Время потеряло смысл, а они все продолжали ползти, следуя изгибам туннеля. Внезапно странное органическое сооружение закончилось, и они смогли подняться на ноги. К ним присоединились остальные наемники из их группы.
Это нельзя было назвать комнатой. Стены, пол и потолок были сделаны из вещества, которое было как будто живым и в то же время казалось выплавленным из стекла и стали. Это было даже красиво, хотя здесь и оказалось слишком много мест, где сгущались тени и что угодно могло спрятаться. Помещение влажно поблескивало в свете наплечных фонарей.
Адамс вынула датчик движения, щелкнула выключателем. Ничего. Потрясла, шлепнула по боку, снова посмотрела на него.
– Вейланд-Ютанское дерьмо, – сказала она.
Кое-кто из наемников снял фонари, и лучи света беспорядочно заскользили по поверхности. Стены были закругленные и мягко переходили в пол и потолок. Стали видны три туннеля, шедшие в разных направлениях.
Пахло здесь еще хуже.
– Где мы, черт возьми, находимся? – голос Адамс прозвучал неожиданно громко. Декер покачал головой.
– Мы либо над кораблем, либо внутри корабля, либо вообще вылезли из пещеры, – сказал Мэннинг. – Точно не могу сказать, но какое-то время мы карабкались вверх, – его голос оставался спокойным.
Адамс села на корточки и провела рукой по поверхности. Ее глаза удивленно расширились, а рот исказила гримаса отвращения. Она встала.
– Это дерьмо похоже на паутину, – сказала она. – На ощупь не такое, но по виду очень похоже. Как будто оно выпрядено или соткано. Когда я была девчонкой, у моего учителя жила колония водяных пауков в террариуме. Вот это очень похоже. В смысле, не совсем, но что-то вроде того.
– Первый паук, который здесь появится, у меня на куски разлетится. Ненавижу эту мерзость, – сказал Санчес. Он был худым, жилистым и выглядел обескураженно-нервным. Декер не мог его за это обвинять.
Мэннинг бросил взгляд на Санчеса и согласно кивнул.
– Я что-то нашла, – Адамс направила луч фонаря на основание стены. Рядом с ней была разлита приличная лужа какой-то жидкости, в белом свете фонаря похожей на кровь, скорее всего, человеческую. И она уже начинала сворачиваться. Мэннинг уставился на лужу, а потом повернулся к Декеру.
– Ну что, крутой парень, и в какой они стороне?
Тот попытался разобраться со своими ощущениями, которые сейчас были слабыми, как фоновые помехи. Зацепиться было не за что.
«Ему точно это не понравится», – подумал Декер и сказал:
– Понятия не имею.
Спокойствие Мэннинга на мгновение пропало, и он наклонился совсем близко, пока глаза его не очутились в нескольких сантиметрах от лица Декера.
– А вот это совсем нехорошо, – сказал наемник приглушенно. – Ты ведь можешь почувствовать, где находятся эти мерзкие твари? Великолепно. Займись этим. Почуй их, вынюхай, сделай, черт возьми, то, что ты должен делать, и скажи мне, где находятся мои люди. А то я могу решить, что ты балласт, который мне не нужен.
Декер почувствовал, как внутри у наемника вспыхнула ярость, и его собственный гнев вспыхнул в ответ.
– Отвали, а?! – прорычал он. – Я ни о чем этом не просил. Ты и твое начальство меня сюда притащили. Ты ведешь себя так, как будто я ищейка, мать твою. А это совсем не так. Я могу это чувствовать, но не действовать по команде, говорить тебе, где это «что-то» находится, как оно выглядит и сколько их там вообще. Это так не работает!
Мэннинг придвинулся еще ближе. Его глаза горели гневом, но говорил он спокойно, несмотря даже на ту ярость, которую, как чувствовал Декер, он испытывал.
– Так пусть. Это. Заработает, – отчеканил он. – Найди способ. Немедленно.
Декер встретил его взгляд, отступил на шаг. Потом опустил голову, закрыл глаза и сжал кулаки.
Будь он проклят, но он что-то почувствовал.
«Вот дерьмо!»
– Вот дерьмо, – повторил он вслух. – Что бы там ни было, но оно идет сюда.
20Минута покоя
Пять человек медленно передвигались по местности, пытаясь обнаружить следы троих пропавших. Освещение было тусклым и становилось еще слабее по мере того, как они огибали дальний край гигантского корабля.
Коннорс все время держал своих людей в поле зрения. Хансакер жевал комок жевательной резинки с такой яростью, как будто эта жвачка была врагом его семьи. Парень почти все время молчал, только чавкал этой чертовой резинкой и надувал пузыри. Он был длинный и тощий, с загорелой дочерна кожей и почти белыми волосами, которые резко выделялись на фоне загорелого лица. Хансакер нес плазменное ружье, и жалобный, на высоких тонах вой генератора раздражал почти так же, как чавканье.
И все-таки Коннорс прощал ему все эти грехи, потому что этот мелкий социопат очень хорошо умел обращаться с оружием.
Грофф был существом задумчивым. Он раньше служил кадровым морпехом и даже имел особые отличия – вдоль одной руки тянулся широкий шрам. Сопоставь эту руку с другой рукой, и получится – до службы и после. Волосы у него были коротко стриженные, густо пересыпанные сединой, а лицо очень молодое, как будто не его. В отличие от других наемников, Грофф носил военную полевую форму и всегда таскал с собой снаряжение, куда бы ни шел. И если нужно было идти на неизвестную территорию, с этим парнем Коннорс чувствовал себя спокойнее.
Самыми невозмутимыми из всей группы были Юргенс и Блейк. Они шли рядом и о чем-то негромко переговаривались. Блейк приделал фонарь к импульсному ружью, которое тоже негромко гудело. Когда они подошли совсем близко к кораблю, он провел мощным лучом вдоль его днища. Корабль стоял плотно, но Юргенс на всякий случай проверил, не отвалилось ли там что-нибудь. Сколько он там простоял и все ли было в порядке – они понятия не имели, но знали, что со временем вещи портятся.
«Береженого бог бережет».
Дело было не в том, что Коннорсу очень хотелось прожить как можно дольше и разбогатеть. Ему в этом раскладе не нравилось решительно все. Родригес был парень суровый, никому не позволял с собой шутить и знал как себя вести в бою. Если нечто прикончило Родригеса, значит, это нечто было по-настоящему опасным. Возможно, оно где-то рядом и ищет новую жертву.
Внезапно Юргенс крутанулся всем телом и стал всматриваться в ту сторону, откуда они пришли, шаря во мгле лучом фонаря.
– Кто-нибудь видел это? – спросил он.
– Видел что? – Коннорс резко обернулся и тоже стал глядеть в темноту.
Ничего.
– Луч сфокусируй, Брент. А то от него только больше теней появляется.
Юргенс ничего не ответил, но луч его фонаря перестал дергаться и медленно заскользил по поверхности корабля.
Коннорс последовал его примеру, направляя свет в разные стороны. Потом замер.
– Тихо всем, – сказал он, подняв руку.
Какое-то существо, еще довольно далеко от отряда, стало медленно направляться в их сторону. Оно было темным, и то, как оно двигалось, вызывало тревогу. У существа было четыре конечности, возможно, лапы, а над спиной торчали какие-то выступы, которые раскачивались в такт каждому шагу. Вытянутая голова твари словно принадлежала другому, более крупному телу, а хвост, почти такой же длины, как и тело, заканчивался ужасным шипом.
– Что за черт? – сказал Коннорс громче, чем собирался, и проверил предохранитель на рельсовом ружье. Эта штука здорово шумела, когда из нее стреляли, но зато все, во что она попадала, чертовски хорошо понимало, что пришло время умирать.
– Я тоже это вижу, – высоким голосом произнес Юргенс.
– И я, – сказал Блейк, стараясь говорить тихо. – Что это такое?
Оно выглядело так, как будто было сделано из той же самой черной блестящей субстанции, что и шероховатые туннели, извивавшиеся над ними и уходившие в дальнюю стену. Даже с такого расстояния можно было разглядеть под верхней частью панциря внутренности этой твари. Прежде чем Коннорс смог отреагировать, она бросилась вперед, зашипев, как пробитый паропровод.
Грофф открыл огонь, и три очереди из индукционного ружья пробили траншеи в грязном камне. Четвертая попала в ногу приближавшейся твари и оторвала конечность напрочь.
Шипение перешло в резкий визг, существо споткнулось и тяжело упало на землю. Из громадной дыры, образовавшейся на том месте, где еще мгновение назад была нога, хлынула кровь. Грунт вокруг начал тлеть и дымиться.
«Они могут выделять жидкость, ядовитую или едкую, или то и другое вместе».
Продолжая визжать, тварь бросилась на Гроффа. Наемник попятился и выпустил еще одну очередь. Он действовал быстро и четко – тварь сделала еще несколько рывков в его сторону, а потом свалилась на землю, вздрогнула и… пожалуйста, Господи… сдохла.
Коннорс схватил переговорное устройство.
– Мэннинг! У нас здесь что-то есть. Кажется, мы его убили, но пока непонятно, – его голос дрогнул. Ему очень хотелось, чтобы это было волнение, но это был страх. В этом существе ужасало все. Как оно двигалось, как выглядело, даже то, как оно умирало.
Мэннинг не отвечал. Коннорс нахмурился.
Юргенс показал пальцем на шлем, потом на Коннорса.
– Связь сдохла. То, что течет из этой твари, попало тебе на шлем.
Коннорс сдернул шлем с головы и осмотрел повреждения. Всего-то несколько капель жидкости, которую в этом кошмаре они приняли за кровь, но этого хватило: передатчик выгорел, а в прочной оболочке шлема была прожжена приличная дыра. Он перевернул его и понял, что едкая жидкость продолжает его разъедать. Фтористый водород – так вроде это называлось в том чертовом секретном файле. Он подумал, что нужно было бы скачать информацию и взять с собой. И еще подумал, что читать нужно было внимательней.
Если бы Юргенс не ткнул пальцем в повреждение, это дерьмо легко могло попасть ему на череп. Прежде чем он смог поблагодарить, заговорил Грофф.
– Эй, пошевеливайтесь! – проворчал он. – У нас гости, – и прицелился из импульсного ружья. Плазменное ружье Хансакера заныло чуть громче, когда тот снял его с предохранителя.
Темнота ожила. Наверное, только так это можно было выразить словами. Густые тени вдалеке задвигались, забурлили и прямо на глазах у Коннорса распались на более мелкие части. Он попытался пересчитать их, но те передвигались слишком быстро и их было слишком много.