Палант кивнула и выступила из голубоватого сияния, окружавшего исследовательскую платформу.
– Мне всё равно нужно перекусить. Ну, чем тут угощают?
Никто не ответил.
– Похоже, еда настолько восхитительна, что вы лишились дара речи.
– Мы тут собрались не для того, чтобы хвалить кулинарное мастерство яутжа, – сказала Хэлли. – Пройдем в… нашу комнату.
Пока Палант стояла перед репликатором в ожидании заказа, Хэлли рассказала всё, что узнала.
– Боюсь, что теперь мы вступили в стадию широкомасштабной войны.
– Скорее, резни, – поправила её Хэлли.
– Это уловка для отвлечения внимания, – сказала Палант. – А иначе зачем вырезать всех жителей целой планеты?
– Мне нужно знать, что тебе удалось вытащить из этого ублюдка.
– И можно ли наконец прожечь лазером его башку? – вмешалась Бествик.
– С каждой секундой мы узнаём все больше, – ответила Палант. – Точнее, Якита узнаёт. Технологии яутжа… намного опережают наши. Пока я беседую с Оскаром, а он огрызается в ответ, пытаясь сбить с толку, Якита всё глубже забирается в его сознание.
– И он что, этого совсем не замечает? – спросила Хэлли.
– Я уверена, что подозревает, но он повреждён намного сильнее, чем сам это признает, и какие бы в нём ни были установлены системы защиты, многие сейчас уже не работают. Сознание поддерживается в нём только благодаря энергии, которой мы его питаем.
– Так что вам уже удалось выяснить? – нетерпеливо спросил Шпренкель.
– Много чего, но все относительно несущественно. Кое-какие факты, имена, структуру их иерархии. Больше всего Якиту интересует нечто, что она называет «Друкати», но мне кажется, мы обнаружили ещё кое-что. Кажется, я знаю, как заставить его самоуничтожиться.
Хэлли нахмурилась, но потом её лицо озарило понимание.
– И других? Других генералов Ярости?
– Возможно. Есть способ. Но…
– Как всегда, не обошлось без «но», – вставила Бествик.
– Но нам нужно проникнуть на борт главного корабля управления, – догадалась Хэлли. – Я правильно понимаю?
– Да. Кажется, так, – кивнула Палант. – Дело тут не только в передаче подпространственного сигнала. Между генералами и их солдатами-ксеноморфами существует какая-то более глубокая связь, и мы пока не поняли, как она устроена в случае с Оскаром. Но мы знаем, что генералы каким-то образом связаны и с теми, кто командует ими самими. Узнать, как устроена эта связь, мы до сих пор не можем даже при помощи наших технологий. По крайней мере тех, что мне известны.
– Это что-то вроде телепатии? – предположила Хэлли.
Палант с некоторым сомнением кивнула.
– Значит, нам нужно найти центральный пункт связи.
– Это точно. И лучше поспешить.
– Но мы ничего о нём не знаем.
– Ну, это не совсем так…
Хэлли подняла бровь.
– Оскар называет его «Макбет», – сказала Палант. – Но его местоположение неизвестно.
– Придётся выяснить.
– Я работаю над этим, майор. А пока вам вместе с яутжа нужно разработать план. Старейшина Калакта вскоре свяжется со мной, возможно, к этому времени мы будем знать гораздо больше. Когда мы узнаем, где находится «Макбет», он станет для нас главной и единственной целью.
– А как же Мир Уивера? – спросила Бествик.
– Нельзя попадаться на эту уловку, – ответила Палант. – Нам нужно выиграть войну, а не битву.
– А что насчёт «Друкати»?
Палант покачала головой.
– Якита не намерена пускаться в объяснения. Мне кажется, она ждёт старейшину Калакта. Может, он расскажет.
– Она сказала, что это всё меняет, – заметила Хэлли.
– Посмотрим.
Палант отхлебнула кофе и вздохнула.
– Да, кофе здесь неплох.
9. Беатрис Малони
Внешнее Кольцо
2692 год н. э., декабрь
– Госпожа Малони, – Карет вошел в её каюту и остановился, нерешительно переминаясь с ноги на ногу. – Кое-что произошло.
– С норой?
– Нет. С Искрой.
– Что?
– Она… она разделяется на части.
– Умирает?
– Не думаю.
Карет в задумчивости нахмурился и Беатрис охватили почти материнские чувства. У неё не было детей, и она никогда об этом не жалела. Теперь её семьёй была Ярость. Но она и прежде не видела себя в роли матери, даже когда была достаточно молодой для зачатия и считалась преданной ученицей Вордсворта. Мысль о том, что нечто будет расти и развиваться внутри её тела, казалась ей странной и даже отталкивающей.
Её детьми были Карет и Дана, верные помощники и слуги, с юных лет привыкшие выполнять любой ее приказ. Никто из них не называл Беатрис матерью, но она всегда чувствовала, что они смотрят на неё с любовью и страхом.
– Не волнуйся, – сказала она, проплывая по своей каюте к стоящему у двери Карету. – Она никогда не сделает ничего, что может нам навредить.
– А мне она никогда не нравилась, – прошептал он, глядя в пол, словно выдавая страшную тайну.
– Не думаю, что ее заботит, нравится она нам или нет. Не для того она предназначена. А теперь проводи меня к обзорному порталу. Моя платформа ещё не полностью заряжена, да и мне нравится, когда вы с Даной меня подталкиваете.
– Дана уже идёт сюда, – сказал Карет уже более довольным голосом. – Они с Чалларом проверяли модули жизнеобеспечения и готовили «Макбет» к прыжку.
– Криокапсулы в рабочем состоянии?
– Надеюсь, что да. Нам много не нужно. Сейчас у нас не так много кораблерождённых.
Малони знала численность своей команды. Первых Основателей было около дюжины – теперь они считались старейшинами Ярости. Всем им сейчас было чуть менее трёхсот лет. А из тех людей, кто никогда не видел Землю и Сферу, в живых осталась лишь сотня. Благодаря генетическим технологиям близкородственное скрещивание не представляло проблем, но вот уже целое десятилетие на «Макбете» не было новорожденных. Зная, что им предстоит возвращение в Сферу, Малони приказала приостановить процесс размножения. Дети только отвлекали бы их от важной задачи.
Это было ещё одной причиной, по которой потеря «Отелло» казалась такой серьёзной.
Но кроме сотни человек и дюжины старейшин в распоряжении Ярости имелись генералы-андроиды, а в их непосредственном подчинении – десятки тысяч солдат-ксеноморфов. «Макбет» был очень грозным боевым кораблём. Искра переделала его в совершенное орудие войны.
Пусть их численность невелика, но их не остановить.
Как только «Макбет» перепрыгнет в Солнечную систему, он разделится на дюжину автономных боевых кораблей, каждый из которых будет транспортировать такую армию, с которой Колониальным морпехам никогда ещё не доводилось сталкиваться. Кораблями будут руководить Чаллар и другие старейшины Ярости, и под контролем генералов они поведут в бой ксеноморфов. Малони возглавит самый большой, флагманский, корабль, который сохранит название «Макбет».
Приказы отданы, обязанности распределены. Все готово к последнему наступлению.
Правда, Малони немного беспокоила Искра, занятая чем-то неожиданным, но она старалась не выказывать своего волнения.
Карет вёл её по коридорам корабля, мимо построенных Искрой переборок, через камеры, наполненные новым оборудованием, созданным таинственным существом. Наконец они подошли к порталу, откуда открывался превосходный вид на гигантскую телепортационную нору.
Нора находилась лишь в двух милях от корабля, и отсюда было очень хорошо видно Искру. Она медленно подплывала к ним, втянув в себя щупальца, которыми перед этим обрабатывала конструкцию норы. Присмотревшись, Малони увидела, что имел в виду Карет.
Теперь Искра не походила на цельное существо, а, скорее, на какое-то облако, разделявшееся на отдельные части по мере того, как оно приближалось к «Макбету».
– Увеличить, – приказала Малони. Чуть слышно загудел скрытый механизм, и изображение на экране выросло.
– Двенадцать, – сказал Карет.
– Да, конечно, – задумчиво произнесла Малони.
Искра готовилась погрузиться на «Макбет» и прикрепиться каждой своей частью к крупным модулям корабля. После прыжка на всех кораблях Ярости будет своя Искра.
– Она контролирует нас, – сказал Карет.
– Что? Нет. Она нам помогает.
– Извините, госпожа, – пробормотал Карет.
– Нет уж, договаривай.
Малони почувствовала, как по спине пробежал холодок, что, конечно, было невозможно, потому что гель поддерживал оптимальную для её организма температуру. И всё же она поёжилась, услышав от Карета то, чего сама втайне опасалась все эти годы.
– Она просто… приносит нам только, – после небольшой заминки продолжил Карет. – Улучшает наши корабли. «Макбет» теперь передвигается гораздо быстрее своей расчётной скорости. Его системы управления совершенны настолько, что мы с трудом разбираемся в них. Оружие мощное, а двигатели искажения столь эффективны, что расходуют лишь какие-то доли процента всей своей энергии. Мы всегда принимали это как нечто само собой разумеющееся. Считали, что Искра каким-то образом догадывается, что нам нужно и чего мы хотим. Но что, если это не так? Что, если она просто заставляет нас так думать, а на самом деле это мы выполняем её замыслы?
– Я всегда хотела вернуться в Сферу, – твёрдо произнесла Малони.
Она видела, как Карет виновато поджал губы, и ей стало его немного жаль. Но она не потерпит, чтобы кто-то усомнился в её авторитете. Даже здесь, сейчас, когда их никто не слышит. Даже если сомнения высказывает человек, которого она в некотором смысле любит.
– Конечно, госпожа. Но Искра словно сама диктует нам, что делать.
– Она помогает.
– Но зачем?
Малони не ответила. Она сама не знала.
– Не верю я, что она действует сама по себе. У меня были… сны. Разные мысли… Мне кажется, это орудие чего-то большего.
– Я тоже задумывалась об этом, – призналась Малони. – И старейшины Ярости много спорили об этом на протяжении десятилетий. И как ещё спорили! Но даже если наши подозрения верны, никакого вреда нам от этого нет. Наши цели остались прежними. Искра просто предложила нам средства для их осуществления.