Папаша не был уверен на сто процентов. Стопроцентная уверенность в происходящем приходила к нему только во снах, когда чертова тварь снова преследовала его. Разумеется, эти конкретные сны редко заканчивались так же, как в реальности.
Так он и сидел на краешке стола, уже довольно долго, подперев голову руками и равномерно дыша, пытаясь сосредоточиться на предстоящей впереди работе. Нужно будет каталогизировать снаряжение, снять кучу фотографий, собрать доказательства существования пришельца. А затем, если дела пойдут согласно его плану, настанет черед аутопсии. А еще лучше, вивисекции. От живого существа можно узнать гораздо больше.
Жнецы вернутся только через пару часов.
Маленький голосок в его голове, который Папаша изо всех сил пытался игнорировать, услужливо напомнил ему, что время еще есть. Эллиотт не хотел его слушать, но голос был настойчив, и как бы старик не старался, ему не удалось заставить его заткнуться. Со временем он поддался на уговоры.
Всего один маленький глоток. Всего один глоток, чтобы успокоить расшатавшиеся нервы, из-за которых его руки неконтролируемо тряслись. Кому это повредит?
Всего один маленький глоток.
Он не стал опрокидывать стопку в один присест. Он наслаждался ликером. Если он не будет наслаждаться напитком, то может, не моргнув глазом, выпить полбутылки в один присест. Этого нельзя допустить – только не сейчас. Только не сейчас, когда он так близок к искуплению.
На следующий день после разноса от генерала Эллиотт и его люди углубились в джунгли. Они мало что могли разглядеть – слишком мало доказательств того, что что-нибудь вообще происходит в этих лесах, – но этого было достаточно.
Фаулер был заядлым охотником, который знал, как искать следы, и был на удивление хорош в этом. Было не так-то много отметин, свидетельствующих о том, что что-то вообще пошло в эту сторону. Несколько веток, повернутых в другую сторону. Случайная отметина. Наиболее говорящими знаками были грязные отпечатки на ветках в метре от земли. Как только Фаулер осознал, что ублюдок перемещается по деревьям, дело пошло гораздо проще.
Жара была удушающей. Пот стекал по лицу Эллиотта, напрочь игнорируя поля его шляпы, которые должны были собирать его. Едкие капли жалили его глаза и вызывали слезы. А еще чертовы жуки. Нигде еще он не был так окружен насекомообразной жизнью, как во Вьетнаме.
Они шли по пятам убийцы так осторожно, как только могли. Они были призраками, агентами спецслужб, и заработали свою репутацию честно. Не только потому, что обычные солдаты побаивались их – об их отношении Эллиотт знал точно, – но и потому, что они разгребали дерьмо, о котором никто больше и думать не хотел. А еще они обучали местных новым способам охоты и разборок с врагами.
И все это ровным счетом ничего не значило.
Одно дело – знать, как пытать или напугать врага. Совсем другое дело – столкнуться с инопланетянином, который охотился на них, как на животных.
Они думали, что готовы ко всему. Они ошибались.
Вудхёрст услышал новости и улыбнулся. Он вернется на базу «Звездочёта» при первой возможности, но пока что для разнообразия хватило и хороших новостей. Генерал встретился за ланчем с Трэгером и посвятил его в подробности происходящего.
– Похоже, теперь получить финансирование будет парой пустяков, генерал.
Трэгер был слишком елеен. Агент все еще не нравился генералу, но было похоже на то, что он помог переломить ситуацию ничуть не меньше хороших новостей. Два его контакта уже сообщили, что Трэгер добился значимых успехов в вопросе выбивания необходимого «Звездочёту» финансирования. И если ради получения бюджета Вудхёрсту нужно было смириться с обществом Трэгера, что ж, это была совсем незначительная цена.
– Я не поверю в финансирование, пока не увижу чек, Уилл, – сказал генерал, – но мы движемся в верном направлении, и до меня уже доходят рассказы о твоей работе. Так что я тебя заранее благодарю. Даже если у нас ничего не выгорит, я все равно признателен тебе за помощь.
– Мы все здесь на одной стороне, генерал, – ответил Трэгер, – все хотим одного и того же. А теперь, похоже, дела складываются так, что мы получим желаемое. – И снова эта улыбочка. – Мы получили трофей, но как там Жнецы?
– А вот это самое хреновое, – нахмурился Вудхёрст. – Три трупа, еще один потерял руку.
Трэгер нахмурился:
– Это крайне высокая цена.
– А что еще мы могли сделать? Это самые хорошо подготовленные солдаты, с которыми я когда-либо имел дело. И мы видели, что они способны справиться с почти любыми обстоятельствами, но это? Во время последнего столкновения в Лос-Анджелесе пришелец устранил целые отряды. Если реально смотреть на вещи, нам повезло, что жертв так мало.
И пусть эти слова были правдивы, они все равно жалили очень больно. Жнецы были сплоченной командой, а теперь половину бойцов вычеркнули из уравнения.
– Может, с бо́льшим бюджетом мы сможем подготовить одну или две новые команды? – предположил Трэгер. – Если мы правильно разыграем эту ситуацию, мы получим достаточно, чтобы гарантировать, что Жнецам больше никогда не придется нести подобные потери.
– Мне это нравится, но меня устроит и вариант, при котором работа будет сделана, а мне не придется петь и танцевать перед местной публикой.
Трэгер улыбнулся и кивнул:
– Думаю, теперь это можно гарантировать, генерал. Теперь это можно гарантировать. – Он покосился на свою тарелку с супом чаудер. – Сделаем несколько фотографий, самую малость, чтобы раздразнить нужных людей, и потом мы сами себе сможем чеки выписывать. Я верю в это.
Вудхёрст кивнул:
– Думаю, мы сможем что-нибудь придумать. Главное, найти защищенный сервер, чтобы переслать информацию.
– Хорошо, хорошо, – ответил Трэгер. – Мне кажется, ровно через день у нас будет вся необходимая нам информация, чтобы мы могли вернуться домой, генерал. Я думаю, мы сможем встряхнуть этот город до самого основания, и когда мы закончим, то Соединенные Штаты снова станут единственной супердержавой в мире.
Вудхёрст улыбнулся. Вот в этом он был с Трэгером согласен. Русских, китайцев и всех остальных слабаков в очень ближайшем будущем поджидал большой сюрприз. Разумеется, сперва они должны были до него добраться.
Официантка принесла Вудхёрсту стейк-портхаус, и генерал расплылся в благодарностях. Позже он об этом пожалеет, но сейчас было время для маленького праздника. Очень маленького. Еще ничего не было решено, а три хороших парня погибли просто потому, что они выполняли его приказы.
Они погибли, но выполнили свой долг.
Впервые в американской истории они поймали представителя хищной инопланетной расы, которая охотилась на людей. Скоро у них будет на руках вся необходимая им информация о существе и его технологиях. Где-то там находился его корабль, который пронес пришельца через десятки световых лет космического пространства и который обладал такими маскировочными устройствами, что ни один спутник на околоземной орбите не смог засечь даже его тепловой след.
Технологии подобного рода были как раз тем, что способно изменить всю мировую политику. И генерал Вудхёрст позаботится о том, чтобы все изменения были к лучшему.
Шон Киз и Роджер Эллиотт стояли в дезактивационной камере в чем мать родила и тщательно пытались разглядывать пятна на стене, чтобы не смущать друг друга.
– Нервничаете, коммандер? – Киз не просто был точной копией своего отца, он унаследовал от него те же манеры, пусть и менее ярко выраженные. Разумеется, главное отличие между папой и сыном было в том, что старший Киз был человеком Компании, а Шон – медицинским специалистом, здорово разбирающимся в ксенобиологии, а также в физиологии рептилий и арахнидов.
Он прочел записи еще в университете. Всем остальным было сказано, что никаких записей не осталось, но Эллиотт лично решил нарушить правила и позволить университетскому мальчику взглянуть на длинную серию наблюдений, записанных его отцом до того, как тот умер от рук инопланетного охотника.
Между ними было нечто общее. Они оба потеряли важных для себя людей от рук существ, которые охотились на людей ради развлечения, а может, чтобы доказать, что они стали взрослыми членами своего собственного общества.
Эллиотт взглянул на спутника и слабо улыбнулся:
– Нервничаю? Нет. Я напуган. Взволнован. Может быть, зол, но уж точно не нервничаю. – Папаша покачал головой и закрыл глаза, когда свет в комнате усилился и выжег тонкий слой всего, что касалось его тела, включая кожу и волосы.
– Нет? Проклятье, а вот я нервничаю, – ответил Киз. – И тоже взволнован. Я изучал этих созданий столько, сколько это вообще возможно. И вот теперь, наконец-то, я увижу одного из них.
– Возможно, в этом и разница. Я уже видел одного прежде. – Эллиотт старался не думать об этом, однако мысли пришли сами, эхом отражаясь от стен его разума и каждой фибры его души.
Киз взглянул на него и заговорил, осторожно подбирая слова и тщательно стараясь сохранить нейтральное выражение лица. Эллиотт вспомнил, как отец Шона делал то же самое, и задумался, насколько близки они были? Шон ведет себя аналогичным образом из-за генетики или воспитания?
– Знаешь, мне предстоит провести целую кучу тестов, – произнес Киз, – образцы крови, слюны, кожи, проклятье, даже анализ его стула… лучшее, что мы можем сделать с нашим бюджетом, и это действительно немало. И я знаю, что тут не обошлось без тебя. Я знаю, что ты напомнил о многих услугах только для того, чтобы я получил анализатор ДНК, – парень нервно улыбнулся и облизал губы.
– У меня есть практически все что нужно для идентификации практически всего, что я могу идентифицировать, будучи здесь, – продолжил он. – У меня есть ультразвук, у меня есть прибор для МРТ. У меня достаточно всего, чтобы подвергнуть это существо сотне различных тестов. Проклятье, тебе отлично известно, что у меня есть все что нужно, чтобы разрезать это существо на кусочки, а затем склеить обратно. Но даже со всем этим богатством я не уверен, будет ли этого достаточно.