«Моя очередь оказаться позади, – подумал Кристи, – прикрывать тебе спину. Только мне кажется, приятель, что у нас только что закончились варианты. Черт, никогда меня так не ранило. Так сильно. Никогда прежде».
Чужой потянул снова, и Врисс застонал. Кристи почувствовал, как начали соскальзывать руки товарища – словно они были его собственными.
Джонер глазам не поверил, когда Врисс ухватился за перекладину и остановил падение. Это было просто невероятно, но, кажется, на том у калеки с Кристи удача закончилась. Он видел, как чужой схватил Кристи, как играл с ними. А еще он видел изломанное болью выражение лица Врисса, который сражался за свою жизнь и жизнь своего старого друга.
Не задумываясь, Джонер раскинул руки, и в ладони его легли два пистолета. Согнув колени, он повис на перекладине вверх ногами, как акробат. А потом, прицелившись в огромный черный череп, который виднелся за товарищами по команде, открыл огонь.
Пули пролетели мимо двух сражавшихся за свою жизнь людей и ударили точно в массивную голову чужого. Долю секунды ничего не происходило…
…а затем голова твари с глухим звуком взорвалась, разбрасывая кровь и куски плоти. Часть этого «душа» угодила на лестницу, которая тут же начала шипеть, но Врисс с Кристи, кажется, не пострадали.
– Я тебя достал, ублюдок! – заорал Джонер, после чего перевернулся, чтобы продолжить подъем.
Но выпрямившись, он оказался лицом к лицу с… чем-то – чем-то жутким. С искаженным от страха и отвращения лицом, едва не свалившись с лестницы, он смотрел на огромную паутину, покрывавшую две перекладины. В самом ее центре скорчилась огромная жуткая паукообразная… штука.
Пронзительно заорав, Джонер вскинул пистолет и пристрелил чертово насекомое. Поняв, что сделал, насколько переборщил с реакцией, он просто вцепился в лестницу, не двигаясь с места. Его била дрожь.
– Оно сдохло? – выдохнул Врисс, не выпуская перекладину.
– О, да, – прохрипел Кристи. Он едва мог выдавить слова сквозь боль. – Точно сдохло.
Муки были почти всепоглощающими, но он чувствовал, что безжизненная туша все еще цепляется за его ногу. Кристи никак не мог ее стряхнуть – тварь лишь качалась, как маятник. Мертвый вес, связанный с ним навсегда. Руки Врисса соскальзывали. У них определенно не осталось вариантов.
Должно быть, Врисс посмотрел вниз и понял, что произошло. Он тихо забормотал себе под нос, повторяя:
– Вот дерьмо, вот дерьмо, вот дерьмо…
«Это ты верно понял, старый друг», – подумал Кристи.
Сознание мутилось от боли. Он почувствовал, как Врисс еще немного соскользнул вниз. Нет вариантов.
Далеко наверху остальные, кажется, поняли, что происходит. Кристи смутно различал, как ругается Ди’Стефано, слышал резкий окрик Рипли. Может, они уже спускались, но им было ни за что не успеть вовремя. Кристи знал, что должен сделать. Неуклюже пошарив в боковом кармане, он вытащил нож.
По шахте прокатился голос Рипли, резкий и требовательный:
– Кристи, не делай этого! Черт тебя подери, не надо!
«Надо же! – подумал он, просовывая лезвие под упряжь, которая связывала его с Вриссом. – Я и не думал, что она мое имя знает».
За спиной Кристи Врисс осознал, что собирается сделать его друг.
– Эй, ты чего… какого дьявола ты?.. Кристи! Нет! Не-ет!
«Прекрати орать, береги силы!» – раздраженно подумал Кристи.
Его так измотали боль и мертвый вес на ноге, что едва хватало силы пилить веревки. Но он должен был это сделать. Или они оба умрут. Кристи закрыл глаза и провел ножом из последних сил.
Он слышал, как его зовут друзья – и женщины, и мужчины, – а потом веревки неожиданно подались, и Кристи вместе с чужим рухнули в шахту подъемника, врезаясь в металлические балки. Упали они на край бассейна, а потом соскользнули в воду, скрывшись с глаз.
Когда исчез жуткий вес Кристи и схватившегося за него монстра, Врисс из последних сил вцепился в перекладину. Кристи умер, чтобы его спасти. Врисс не мог подвести друга, сдавшись. И все же, как мог он продолжать жить? Элджин. Хиллард. Колл. Теперь и Кристи.
Но Кристи умер, чтобы его спасти. Он должен был жить. Жить в знак уважения к этой жертве. Ступенька за ступенькой, Врисс начал карабкаться вверх по лестнице на одной силе воли. Поднимаясь, он плакал.
11
Рипли стояла на узкой площадке, которая опоясывала шахту, и раздумывала о том, что делать дальше. Самопожертвование Кристи, которое последовало так быстро после смерти Колл, сильно ударило по ее спокойствию. Но у нее не было времени переживать, скорбеть, даже просто признать, что она испытывает такие чувства. Она чувствовала, что другой воин уже направлялся к ним, чтобы занять место того, которого убил Джонер. Пальцы с удвоенным усердием забегали по кнопкам, пытаясь открыть дверь. Рэн что, каким-то образом сломал механизм?
Даже от мимолетной мысли о докторе ее ярость вспыхнула снова. Без сомнения, он уже направлялся к «Бетти», чтобы сбежать, оставив их вести переговоры с чужими.
Ди’Стефано с Пурвисом наблюдали за ней, ожидая ответов. Рипли раздраженно вздохнула. Почему они вообще думают, будто у нее есть какие-то ответы? Следом пришло удивление. С каких пор ее волнует, что они думают?
Словно отвечая на эту мысль, Джонер, добравшись, наконец, до конца лестницы, к ужасу Рипли посмотрел прямо на нее и спросил:
– А теперь нам что делать?
«Еще и этот!»
Прежде чем Рипли успела ответить, что проход заперт, и у нее нет никаких идей, двери начали громко пищать. От неожиданности Рипли вздрогнула, едва не упав. Повернувшись, она увидела, что на панели мерцает какой-то сигнал, а затем на запертых дверях шахты начали мигать лампы.
Все застыли, затем одновременно вскинули оружие, нацелив его на двери. Отряд затаил дыхание.
«Рэн передумал и решил вернуться за нами?» – подумала Рипли, потом отмела эту нелепую идею. Тем более что существовал иной, более вероятный сценарий. Они сообразили, как открывать двери – в отличие от меня.
У Рипли не было оружия, так что она просто замерла на узкой площадке, прижавшись к стене. Ничего хорошего она не ждала. С чего бы?
Посмотрев на двери, она заметила, что между створками и полом просачивается вода. Вода?..
А затем, наконец, двери с шипением открылись, и Рипли вместе со всеми остальными застыла, не веря своим глазам.
Колл? Нет, этого просто не может быть…
Девушка выглядела промокшей с головы до пят, но в остальном – в полном порядке. У нее даже дыхание не сбилось! Колл осмотрела товарищей, которые висели на перекладинах и таращили на нее глаза, и непринужденно сказала:
– Нам сюда.
Никто не двинулся. Они были слишком потрясены, не понимали, что происходит. Все оставались на местах, по-прежнему направляя на нее оружие, как бы нелепо это не выглядело.
– Давайте же! – резко добавила Колл, пытаясь их подогнать.
Это вывело людей из ступора, и они один за другим начали взбираться на платформу и за дверь, в коридор.
Когда Врисс, наконец, добрался до платформы, Пурвис и Ди’Стефано подхватили его под руки и пронесли остаток пути. Врисс растянулся на полу в коридоре, а остальные столпились вокруг, опираясь на стены, чуть не падая от изнеможения. Всем им требовалось перевести дух.
Врисс разглядывал Колл с ошеломленным изумлением.
– Малышка, как же я рад тебя видеть! Был уверен, что этот козел тебя достал. Ты ранена? – он протянул руку, ожидая, что Колл ее примет.
Но женщина отвернулась, проворчав:
– Со мной все в порядке.
Рипли переглянулась с остальными, и у всех в глазах был один и тот же вопрос. Даже у Врисса.
– На тебе бронежилет? – мягко спросил Ди’Стефано.
– Ага, – небрежно ответила Колл. – Идемте.
Но Рипли на это не купилась. На дне шахты она видела Колл в расстегнутом жилете, и тонкая мокрая футболка тогда явственно облепляла ребра. Не было там никакого бронежилета. Рипли подошла к Колл и тихо сказала:
– Пуля ударила тебя в грудь. Я это видела.
Колл вызывающе взглянула на нее.
– Со мной все в порядке!
Рипли ответила собственным пронизывающим взглядом, пытаясь увидеть истину, найти ответ. Колл этого противостояния не выдержала. Ее подбородок мелко задрожал, а затем Колл сломалась. Суровый механик расплакался, как потерявшийся ребенок.
Слезы глубоко тронули Рипли, но она все равно нежно раскрыла жилет Колл и развела полы в стороны.
Пуля действительно попала точно в грудь, но вместо крови, костей и легочной ткани в жуткой зияющей ране виднелась мешанина компьютерных деталей, искусственных органов, синторганических проводов и трубок.
– Робот, – сказала Рипли мертвым голосом.
Откуда-то из глубины сознания пришло воспоминание.
«Сам я предпочитаю термин “искусственный человек”».
Рипли устало закрыла глаза.
– Вот хрень, – изумленно пробурчал Джонер. – Малышка Аннали полна сюрпризов.
Рипли опустила руки.
– Следовало догадаться, – она говорила практически сама с собой. – Вся эта ерунда о человечности. Нет более ярых фанатиков, чем новообращенные.
Ди’Стефано подошел ближе. Казалось, он изучает бело-голубую жидкость, которая заменяла Колл кровь. Жидкость испачкала грудь и одежду, но Колл, очевидно, с этим справилась. Наверняка. В конце концов, она все еще работала.
– Я думал, синтеты все из себя рациональные и прочее такое дерьмо, – заметил Джонер. – А она же просто психованная!
Рипли едва удержалась, чтобы не закатить глаза. Да уж, рыбак рыбака тут видел без проблем.
– Террористка? – нервно сказал Пурвис. – Значит, она здесь не для того, чтобы нас защищать?
Рипли попыталась угадать ответ по глазам Колл, по выражению ее лица, но женщина – робот – не выдавала ничего.
– Ты из второго поколения, да? – голос Врисса чуть не срывался.
Рипли порылась в памяти, но термин ничего ей не говорил. Между той ее жизнью и этой?
– Оставьте меня в покое, – устало сказала Колл. Со слезами она справилась – но не с голосом. Речевой канал барахлил из-за полученных повреждений. Слова звучали немного замедленно и со странным механическим эхом. Звучало жутко.