И тут из воды прямо перед ними вынырнула Рипли, заставив всех вздрогнуть. Она жадно глотала ртом воздух, а когда, наконец, смогла говорить, то выдохнула:
– Нашла заблокированную дверь примерно в двадцати метрах впереди. Пришлось повозиться, пока смогла ее открыть. Дальше не пошла, но уверена, что поверхность там очень близко.
Колл оглядела остальных.
– Как, нужно напоминать вдохнуть поглубже?
В ответ она получила несколько улыбок.
– Кристи, – поддразнивающе заметил Врисс, – окажи любезность. Когда мы выйдем на поверхность по другую сторону туннеля – не плавай на спине, ладно?
Здоровяк негромко рассмеялся. Члены команды один за другим набирали полную грудь воздуха и ныряли следом за Рипли, которая указывала путь.
Последними под воду ушли Хиллард и Джонер. Видимость оказалась паршивой: несмотря на то, что вода была чистой, в камбузе горело слишком мало ламп, так что плыть приходилось в полумраке. Хиллард это не нравилось, но она сомневалась, что яркий свет понравился бы ей больше. Камбуз оказался просторным, и это еще больше мешало обзору. Хиллард проследила взглядом за Рэном, который впереди нее плыл к противоположному концу комнаты. Она ему не доверяла, а у доктора было перед ними преимущество: он, очевидно, ориентировался на корабле.
Они заплыли за угол. Впереди еще ждал долгий путь. Хиллард начала ощущать давление в легких, желание сделать вдох. Она могла ему сопротивляться. Рядом упорно плыл Джонер. Неожиданно он оглянулся, потом еще раз, замедлил гребки и начал отставать. Хиллард тоже оглянулась посмотреть, что привлекло его внимание, и едва не хлебнула воды: за ними следом, не прикладывая видимых усилий, неслись двое чужих. Они казались проворными, как угри. Хвосты совершали в воде волнообразные движения.
Глаза Джонера панически расширились. Он быстро зарядил оружие и выстрелил. Отдача отбросила его назад.
Заряд унесся к тварям и ударил одну из них точно в центр, разорвав на части. Звук под водой прозвучал приглушенно, как тяжелый шаг.
Оставшийся чужой просто продолжил движение.
Джонер, впав в настоящий ужас, рванулся вперед как ракета, обогнав и Хиллард, и Рипли. Это заставило клонированную женщину обернуться, и она увидела монстра. Обернулись еще несколько человек, и внезапно отряд впал в панику. Все – кроме Рипли. Она махнула рукой Хиллард, давая знак, чтобы та плыла быстрее, словно пилота требовалось подгонять.
«У нее здесь вообще проблем нет, словно ей даже дышать не нужно!» – подумала Хиллард, отчаянно работая ногами. В голове нарастал тяжелый гул, взывающий: «Воздуха! Воздуха! Дай мне воздуха!»
Хиллард осознала, что Пурвис и Ди’Стефано захлебываются: в ужасе от приближения монстра они наглотались воды.
Рипли жестами подгоняла пловцов. Хиллард заметила, что они все уплывают от нее, что она отстает от группы.
«Я больше не могу! Мне нужно вдохнуть. Эта тварь меня поймает!»
Хиллард пыталась не думать об этом, а просто загребать руками, работать ногами, плыть быстрее. Зря она оглянулась.
Монстр был так близко! Пара метров, и он ее схватит. Тварь оскалилась, и Хиллард показалось, что весь тусклый свет, что оставался в жутком подводном мире, отразился от этих сияющих клыков. Она заметила, что хвост чужого начал двигаться быстрее.
Нахлынула волна паники, и Хиллард набрала полный рот воды. Нет! Она отчаянно забила ногами.
Внезапно сильные нечеловеческие пальцы поймали ее за лодыжку. Хиллард непроизвольно завопила, а затем вдохнула в отчаянной попытке найти воздух – топливо, что питало крики о помощи. Но в легкие хлынула только вода. Огромные мощные руки обхватили ее ноги, затем талию, грудь, и вскоре Хиллард оказалась в объятиях смерти. Она бессильно махала руками, пиналась, глядя на то, как остальные уплывают все дальше в темной воде. А затем Хиллард оказалась лицом к лицу со своим подводным любовником.
«Хиллард больше нет! Она погибла!» – скорбела Колл, проплывая через дверь. Впереди виднелся свет из шахты подъемника, манил ее к себе. Скольких еще они потеряют из-за этих ублюдочных тварей? Будут ли их хватать одного за другим, пока не останется никого? А учитывая, что корабль все еще направлялся к Земле, могли ли они сделать хоть что-нибудь? Что угодно?
Она не могла позволить себе отказаться от надежды.
«Постепенно, шаг за шагом. Добраться до воздуха. Нам нужен воздух».
Она сильно толкнулась ногами, устремляясь вверх. Но когда ее голова уже почти пробила поверхность, к воздуху и свету, Колл ударилась обо что-то твердое, гибкое и прозрачное.
«Что?..»
Она толкнула преграду и почувствовала, как та немного поддалась – но недостаточно. До воздуха оставались дразнящие шесть дюймов. Должно быть, это чужие соорудили, раскинули что-то вроде прозрачной сети. Но зачем?
Легкие горели. Колл билась в прозрачную преграду, толкаясь ногами. Подоспели остальные и тоже теперь сражались с сетью, пытаясь пробраться через нее. Кто-то просто повис на нитях, потратив остаток сил.
Колл всмотрелась в пространство, наполненное воздухом, до которого не могла добраться.
В двадцати метрах выше сверкало, как зеркало, дно подъемника. А потом Колл заметила их отражение. Вдоль края бассейна лежало несколько яиц.
Колл не могла думать о том, что ждет впереди. Она знала только, что все они умрут, если не доберутся до воздуха. Она вытащила поврежденный кинжал, который до сих пор скрывала в рукаве. Изъеденное лезвие оставалось острым. Девушка ударила стальным кончиком по сети, выбив небольшую ямку, затем принялась отчаянно пилить, мучительно расширяя ее сантиметр за сантиметром. Джонер и Кристи ухватились своими огромными ручищами за края и потянули, пытаясь разорвать сеть, но та едва шевельнулась.
Краем глаза Колл заметила, как солдат, Ди’Стефано, потерял сознание и обмяк в воде. А где-то позади них осталась та тварь…
Внезапно Рипли протолкалась к сетке, схватилась за нее обеими руками и разорвала на части. Команда вырвалась на поверхность, кашляя, заглатывая полные легкие чудесного воздуха. Рипли тоже тяжело дышала, и Колл ощутила признательность за то, что та, наконец, показала эту толику человечности.
Сморгнув воду, Колл посмотрела наверх, на дно подъемника, и вытаращила глаза: одно из яиц медленно, влажно раскрылось, и из него одним резким взрывным движением выпрыгнуло что-то многоногое, гротескное. Прежде чем кто-нибудь успел отреагировать или попытаться убраться с дороги, оно с тошнотворным хлюпаньем упало прямо на лицо Рипли. Пурвис пронзительно заорал, а Рипли ушла под воду. Колл нырнула было за ней, но уже через несколько мгновений Рипли скрылась во мраке. Последним, что увидела Колл, было то, как Рипли борется с тварью, обхватившей ее лицо.
– Вот дерьмо, – прошипел Джонер, глядя на подъемник. В зеркальной панели было видно, как открываются с тем же чмокающим звуком остальные яйца. Изнутри поднимались паукообразные монстры.
– Это ловушка! – заорал Джонер. – Они устроили еще одну чертову засаду! Ныряйте все! Ныряйте! Ныряйте!
И он погрузился в воду. Остальные, не раздумывая, последовали за ним.
«Что за ловушка такая, в которой жертва тонет?..» – задумалась Колл, но тут же поняла.
Они или прорывались через сеть и хватали воздух широко открытыми ртами, или теряли сознание под сеткой, и тогда чужие собирали их, как цветочки. В любом случае твари получат свое.
Снова оказавшись под водой, команда в отчаянии оглядывалась, не зная, что делать. Колл уже не могла разглядеть Рипли, но видела, как чужой, который убил Хиллард, плывет к ним. Заметив, что люди снова нырнули, тварь ускорилась.
Кристи тоже заметил чужого. Потом он взглянул вверх, на подъемник и отражение яиц, ждущих, когда люди вынырнут.
Он схватился за гранатомет. Все происходило в тишине. Действия сопровождали только приглушенные булькающие звуки. Кристи выставил дистанцию, направил ствол вверх и прицелился в отражение яиц. А затем выстрелил.
Граната пронеслась через воду, отрикошетила от трубы у потолка, а потом с чмокающим звуком приземлилась на яйцо. Раздался стук, затем прогремел взрыв, встряхнувший их даже под водой. А Кристи уже выпустил вторую гранату, потом еще и еще. Одно за другим смертоносные заряды уничтожали ждущие яйца, разбрасывая вокруг ошметки паукообразных монстров и куски оболочки. Когда все закончилось, Кристи дал знак, что теперь можно безопасно вынырнуть.
Колл все еще наблюдала за чужим, который плыл к ним. Казалось, он к чему-то присматривался, но к чему? И где Рипли?
Мысль о том, чтобы потерять Рипли, особенно от нападения одного из этих жутких лицехватов, оказалась невыносима. Выбравшись на воздух, Колл помогла Кристи и Джонеру вытащить из бассейна потерявшего сознание Ди’Стефано, а затем, не в силах сдержаться, начала звать Рипли – пока Врисс не велел ей заткнуться, чтобы она не накликала ад на их головы.
Колл прикусила губу и подчинилась, занявшись изгнанием воды из легких Ди’Стефано. На глаза ее навернулись слезы.
– Поторопитесь все, – резко сказал Кристи. – Эта тварь шла за нами по пятам. Нужно подняться по той лестнице.
Колл заглянула в шахту и увидела лестницу, которая поднималась вдоль стены, мимо подъемника, пронизывая центр корабля насквозь. Затем уставилась мимо кашляющего Ди’Стефано на поверхность воды.
Врисс, который все так же ехал на спине Кристи, тронул ее за плечо. Она подняла на него взгляд. На лице Колл было написано все, что она чувствовала к клонированной женщине.
– Ладно, Колл, – мягко сказал Врисс. – Хватит пока. Солдат уже в порядке. Нам нужно идти.
Ей оставалось только кивнуть и двинуться к лестнице, бросив на поверхность воды один последний взгляд.
Рипли пыталась оторвать от лица тварь, которая все старалась засунуть имплантационную трубку ей в рот. Существо не могло пробиться через барьер сжатых зубов, но продолжало упорствовать. У лицехвата не было иной цели в жизни, и он пытался исполнить предназначение даже после того, как Рипли оторвала ему лапы.