость обойдет их стороной.
— Четвертый тест. [Откройся, грань миров].
И с другой стороны реальности на них взглянули обитатели мира теней.
— Пятый тест…
…
— Девятый тест, — спокойно продолжал Эндрю. — [Если долго вглядываться в…] Впрочем, действительно, что это я. [Все в прошлом. Забудьте. И живите дальше].
И люди очнулись от кошмара, терзавшего их тела и души.
— Десятый тест. Всем сохранять тишину. Адъютант, — Буревестник присел на стульчик, устало потянулся и принялся уплетать заранее подготовленные бутерброды.
— Эм… — молодой парнишка, сильно нервничая, подошел к микрофону. — Нам стала доступна некоторая информация о пропавших школьницах. Кхм. Подтверждена смерть следующих лиц. Куросаки Мафую. Сяо Линь. Дженнифер Твинстоун…
А толпа начала стремительно редеть.
— Имя? — Эндрю остановился около двухметрового бугая, бросив на него взгляд.
— Джон Доу, — пробурчал верзила.
— Кого хочешь спасти?
— Анну Николь Смит.
— Адъютант? — сделал запрос Эндрю, и пока помощники искали данные на ученицу с таким именем, с любопытством уставился на симпатичную миниатюрную блондинку, стоящую рядом. Кого-то она ему напоминала.
— Готово, сэр.
— Ого, — невольно восхитился Буревестник, ибо с планшета на него смотрела юная красотка, всем своим видом демонстрирующая сексуальность и желание.
— За красивые глаза? — усмехнулся Эндрю, рассматривая очередную фотографию, где на глаза прекрасного пятого размера был особо хороший ракурс.
— Не без этого, — невольно смутивший, пробормотал Джон.
— Ясно, — Буревестник «обратился» к толпе. — Поднимите руку, кто еще хочет спасти Анну Николь Смит, и подойдите сюда.
Вокруг Буревестника, включая бугая, собралось несколько человек, среди которых выделялся щуплый молодой парнишка.
— Что, школьная любовь?
Парнишка покраснел и ничего не сказал, зато от окружающих послышались смешки.
— А еще ее папаша заплатит десять миллионов за спасение дочери, — хохотнул другой спаситель.
— Спаси Принцессу и получи полцарства в придачу, — покивал Буревестник, прочитал необходимый кусок информации, которой поделился Директор, и хмыкнул. — Что же, сейчас Анна Николь Смит жива и выглядит примерно вот так.
По спасителям прошелся ментальный импульс с нужным мыслеобразом.
— Жива, но ее участь страшнее смерти. Что, уже не так тянет ее спасать? — поинтересовался Буревестник у парнишки, который стремительно опустошал свой желудок и обвел мрачным взглядом остальных, которые спешно пересматривали свои планы на спасение принцессы. И только бугай Джон упрямо сжал челюсть.
Удовлетворенно кивнув, Буревестник снова посмотрел на блондинку.
— Кажется, знаю, — пробормотал он. — Родственница Онко-тян?
— Да.
— Старшая сестра?
— Вообще-то, мама — поправила его с легкой улыбкой блондинка, которой на вид было лет двадцать максимум. — Оксана Драгунова. Я первая жена Виктора Погребенцева.
По толпе пробежался гул удивления и узнавания.
— Жена Палача, — выплюнул кто-то с ненавистью.
И эта ненависть росла и множилась, волнами обрушиваясь на блондинку. И та выдержала, не моргнув и глазом. Похвальная сила воли.
— Тихо, — сказал Буревестник, прижимая толпу собственным давлением. — Скажу один раз, рекомендую запомнить. Да, Директор совершил непростительный с точки зрения человеческой морали поступок. И он уже выплатил свою цену. И он заплатит ее снова, когда проведет повторный ритуал, который отправит вас туда же, где находятся пропавшие школьники. И он готов заплатить ее снова и снова, пока от его души ничего не останется. Все ради крошечного шанса спасти этот скучный мир. Мир, который его ненавидит. И я что-то сомневаюсь, что хоть кто-то из присутствующих способен такое выдержать. Продолжим.