Притчет открыл огонь, только ничего не произошло. Он забыл снять пистолет с предохранителя.
Пилот выругался про себя и щелкнул предохранителем. Тварь сменила курс и прыгнула на него, издав какие-то странные звуки.
На этот раз пистолет сработал так, как надо. Тварь отбросило назад. Притчет выстрелил четыре раза, пробив в груди и брюхе зверя несколько дырок. Тот свалился на спину, вздрогнул, задергался и сдох. Его нутро вылилось на Уиллиса, который издал оглушительный вопль. Его тело загорелось, задымилось – он взмахнул руками, как будто не понимая, куда их деть и что сделать, чтобы эта боль исчезла. Она, должно быть, была невыносимой. Кожа на его лице и шее вздулась, руки и ладони покрылись пузырями, и он снова завопил, уставившись на Притчета, словно обвиняя его во всем.
Притчет стоял, раскрыв рот, и молчал.
Уиллис снова завопил, и на месте его губ и носа стала расти дыра.
Притчет среагировал инстинктивно – выстрелил толстяку в череп и бросился к дверям.
Корабль был недалеко. Он добежит к нему минуты за две – но внезапно это время показалось пилоту значительно дольше. Сама мысль, что по дороге он может опять наткнуться на этих тварей, добавила несколько километров. Притчет взял оружие на изготовку и, озираясь по сторонам, пошел.
56На ровном месте
Декер был счастлив, обнаружив, что Уиллис сказал правду. Корабль стоял на посадочной площадке, и при взгляде на него тело захлестнула волна адреналина. Внезапно Адамс перестала давить своей тяжестью, и Декер почувствовал, что может даже пробежать короткую дистанцию.
Наемники, кажется, чувствовали то же самое. Они стали двигаться быстрее и осторожнее.
– Где они? – сказал Мэннинг, и эйфория пропала.
– Вон там, – он показал в сторону корабля, и почему-то заговорил очень громко: – Они прямо перед нами, и приближаются к нам. Но я их не вижу!
– Может быть, ты прекратишь орать и подсказывать им, где мы находимся, верно, парни? – сказал Дейв. – Как тебе нравится такая мысль?
Мюллер кивнул и ничего не сказал, только насторожился и взял на изготовку свое ружье. А потом посмотрел на пески и едва слышно пробормотал себе под нос:
– Только не это.
Декер тоже посмотрел в ту сторону. Едва заставил себя это сделать. Сначала из песка вылезли двое. Он даже не понял сначала, откуда они взялись, пока не появился еще один.
Чертов кремний.
Сначала он думал, что это была просто какая-то порода, куски спекшегося песка, появившиеся под воздействием ударов молний в те времена, когда бури ежедневно разрывали планету на части. Потом ему пришло в голову, что это обломки туннелей, которые делали чужие. Но когда песок осыпался, он понял всю правду.
Жуки были искуснее, чем он себе представлял. Кремниевые сгустки – это было что-то вроде откидных крышек. Некоторые из них вдруг одновременно раскрылись, и чужие быстро выползли наружу из построенных ими туннелей.
С десяток этих тварей одновременно выбрались на поверхность и, рассредоточившись, засеменили на четвереньках – чтобы вес их тел лучше распределялся и они не проваливались в рыхлый песок.
И эти чертовы твари его видели. Алан чувствовал, как вскипала их ярость, и от этого они двигались еще быстрее. А за ними из скрытых туннелей вылезали следующие и тоже бросались к нему, к наемникам и к их единственной надежде убраться с этой планеты.
Мюллер вскинул пистолет, прицелился, выстрелил, и один из жуков взорвался. Другие продолжили наступление. Они были нацелены на Декера, ничто другое их не интересовало. Они хотели, чтобы Разрушитель был мертв.
Декер положил Адамс на песок, аккуратно, насколько это было возможно в сложившихся обстоятельствах, и тоже прицелился из пистолета. А Мэннинг бросил Элвея на землю без особых церемоний и тут же открыл огонь.
Не-совсем-молчаливый Дейв тоже вскинул широкое дуло своего ружья и выстрелил. Звук был оглушающий, потом рев детонации, и Море Печали осветилось яркой вспышкой – несколько квадратных метров песка вместе с двигавшимися по нему Чужими объяла волна пламени.
Дейв издал гикающий боевой клич и снова нажал на спуск, слегка изменив направление и сжигая перед собой волной пламени все на расстоянии нескольких метров.
А они все равно бежали в их сторону. На открытом месте чужие двигались быстрее, да и препятствий перед ними не было. Декер прицелился, выстрелил, но промахнулся. Он опустошил всю обойму рипера, правда, без особой уверенности, что попал в кого-нибудь.
Мэннинг расправился с одной из тварей, подобравшихся слишком близко, и чудовище покатилось по песку, оставляя за собой след едкой крови. Декер взглянул на эту тварь и внезапно застыл на месте, не в состоянии больше двигаться.
Она была мертва, но дергавшиеся части ее тела все равно тянулись к нему.
Сзади внезапно возникла какая-то фигура. Декер резко повернулся, прицелился и выстрелил. Если бы в рипере оставались заряды, он бы точно убил незнакомца, но судьба была к нему милостива. Это был Притчет, пилот. Парень выбил оружие у Алана из рук, оттолкнул в сторону и открыл огонь по Чужим.
Декер сорвал висевшее у того на плече плазменное ружье, но сумел только уронить его на землю.
Дейв сделал десять разрушительных выстрелов и стал менять обойму, двигая руками с ошеломительной быстротой. Пустая обойма упала на землю, отскочила, и, когда завершила свое короткое путешествие, наемник уже продолжал проделывать дырки в песке и в Чужих. Но только очень аккуратно, стараясь не задеть корабль.
У Мюллера тоже кончились патроны, тот бросил оружие на землю и помчался к плазменному ружью, которое уронил Декер. Схватил, и его лицо исказила гримаса злобы.
И, как раньше Декер, он переключил ружье в автоматический режим и выпустил весь заряд плазмы в приближавшуюся орду. Как и Дейв, целился он очень аккуратно, стараясь не задеть корабль. Ночь мгновенно стала днем, стали видны чудовища, вспыхивавшие и сгоравшие, визжавшие от боли и умиравшие в пламени пожара.
Мэннинг продолжал стрелять, выбирая тех, которые вырывались из огненного смерча и слишком близко подходили к шаттлу.
И пока наемники уничтожали мерзких тварей, паника, проедавшая Декеру мозги, успокоилась, становясь слабее с каждой смертью. Жара от плазменных вспышек вполне хватило, чтобы растопить сковывавший его холод.
Потом Мэннинг бросился к Элвею.
Декер тоже наклонился над Адамс, но Притчет врезал ему кулаком в живот, да так сильно, что он едва не упал. И пока он приходил в себя, незнакомец направил ему в лицо пистолет.
– Ты что, совсем спятил? – закричал он. – Чуть меня не застрелил!
Мэннинг протянул руку, положил на пистолет и отвел его от лица Декера.
– Это он сгоряча, – сказал он. – Забудь. Нам идти пора.
– Этот урод пытался убить меня!
– Я сказал – остынь. Нам. Пора. Уходить.
Пилот еще несколько мгновений в ярости пялился на Декера, потом сунул пистолет в кобуру.
– А куда Уиллис делся, мать его? – Мэннинг даже не стал оглядываться вокруг. – Нам нужно сваливать. И быстро.
– Ему уже ничего не нужно, – Притчет больше ничего не добавил.
Мэннинг кивнул и пошел прочь. Остальные пошли следом.
– И что это за твари, мать их? – Притчет внимательно смотрел себе под ноги, чтобы не наступить на обгоревшие останки чужих. Потом откинул защитную крышку на запястье и набрал пару цифр на пульте управления. Мгновенно загорелись сигнальные огни корабля и открылся люк в хвостовой части.
– Это то, за чем мы сюда приперлись, – Мэннинг сплюнул. – Правда, круто?
Притчет забрался в корабль, остальные быстро последовали за ним. Люк, издав жалобный металлический визг, начал закрываться.
Усталость сковывала каждое движение Декера. Он внес Адамс в отсек, осторожно опустил в кресло и пристегнул. Тварь, закрывавшая ее лицо, слегка пошевелилась. Дернулись лапы, и хвост сместился на несколько миллиметров. Алан едва сдержался, чтобы не заорать.
От этой твари все еще исходило странное чувство спокойствия. Спокойствие, которое, казалось, обещало, что все будет в порядке. Это странное чувство проникало в его сознание с двух сторон, от каждой из паукообразных тварей, и он вздрогнул. Ложь. Все это сплошная ложь. Ничего хорошего больше не будет. Особенно в той вселенной, которая выблевала эти существа в окружающую действительность.
Как будто в подтверждение его мыслей в закрывавшийся люк ворвался один из жуков, с невероятной скоростью протиснувшись внутрь. Притчет издал жалобный крик, когда когти чудовища вспороли ему живот и разорвали бедро. Кровь хлынула ручьем.
И в то самое мгновение, когда пилот осознал, что ранен, он был уже мертв.
Дейв схватился обеими руками за поручень над головой и изогнулся всем телом. Обе его ноги врезались в туловище твари, откидывая ее назад. И пока она приходила в себя, Мюллер лихорадочно осматривал отсек в поисках оружия, хоть какого-нибудь оружия, с которым можно было оказать сопротивление этому чудовищу.
Но оно не обратило на него внимания и рванулось к Декеру, беззвучно и быстро.
Мюллер схватил пистолет и врезал рукояткой по черепу Чужого. Тот запнулся, но не упал. Стрелять в отсеке космического корабля было невозможно, легко можно было попасть не в того.
Мэннинг пополз в нос корабля.
Декер схватил что-то, чем можно было отбиться от существа, и яростно завопил. Острые когти вцепились ему в лодыжку, разрывая ткань штанов, кожу ботинка и тело под ними. Он врезал ногой в пустую морду твари, чуть выше оскаленных зубов, туда, где из-под гладкой черной поверхности проглядывали очертания черепа. Один раз, второй, третий, и все без толку. Она продолжала рваться к нему.
Мюллер еще раз ударил мерзкое существо, потом в третий раз, но оно тоже не обратило на него внимания, и, подтянув Декера ближе к себе, стало наваливаться на него. Его хвост размахнулся и ударил Мюллера в грудь, отбрасывая его в сторону.
Дейв выхватил пистолет. У Декера мелькнула мысль о том, как сильно обожжет его кровь этой твари, если только она раньше его не прикончит. Он перекатился на бок, пытаясь выскользнуть из-под нее, уже взмахнувшей лапами, чтобы располосовать когтями его тело. Тварь раскрыла пасть, словно в победной улыбке, и ее челюсти разошлись, открывая второй рот, из которого стекала горячая слизь.