— Спасибо?
— Ты издеваешься?!
— Нет, — Владислав был предельно серьезен. — Мне действительно нужна помощь. И ты мне должен.
— Влад, я не могу, — вздохнув, сказал Александр. — Пойми, пожалуйста, мне нужно заботиться о девушках.
— О, я понимаю, — равнодушно откликнулся Влад. — Я действительно понимаю.
— Правда?
— Что ты не герой, а безвольная тряпка и подкаблучник.
— …
Бросив эти обидные слова в лицо, Влад развернулся и направился к выходу. Проходя мимо одного пустого на первый взгляд места, он с неуловимой для обычного человека скоростью щелкнул по воздуху пальцем.
— Ай! — отозвалась пустота и из скрыта вывалилась держащаяся за лоб девушка.
— Хорошие навыки, — задумчиво заметил Влад. — Мне бы пригодились.
И пошел дальше. Обеденный зал трактира встретил его тишиной. Что-то обсуждавший, но замолкший гарем провожал его молчаливыми взглядами. Но кое-кто, разумеется, не удержался.
— И чтобы я больше тебя не видела! — крикнула ему вслед Риса Патрикеевна.
— Не понимаю, — вздохнул Владислав, останавливаясь.
— А? Что ты там бормочешь?
Пришлось развернуться.
— Я могу понять, зачем он вам, — негромко начал он, заставляя вслушиваться в свои слова. — Добрый, отзывчивый, заботливый, выполняет все требования и прихоти. Для бывших рабынь — жизнь без забот, сказка, несбыточная мечта, ставшая явью. Но зачем вы ему? Что вы способны дать душе, обреченной на вечное существование в нерушимой броне? Тепло? Радость? Счастье? Любовь? Плотскую? Ха, смешно. Духовную? Дважды ха-ха. Может, ответите уже что-нибудь?
И тишина была ему ответом. Владислав бросил взгляд на поднявшегося стражника, что застыл молчаливым изваянием на пороге зала.
— Я так и думал, — фыркнул он и хлопнул дверью.
Пройдя пару улиц, он прислонился к стене и грустно вздохнул. От хорошего настроения, что было в компании его женской половинки, не осталось и следа. Пришлось собраться и опустошить разум. В буквальном смысле — тончайший слой энергии Пустоты окутал сознание, и неприятное послевкусие после встречи с Героем Порядка исчезло, ушло в никуда. Был вариант воспользоваться силой Милосердия, но он полагал, что для того места, куда он направляется теперь, это не подходящий вариант.
— Добро пожаловать на рынок рабов, — широкой улыбкой поприветствовал его добротно одетый господин с выдающимся пузом.
Владислав ненавидел рабство. Еще в прошлой жизни его больше всего претила идея об ограничении свободы другого разумного существа. Но сейчас ему не оставили выбора. Нужны люди со специальными навыками и способностями, которые беспрекословно выполнят любой его приказ, и будут держать рот на замке.
Поэтому больше равнодушия, больше безразличия далеких звезд. Забыть о добре и милосердии. Иначе он просто сорвется и поубивает всех причастных к этому мерзкому занятию.
— Что угодно госпоже? — стоило отдать работорговцу должное, он никак не отреагировал на его внешность словесно. Был только сальный взгляд, который словно облизал его с головы до пят, но сейчас Владиславу было плевать на восприятие себя другими людьми.
— Рабы.
— Госпоже стоит быть более конкретной.
— Это да… — задумался Владислав, раздумывая над планом. — Нужны необычные и редкие классы, специализирующиеся на бое, разведке и скрытном проникновении. Соответствующие навыки — уровень мастера. Снаряжение — свое или доплачу за необходимые вещи. Раса, пол и происхождение не имеет значения. Если есть экзотика еще лучше описанных требований — рассмотрю отдельно.
— Подобные запросы… — теперь была очередь торговца задуматься. — Стоят очень дорого.
— Здесь 200 золотых, — Владислав кинул ему мешочек, забитый золотом. — Для начала хватит?
— Только для начала, — усмехнулся мужчина. — Пожалуйста, следуйте за мной.
Вопреки ожиданиям, здесь не было кошмарных сцен вроде толп измученных обездоленных людей, закованных в кандалы. Нет, все было куда приличнее и ужаснее одновременно — они проходили мимо закрытых комнат, где Владислав чувствовал присутствие множества живых существ. И откуда не доносилось ни звука. Ведь при творческом подходе магия подчинения способна превратить человека в идеальную живую марионетку. Спать по команде. Разговаривать по команде. И существовать как разумное существо тоже по команде. И по приказу прекратить свое существование, когда игрушка надоест.
По пути мужчина отдал несколько приказов помощникам, и когда они пришли в роскошно обставленную комнату, предназначенную для просмотра товара, к ним вскоре привели первые образцы.
— Мужчина, темный эльф, — начал представление работорговец. — Редкий класс — клинок ночи, специализация на взломе и проникновении. Двадцать пятый уровень. Снаряжение требуется отдельно.
— Женщина, дварф. Класс легендарный — король гор, защита и магия земли. Тридцать второй уровень. Снаряжение требуется отдельно.
— Женщина, эльф. Класс рейнджер. Двадцатый уровень. Имеется снаряжение.
— Мужчина, человек. Класс — воин. Тридцать пятый уровень. Снаряжение требуется отдельно.
— Мужчина, арахнид. Класс — драук. Сорок шестой уровень. Снаряжение не требуется.
— Женщина, фея. Класс — проказница. Уровень — тринадцать. Снаряжение не требуется.
— Серьезно? — удивился Владислав, показывая пальцем на крошечный шарик света, парящий в воздухе в одном ряду с остальными рабами. Даже арахнид — химера, чья массивная паучья нижняя часть была соединена с мускулистым темным эльфом, был не настолько удивителен, несмотря на высоченный уровень.
— Фея, самая настоящая. Можете проверить Оценкой. Статус утверждает, что у нее навыки скрытности уровня мастера.
— А разве само пятно света не привлекает внимание? — тут же нашел нестыковку Владислав.
— Да, это противоречие и вызывает сомнения у всех потенциальных клиентов, — вздохнул торговец с явным сожалением по поводу залежалости редкого и ценного товара. — Кого-нибудь выбрали?
Владислав прошелся вдоль ряда, разглядывая каждого раба вблизи и заглядывая в глаза, но безжизненный взгляд безвольных кукол ничего ему не говорил.
— Можно сделать так, чтобы они свободно ответили на один вопрос? — поинтересовался он.
— Какой?
— Что бы они сделали, получив свободу?
— Ха-ха-ха, — искренне рассмеялся работорговец. — Госпожа задает интересные вопросы. Даже мне любопытно, что бы они ответили. С кого начнем?
— Вот с него, — Влад указал на мужчину-воина. — Кем он был раньше?
— Особых подробностей я не знаю, но кажется командиром отряда наемников.
— И что с ним стало?
— Одна неудачная миссия — отряд попал в засаду разбойников. Клиента и ее сына убили. Безутешный муж захотел найти козла отпущения. И нашел. Интересно, что бы стал делать такой человек, получив свободу. Отвечай свободно, — приказал он бывшему наемнику.
— Месть, — пылая лютой злобой, прохрипел воин. — Я убью их всех. Этих грязных разбойниц, этого тупого мэра и его выжившую из ума старуху.
— Вот такой ответ, госпожа, — хмыкнул работорговец. — Достаточно?
— Да, — вздохнул Владислав. — Похоже, что добро и милосердие оставили этого человека давным-давно.
Глаза бывшего капитана наемников изумленно расширились, но было уже поздно — ментальный поводок ошейника снова взял его разум под контроль. Ответы остальных рабов также не радовали оригинальностью. Дроу также хотел мести какому-то клану из его родного города, эльфийка хотела вернуться домой, женщина-дварф не ответила ничего, как и химера и фея.
— А что насчет экзотики? — поинтересовался Влад, когда осмотр подошел к концу.
— Что госпожа имеет в виду?
— Как насчет рабов из расы демонов?
— Простите, госпожа, у меня была недавно пойманная суккуба, но я уже продал ее другому клиенту. Другие представители демонических рас слишком горды и предпочитают смерть неволе. К сожалению, многим удается совершить суицид, прежде чем на них подействует рабская печать.
— Жаль, — притворно вздохнул Владислав, мысленно ставя пометку. — А как насчет рабов, не входящих в описанные мною критерии, но обладающих экстраординарными навыками?
— Хм… — торговец было призадумался, но тут его осенило. — Есть одна особь.
Он махнул рукой и вскоре слуги привели новую рабыню — симпатичную стройную девушку с длинными рыжими волосами и необычными звериными ушками, торчащими из макушки головы.
— Женщина, зверолюд. Редкий класс — дорожная беговая. Ловкость — 400. Да, госпожа, вы не ослышались. Я выкупил бедняжку, когда она получила серьезную травму на бегах, и прежний владелец решил от нее избавиться. Потратил немалые деньги на целителей и только тогда понял его мотивы. К сожалению, магия не способна вылечить разум. Даже под приказом она бегает едва ли быстрее обычного человека.
— Хм… — задумчиво протянул Владислав, осматривая антропоморфную кобылку. Он уже было хотел задать тот же вопрос, что и остальным, но вдруг увидел на самом дне взгляда рабыни ответ. Волю, почти что сломленную, но еще отказывающуюся сдаваться.
И словно в ответ на это проявление жажды свободы глубоко внутри него раздался давно забытый голос.
Вставай. Борись. Спасай.
Опять ты. Давно не виделись.
Но да.
Тут я с тобой полностью согласен. Спасу. Хотя бы ее.
— Да? Разрешаю говорить свободно.
— Спасибо, госпожа, — темный эльф опустил поднятую руку. — Признаться, я не понимаю. Было ясно видно, что наши ответы о планируемой свободе вас не удовлетворили. Трое вообще промолчали. И все же вы нас купили.
Переговоры вышли жаркими, но недолгими. Владислав, когда услышал итоговую сумму в 2000 золотом, поперхнулся и едва не начал торговаться, как старый еврей, укушенный радиоактивным хомяком и жабой. Пришлось отойти в уборную и там заняться фальшивомонетчеством. На удивленно-подозрительный взгляд работорговца, когда он вернулся с огромным мешком денег, Владислав, не моргнув глазом, заявил, что у него есть пространственный карман, и он просто не хотел, чтобы за ним подсматривали. И очар