Главное, руки не опускать. Когда все кончится, он будет богат. Не состоятелен, не уютно устроен в жизни, а отвратительно богат. Он был человеком компании, и ему нравилось работать на «Вейланд-Ютани». Но после проклятого безумия этой экспедиции он выйдет на пенсию раньше срока.
Он пообещал себе пройти несколько сеансов телесного моделирования в самой лучшей клинике. Современная наука подремонтирует то, что сделали с ним неправильная диета и сидячий образ жизни. Деньги у него на это будут. Нужно только добраться до самой верхней ступеньки.
Администратор чуть не заплакал, когда увидел дверь, ведущую на второй уровень. По какой-то безумной причине она оказалась заваренной наглухо. Возможно, чтобы чудовища не проникли. Эта идея ему совсем не понравилась.
Он немного передохнул, переводя дыхание, и снова попытался вызвать Роллинз, чтобы отчитаться перед ней. Когда она через несколько секунд ответила, его обуяла радость.
– Я начала беспокоиться о вас, мистер Уиллис, – сказала она. – Вы несколько часов не выходили на связь.
– Я поднимался по ступеням, очень долго, – сказал он. – Я пытался установить с вами связь, но чертов коммуникатор не работал, – он не столько проговорил, сколько прохрипел эти слова. – Я почти наверху. Корабль в пути?
– Нет. Он уже ждет вас и остальных членов команды.
– Остальных членов команды может не быть.
– Кажется, несколько человек живы и пребывают в хорошем состоянии. Очень скоро мы все выясним.
– А где они? Вы знаете?
– Не совсем. У них нет доступа к тем средствам связи, которые вы имеете. У них возникли некоторые… технические проблемы.
Уиллис понимающе кивнул, как будто она могла это увидеть.
– Слушайте, там внизу все очень плохо. Я немногих видел, но если все так и дальше пойдет, мне кажется, придется прибегнуть к стерилизации.
– Мы уже рассматриваем такую возможность, мистер Уиллис.
Он удивленно вздернул голову. Хотя чему удивляться, на самом деле? Он очень хорошо понимал, как работала компания. Конечно, это делало информацию, которую он нес, еще более ценной. Роллинз могла иметь некоторые сканы, но у него были данные с самого места раскопок, и та детализация, которой обладал он, ей была недоступна.
«Черта с два у нее это есть». Он повторял это снова и снова. Закряхтев, он встал на опухшие ноги и пошел вверх по лестнице. Еще один уровень. Что там будет?
– Мистер Уиллис? – от голоса Роллинз он вздрогнул. Он думал, что связь отключена.
– Да, – сказал он. – Слушаю вас.
– Вам прекрасно известно, что эта операция очень дорого стоила Компании.
– О да, – он сделал паузу, чтобы справиться с дыханием. – Представляю себе. Но зато какая выгода, мисс Роллинз. Невообразимая, вам так не кажется? Одни биомеханические аспекты космического корабля окупят все наши затраты. А если еще должным образом проанализировать образцы…
– Образцы с корабля все еще у вас, мистер Уиллис?
– Конечно. Они в моем офисе. В сейфе.
– Прекрасно. Пожалуйста, не забудьте вынуть их, прежде чем сесть на транспорт.
– Ох, – он снова остановился и стал переводить дыхание. – Знаете, я бы точно про них забыл. Спасибо, что напомнили.
– Не за что. В добрый путь, мистер Уиллис. С нетерпением жду личного знакомства.
И на этот раз он явственно услышал громкий щелчок, говоривший о том, что соединение прервано.
Он уже не дышал, он подвывал. Снова полез вверх. Ступенька. Еще ступенька. И еще одна. Остановка.
И потом еще чуть-чуть вперед и вверх.
51Обходной путь
– Мистер Притчет? – голос Роллинз был ясным, как стекло.
– Да. Слушаю.
Он выпрямился в кресле. Наверное, задремал. Делать было нечего, только слушать, как дождь стучит.
– Мистер Притчет, у вас видеомонитор включен?
Через полсекунды он уже смотрел на экран, с которого она говорила.
– Да. Вижу вас.
– Хорошо. Посылаю вам сжатый файл, в нем план офисов. Они находятся в самом большом здании, напротив казарм. Когда найдете это здание, я хочу, чтобы вы прошли в офис Тома Уиллиса. Сам он сейчас занят, и мне нужно, чтобы вы забрали несколько образцов, которые найдете в сейфе у него в офисе.
– В сейфе? Он что, не будет закрыт?
– Бросьте, мистер Притчет. Ваше прошлое мне известно досконально. Кроме того, я сообщу вам комбинацию замка. Я взяла на себя смелость заблокировать систему доступа по сетчатке глаза и ДНК. В конце концов, это касается Компании.
– Будет сделано.
Кусок дерьма – вот что это такое. Ей вообще было безразлично, имеет ли она право на что-то или нет. Он был готов поспорить на свою зарплату за прошлый месяц, что комбинацию она узнала не от Уиллиса. Но есть и положительный момент – ему на это наплевать. Ей нужно что-то из этого сейфа, а ему – премия.
– Мистер Притчет?
– Да?
– Вооружитесь. Существует возможность, что жизнеформы, которые мы хотели заполучить, могут находиться поблизости, в количествах, превышающих их изначально предполагаемую численность. Если вы встретите одну из них, сначала стреляйте, а потом разбирайтесь в ее намерениях.
– Как скажете.
Какое-то время ушло на то, чтобы приготовить оружие. На всякий случай он еще раз проверил бронескафандр.
Оставив корабль в режиме готовности, перед тем, как уйти, он его зафиксировал. Чтобы без него никто никуда не улетел.
52
Королева была мертва. Декер потряс головой, пытаясь освободиться от мыслей и образов. А они все лезли и лезли обратно, непрошеные и нежеланные. В этих чужих мыслях шипели и щелкали голоса, и его сознание переводило их, хотя он все время пытался это прекратить.
Враг все еще жив, а королева мертва. Их ярость безмерна. Если бы они могли, они бы стали преследовать врага, но они не могут.
«Нет! Я вам не враг! Оставьте меня в покое!»
Если они и слышали эти его попытки ответить, установить контакт, то никак на них не отреагировали каким-нибудь понятным ему способом.
Новорожденные вылупились, теперь их нужно защищать. Враг доказал, что он так же опасен, как утверждали их генетические воспоминания, и поэтому новорожденные должны быть спрятаны.
От них не будет пощады. Жалость была чужда им так же, как чужды были ему их нечеловеческие чувства.
Они уже так много потеряли.
Они кружили вокруг гнезд, смотрели на носителей. Одни были в сознании, другие нет, и это уже не было важно. Одни уже произвели жизнь, другие только собирались это сделать.
Осталось всего семь гнезд. Прошлое учило их быть осторожными. Они научились. Они приспособились. Они выжили.
Самые ранние гнезда больше были не нужны. Носители выполнили свою задачу, и теперь их тела были просто едой.
Новая королева уже росла, надежно спрятанная и охраняемая от врага. Ее унесли на самый нижний уровень роя, в громадные пещеры, где они все так долго спали и внешний мир не касался их в своем изменении.
Страх разлился по внутренностям, и Декер отбросил мысли прочь. Если бы он только подумал о том, сколько этих тварей всего, он бы просто сошел с ума.
Два гнезда пропали, уничтожены. Враг все еще жив. Это мерзкое существо убралось от роя, и это хорошо. Они найдут его и убьют.
Они заботятся о новой королеве. Она такая молодая, такая хрупкая. Она вырастет и станет сильной, конечно, но, как и остальным, для этого потребуется время.
Как только она станет крепкой, те, кто охранял ее, снова обратят внимание на врага. Сейчас он был рядом с поверхностью, они чувствовали, как он крадется по туннелям, которые носители прорыли в камне.
Они пойдут следом за ним.
Королева мертва. Королева возродилась. Они защитят королеву любой ценой.
53Расплата
Сука она, эта карма.
Люк Рэнд очнулся вскоре после того, как чудовища набросились на него, избили и засунули под землю. Он пробовал сопротивляться, а они его сделали. Три ребра сломали и челюсть. Он больше не мог закрыть рта, и каждый вдох отдавался болью внутри, как будто огонь разжигали прямо над желудком.
Он был под землей, почти в кромешной тьме. И когда ему в голову приходило, что хуже быть уже не может, на самом деле оказывалось, что у него просто слабое воображение.
В том месте, куда его затащили, было жарко и влажно, и все покрывали блестящие черные пласты, которые с самого начала попадались им по всей территории Моря Печали. Он так и не понял, что это такое. И никогда бы не догадался, даже если бы у него целая жизнь была на раздумья.
Эти твари прижали его к земле, а когда он попытался дернуться, они без особых усилий сломали ему руку в трех местах. Так что он больше не пытался. Но тварям этого было мало. Двое склонились над ним и облевали всего серо-черной липкой слизью. И эта дрянь начала затвердевать, как только оказалась на воздухе, а они принялись размазывать ее своими когтями, покрывая его снова и снова, пока Рэнд не оказался вроде как в кремниевой смирительной рубашке.
И даже если бы он нашел в себе силы сопротивляться, эта стеклянистая паутина быстро стала слишком твердой, чтобы его изломанное тело могло с ней что-то сделать.
Вокруг него были другие люди, кто-то в сознании, кто-то без. Он завидовал тем, кого сознание покинуло.
Потом к нему подскочила тварь, похожая на краба, и влезла ему на голову. Рэнд попытался крикнуть, хотя было очень больно, но эта мерзость облепилась вокруг его лица, и кричать он больше не смог. Это было натуральное изнасилование. Больше ему ничего в голову не пришло, и от одной этой мысли у него слезы на глазах выступили. Челюсть у него была сломана, но этой твари было все равно. Он попробовал отвернуться, но был приклеен накрепко, и эта гадина продолжала заниматься своим делом.
Потом его накрыло волной муторной боли, а затем боль пропала. Рэнд подумал было, что ему нужно удивиться этому, но почему-то не стал.
И пока он лежал в этой темноте, в голову ему лезли разные воспоминания о всем плохом, что он сделал в своей жизни. Когда ему было пять лет, он украл доллар. А когда учился в школе, украл еще больше. Иногда он делал добрые дела – вот Анеки защищал, когда над ним издевались, потому что тот был прикован к креслу-каталке. Хотя Рэнду и самому случалось издеваться над беззащитными. Были люди, которым он сделал плохо, но ему никогда бы в голову не пришло, что из-за этого он кончит жизнь таким образом.