Кольца сходились на спине, утолщая и образуя панцирь, из-под которого торчало четыре трубы, своей извилистой формой напоминавшие нерасправившиеся после выхода из кокона крылья бабочки. По-видимому, это были органы дыхания. Клубы тумана, не успевшего раствориться, втягивались в них с одной стороны тела, а с другой прозрачный воздух смешивался с белым облачком, отгоняя его.
Передние конечности были покрыты серебристыми щитками, испещренными витиеватыми бороздками, каждая из которых заканчивалась шиповидным наростом.
От пояса к бедрам шли широкие и, по-видимому, твердые пластины, в мельчайших подробностях повторяющие конфигурацию набедренных щитков средневековых рыцарей. Колени и голени покрывали узкие ребристые пластины с алыми разводами, углублениями и шипами.
Но вся эта конструкция, смотревшаяся нелепым нагромождением жестких тяжелых деталей, была неимоверно подвижна.
Чужак ловко развернулся на месте, протягивая длинные руки в сторону сидящей Рипли. Хвост твари метался из стороны в сторону, как убегающая ящерица, разбрызгивая липкую прозрачную слизь, обильно стекающую со всего тела, и разнося вдребезги все, что попадалось на его пути.
Рипли вжалась в кресло, сжимая в руке гарпунный пистолет. Страх гигантскими тисками сдавил тело, не позволяя даже глубоко вдохнуть. Она закрыла глаза и принялась читать молитву.
Чужак застыл над ней, наклоня голову и распуская зубастый хищный цветок челюстей.
— «… ибо Твоя есть воля, и сила, и слава…»
Рипли открыла глаза.
Последняя пара челюстей раскрылась, обнажая щелкающий поршень. Рука метнулась к пульту. Кулак опустился на панель. Взвыла сирена. Створки шлюза разлетелись в стороны, выпуская атмосферу «шаттла» в бездонный алчный мрак. Грохочущий вихрь сорвал с места гору хлама, возвышавшуюся в глубине каюты, повлек ее за собой, тасуя, ломая, корежа, и выбросил в жадный зев люка.
Огромная конструкция тела монстра пошатнулась и медленно поползла следом. Он взревел, заглушая грохот и вой улетучивающейся атмосферы. Тяжелый бак, устремившийся на свободу из маленькой тюрьмы челнока, врезался в грудь чудовища.
Чужак завис в створе люка, цепляясь лапами за его края, пытаясь сопротивляться ураганному потоку.
Рипли подняла пистолет. Лепестки на болванке распустились, стальная стрела со свистом вылетела из ствола и врезалась в роговые пластины. Взрыв разорвал панцирь, разбрасывая в стороны осколки хитина, и крючья гарпуна погрузились в грудь чудовища.
Чужак разжал лапы и вылетел в зияющую бездну космоса. Катушка с тросом бешено завращалась, разматывая стальную нить. Гарпун, вырвавшись из рук Рипли и чуть не сорвав перчатку скафандра, отскочил и, ударившись о дальнюю панель, пробил обшивку и застрял в ней.
Монстр повис на тросе, беспомощно барахтаясь, как пойманная на крючок рыба. Створки люка захлопнулись.
Рипли отсегнула ремни и подбежала к иллюминатору.
Чужак вращался волчком, медленно подтягиваясь к фюзеляжу, цепляясь хвостом и лапами за выступы двигательных дюз. Еще миг — и он уже пытается сорвать листы отражателя, проделывая себе дорогу внутрь челнока.
Рипли одним прыжком очутилась возле центральной панели управления. Рука вцепилась в ручку форсажа, оттягивая ее на себя. Кулак разнес вдребезги клавишу зажигания. Натужный рев двигателей заполнил все пространство «шаттла». Поток плазмы вырвался из дюз.
Монстр вспыхнул, как пропитанный спиртом клочок ваты, и слетел с дюз во мрак. Его тело, охваченное огнем, вращалось в пространстве, все дальше и дальше отлетая от челнока. Наконец трос лопнул, и зловещая фигура исчезла в безднах космоса. Створки шлюза закрылись окончательно.
Рипли сорвала шлем скафандра, хватая ртом воздух, как попавшая на сушу рыба. Сердце просто выпрыгивало из груди, руки дрожали.
В рубке было очень холодно и одновременно еще душновато. Система регенерации натужно гудела, накачивая кислород. Разреженная атмосфера напоминала высокогорье, кровь стучала в висках, а в ушах как будто работали отбойные молотки.
Рипли расстегнула скафандр на груди и опустилась на пол рядом с блоком анабиозной камеры, в которой как ни в чем не бывало спал Джонси.
Бортовой компьютер, слабо попискивая, выбрасывал на экран разноцветные цифры и графики. Его трель сливалась с монотонным постукиванием часов над пилотским креслом.
«Системы корабля в норме. Утечка атмосферной среды составила 47%», — высвечивал дисплей.
Рипли выбралась из скафандра и подошла к пилотскому креслу.
В кончиках пальцев еще оставалась еле ощутимая дрожь. Руки совершали самостоятельные движения, приводя в действие записывающее устройство, переносившее информацию на кристаллическую решетку матрицы. Рипли открыла камеру и взяла кота на руки. Джонс поднял голову и зевнул, разевая розовую пасть и потягиваясь. Мягкий шар рыжей шерсти приятно согревал руки.
— Мы все-таки победили его, Джонси. Теперь — по-настоящему победил и…
Рипли почесала кота за ухом. Джонси замурлыкал, жмурясь и топорща усы.
Рипли медленно гладила его по спине, глядя в бездонный мрак космоса, мерцающий яркими точками звезд. Тонкий кварцевый диск вращался в приемнике диктофона.
— Эту экспедицию завершаю я, Элен Скотт Рипли, офицер безопасности грузового транспорта «Нострома». Транспортный звездолет «Нострома» уничтожен вместе с грузом. Кейн, Паркер, Ламберт, Эш, Бретт и капитан Даллас погибли. Попавшее на наш корабль инопланетное существо, найденное на планете LB — 426, послужившее причиной смерти всех членов экипажа, уничтожено мной. Я надеюсь достичь пределов Солнечной системы за два месяца, и, как показывают расчеты, проведенные мной, это вполне возможно. Дополнительная информация записана на твердых элементах. Код доступа — «Чужак». Конец передачи.
Рипли закрыла глаза и всхлипнула, прижимая к груди кота.
— Ну что, Джонси, пошли?
Она поднялась с кресла и, подойдя к анабиозной камере, набрала программу режима длительного гиберсна.
Прозрачный колпак бесшумно опустился, принимая под свою защиту спящую девушку и свернувшегося на ее груди кота.
Их ждала Земля…
ПЛАНЕТА ОТЧАЯНЬЯ
1
Ни разу за все время работы в спасательной бригаде у Тедди не было такого гнетущего настроения. Даже клочья космической пыли на обзорном экране вызывали у него тревожные мысли. Пыль, туман, тайна… Какую мрачную тайну прятал в себе туман, опутывающий подступы к этой Богом забытой планете?.. Если тайна и была, то не менее гнусная, чем этот проклятый туман. Туман в космосе?!. Неожиданно возникшая на экране капсула заставила его вздрогнуть: ее очертания напомнили Тедди изображенный в стиле кубизма собачий череп. Беловатый, почти костяной, блеск металла, симметричные пятна глазниц. Череп в тумане!
Еще неуютней Тедди почувствовал бы себя внутри капсулы. Она казалась вымершей. Покрытые слоем синей изморози пульт, части систем жизнеобеспечения и обтекаемый верх анабиозной камеры выглядели почти нереальными в голубоватом мертвенном свете. Но пока Тедди всего этого еще не видел.
Тедди поднес микрофон к губам:
— Внимание, приближаемся!
«Неужели на этот череп придется посылать людей?» — сжалось у него что-то внутри от предчувствия беды. Или от возможного соприкосновения с чьим-то горем?
Бок планеты, раскрашенный наугад воздушными течениями, занял почти весь экран, вытесняя из поля зрения череп капсулы.
Стыковка прошла быстро и четко. Так как вероятные обитатели капсулы не подавали никаких признаков жизни, люк начали резать лазером. Но даже сноп брызг расплавляемого металла не мог разрушить мертвенный покой. Ничто не изменилось, когда на пороге показались фигуры разведчиков в скафандрах. Резкие конусы фонариков расплывались от притаившихся в синеве струй тумана — теперь уже почти настоящего. Пустота подавляла.
Они двигались неестественно медленно, словно по дну гигантского аквариума.
Синяя слизь прилипала к подошвам. Остановились возле анабиозной камеры. Старший, Майк, провел ладонью по защитному стеклу. Слизь?.. Нет, изморозь.
Под колпаком виднелось лицо. Неподвижное лицо женщины, бледное от внутренней подсветки. Сложенные на груди руки делали ее похожей на мумию. Даже анабиоз не сгладил до конца следы пережитых страданий. Майк поспешил отвести взгляд от ее лица.
Обычно эмоции на лице запечатлевает смерть. Майк не поверил, когда глазок биодатчика подмигнул ему светлым огоньком.
— Биоритмы функционируют, — произнес напарник. — Она, кажется, жива.
— Ну что ж. — Майк вздохнул и провел рукой по шлему, словно вытирая пот со лба. — Теперь пусть ею займется спасательная группа.
2
Доктор Хедди вошла в палату. Рипли не спала — ее глаза настороженно наблюдали за каждым движением вошедшей.
— Привет, Рипли, — улыбнулась негритянка. Пациентку надо было во что бы то ни стало развеселить, по крайней мере, окончательно вывести из нервного шока. Депрессия часто развивается у людей, долгое время проведших в анабиотическом сне, но зная послужной список Рипли, доктор ожидала более быстрого выздоровления. — Как мы себя чувствуем?
— Ужасно. — Рипли заставила себя немного расслабиться. До каких пор она будет еще ожидать появления чудовища?
— По крайней мере, лучше, чем вчера, — снова улыбнулась доктор и проверила аппаратуру.
«Зачем столько медицинской техники? — вскользь отметила про себя Рипли. — Или они что-то подозревают? Но тогда…»
— Где я? — уже не в первый раз спросила она, приподнимаясь в кровати. Опять в глубине души ожило ощущение опасности, дернулось мерзким червячком… Или это пошевелился страшный эмбрион? При мысли об этом по спине Рипли пробежали мурашки.
— Все в порядке, вы в безопасности, — мягким голосом произнесла Хедли. — Через пару дней вас переправят на земную станцию. Заметив появившуюся на лице пациентки гримасу и истолковав ее по-своему, она продолжила: — Поначалу будет кружиться голова, но это быстро пройдет. О, кажется, к вам гости!