Кое-кто из наемников улыбнулся, в том числе Декер. Ему не раз доводилось оказываться в ситуации, когда можно было надеяться только на палатку. По сравнению с этим казармы – просто роскошь.
– И, конечно же, еще кое-что. Это касается того, почему мы платим за услуги ваших независимых специалистов, мистер Мэннинг. – Декер чуть не рассмеялся. Независимые специалисты. Звучит, конечно, лучше, чем бандиты-наемники. – Когда шахту расчистили и запустили, были обнаружены обломки космического корабля. Этот корабль – внеземного происхождения.
Она подождала, пока наемники это переварят. Декер облизал губы. Почему-то во рту внезапно пересохло.
Заговорил Мэннинг:
– С подобной конфигурацией раньше доводилось встречаться?
– Нет, – ответила она. – Если кто и может опознать внеземную технику, то это «Вейланд-Ютани».
Ходили слухи, что компания сделала несколько самых радикальных технологических прорывов, модифицируя космические корабли чужих цивилизаций и выдавая их за свои «свежие» открытия.
– Вот в чем дело, – продолжила Роллинз. – В соответствии с предварительным соглашением, компания обладает всеми правами на используемую землю. Все, что мы найдем, станет ее собственностью. Вот почему вы здесь. Мы хотим, чтобы это так и осталось. Как только космический корабль был обнаружен, добыча прекратилась. Горняки ждут, пока прибудет ваша команда. Стоит ли ожидать проблем? – спросила она саму себя. – Нет, мы так не думаем. Но хотим быть готовыми ко всему.
Декер скрестил руки на груди. Хоть «Вейланд-Ютани» и кормила правительство с рук, на Земле все же были законы, которым все должны подчиняться, и даже они не могли их обойти. Все инопланетные технологии попадали под карантин, и существовали специальные процедуры для регистрации права собственности.
Но «Вейланд-Ютани» не собиралась следовать правилам. Декер это знал, и «независимые специалисты» – тоже. В этом и скрывалась причина использования силовых методов. Дело было совсем не в его паршивом отчете – как только они поняли, что Декер может принести им доход, то сделали все возможное, чтобы ничто не помешало им приобрести его «услуги».
Со следующим вопросом Мэннинг его опередил:
– А есть шанс, что там, внизу, могли сохраниться действующие жизнеформы?
Ему явно не нравилась эта возможность.
Роллинз удивила Деккера. Она сказала правду:
– Да. По крайней мере, мы на это надеемся. Это одна из причин, почему здесь присутствует мистер Декер. Мы полагаем, что он обладает уникальным даром… устанавливать контакт с жизнеформами, с которыми вы можете встретиться.
– Что это за дар? – снова Мэннинг. Что бы он об этом парне ни думал, Декер вынужден был признать, что вопросы тот задает правильные.
– Точно это объяснить довольно трудно, – ответила Роллинз. – Мистер Декер – эмпат низшего уровня. Нам кажется, он установил что-то вроде уникальной связи с этими жизнеформами. И здесь он находится именно для того, чтобы помочь вам их разнюхать.
«Вот и храни в тайне свои секреты, – подумал Декер. – Прости, отец». Он заметил, что кое-кто из наемников стал поглядывать на него со смесью неприкрытого любопытства и подозрительности. Посмотрел на Адамс и с удовольствием отметил, что она оставалась невозмутимой.
– И если мы обнаружим этих ваших Чужих? – спросил Мэннинг. – Что нам делать?
Роллинз обвела взглядом комнату, ее лицо приняло серьезное выражение.
– Вы знаете, что к чему, – сказала она бесцветным голосом. – Нам нужны образцы любых технологий, которые вы найдете, но в первую очередь – жизнеформы. Нам нужны Чужие, и они нужны нам живыми. Каждый из вас имеет доступ к файлу с информацией. Этот файл совершенно секретный и принадлежит «Вейланд-Ютани», – помолчав, она оглядела наемников, одного за другим. – Отнеситесь к этому очень серьезно. Не пытайтесь скопировать информацию – она закодирована и защищена. Доступ к ней закончится в тот момент, когда вы покинете борт «Киангья». Некоторые фрагменты информации обработаны. Эти сведения сообщаются только в случае служебной необходимости, и там есть все, что мы смогли узнать о «чужой» жизнеформе Ксеноморфа XX112 за двести шестьдесят лет охоты за ним.
Ее жесткость, казалось, нисколько не обеспокоила Мэннинга. Он все так же хмуро смотрел на нанимательницу и спросил:
– Что вы знаете об этих существах? Они опасны?
– Скорее всего, – призналась Роллинз. – Но разве вы не отменно подготовленные профессионалы, заламывающие за свои услуги астрономические цены?
– Да, все так, – сказал он. – Но это не значит, что мы согласны работать вслепую. Поэтому я повторяю свой вопрос: что вам известно об этих существах?
Роллинз мгновение помедлила, пристально посмотрев на него, по выражению ее лица невозможно было понять, что у нее на уме. Потом продолжила:
– Нам известно немногое кроме того, что содержится в секретных файлах. Существа, по всей видимости, легко приспосабливаются к окружающим условиям. Совершенно очевидно, что они агрессивны. Та немногая информация, которой мы располагаем, указывает на то, что они выделяют жидкость – ядовитую, или едкую, или то и другое вместе – об этом говорят данные об их физиологии на различных стадиях развития. Они, по всей видимости, рождены для охоты, и приближаться к ним следует с особой осторожностью.
Мэннинг фыркнул:
– А нас, значит, не жалко, раз вы хотите, чтобы мы взяли их живыми!
Роллинз пожала плечами:
– Мы не посылаем вас их охранять. Вас здесь тридцать шесть человек, включая мистера Декера. И вам очень хорошо платят. Мы ожидаем, что вы примете все необходимые меры предосторожности и будете готовы защитить себя, но не забывайте, что значительная часть вашего гонорара зависит от того, насколько успешно вы будете следовать полученным распоряжениям, – она подошла к командиру наемников почти вплотную. – Я думаю, у вас хватает игрушек, подходящих к данному случаю. Вдобавок к этому мы снабдили вас всем необходимым для фиксации целей, как только они будут вами обнаружены. Включая пеногенераторы.
– Что это еще за пеногенераторы, черт возьми? – подала голос Адамс. И посмотрела на Мэннинга, стараясь понять, не сердится ли он на нее за то, что встряла в разговор без разрешения. Но его, кажется, это не слишком обеспокоило.
– Пеногенераторы бесполезны в бою, – объяснила Роллинз. – Контейнеры слишком громоздкие и много весят, так что неудобны для переноски, особенно если вы на неровной поверхности. Но если вы сможете поймать одно из этих созданий, то с помощью этих приспособлений вы зацементируете его на месте. Содержимое быстро затвердевает, а пена очень пористая и не умертвит захваченного. А когда «посылка» будет доставлена, у Компании есть способ ее отчистить. Такие вот дела, – она улыбнулась. – Работайте хорошо, мальчики и девочки, и будете щедро вознаграждены.
– Это значит, что если мы не облажаемся, то получим бонус, – сказал Мэннинг и посмотрел на членов своей команды. – Давайте-ка хоть раз попробуем так и сделать!
Этими словами он заслужил несколько улыбок. А Декера почему-то затошнило.
– А что если мы найдем кучу дохлых Чужих? – Мэннинг снова взглянул на Роллинз. Декер подумал, что наемник прекрасно знает ответы на все вопросы, которые задает, и спрашивает только затем, чтобы остальные тоже услышали эти ответы.
– Вам тоже заплатят, и очень хорошо, если хотя бы одно существо останется целым.
– А если не останется?
– Получите меньше, – Роллинз выпрямилась, показывая, что игра в вопрос-ответ закончилась. – Есть еще вопросы?
– Когда начинаем? – спросила Адамс, вызвав одобрительное ворчание остальных.
– Выйдем к месту посадки через час с четвертью. Так что я рекомендую всем приготовиться. В оставшееся время изучите информацию из секретного файла. От этого могут зависеть ваши жизни.
– Вы слышали, что сказала леди, – проорал Мэннинг. – Давайте двигаться! – он громко хлопнул в ладоши и пошел прочь из отсека. Люди потянулись за ним, но Декер на мгновение задержался. Роллинз поняла намек.
– Что-то хотите спросить, мистер Декер?
– Вы ничего не говорили про космический корабль, – сказал он. – Зачем вы скрыли это от меня?
– Мы подумали, что вам потребуется какое-то время, чтобы приспособиться к новым… обстоятельствам.
Он понял, что это означало: «Мы не хотели, чтобы ты задурил и выкинул какую-нибудь глупость». И не сказал ничего, что хотел сказать.
– Если все пойдет, как надо, что я с этого буду иметь? – продолжил он. – В смысле, в денежном плане? Вдобавок к тому, что меня не потянут в суд.
Женщина удивилась, но это выражение быстро исчезло. Он говорил на ее языке.
– Я изучу эту проблему, – сказала она. – Как только вы выполните то, что от вас требуется, я уверена, мы организуем для вас что-нибудь, давайте скажем так, приемлемо-щедрое.
Декер кивнул и направился следом за наемниками. Их компания ему нравилась больше.
12Посадка
Нет ничего забавного в свободном падении посадочного транспорта. Обсуждая это в часы частых ночных попоек с Рэндом и другими членами бывшей команды, Декер понял, что его отвращение к этому кроется в отсутствии контроля за происходящим. Ему не нравилось, что его жизнь находится в руках кого-то, с кем он даже не знаком.
А именно это и происходило всякий раз, когда корабль пробивал плотные слои атмосферы и, оседлав воздушные потоки, прорывался через гравитационное поле планеты. Все это время приходилось надеяться, что пилот, управлявший летающей ловушкой, в которой ты заперт, сможет посадить ее без особых приключений.
Так что Алан вцепился руками в подлокотники кресла, да так, что даже костяшки побелели. И не он один. Несколько наемников самым натуральным образом позеленели и излучали нервозность, которая слоями накладывалась на его собственную. Понимание этого немного помогало, но попросить их успокоиться Декер, конечно, не мог.
Адамс расположилась напротив него и казалась совершенно невозмутимой. Дейв – парень, который все время молчал – сидел слева от нее. Наемница протянула ногу через узкий проход между ними и постучала ступней по ботинку Декера. Он посмотрел на нее, и она ему подмигнула: