— Устала, но пока жива, — выдохнула она. — А ты?
— Примерно так же. — Его улыбка придала ей сил. Ей повезло, что она познакомилась с ним. Дэнни погиб много лет назад. А теперь нет и Джерри. Если им удастся выжить, возможно, следует подумать о том, чтобы снова обзавестись семьей, вернуться к нормальной жизни. Смогут ли дети привыкнуть к новому отцу? И к постоянному присутствию матери рядом? Судя по тому, как Хэнк на нее смотрит, он не будет особенно возражать.
Она сжала его руку и, кивнув в сторону жилого сектора, спросила:
— Что происходит?
— Сержант и Кент пошли на разведку.
Из вентиляционного люка высунулась голова сержанта.
— Пойдем. Быстро, следуйте за мной.
Джойстик сняла автомат с плеча и вслед за Хэнком пролезла через отверстие люка в освещенный теплый коридор. После долгих часов в темных туннелях и вентиляционных шахтах ей было странно стоять на покрытом ковром полу, в ярко освещенном помещении, и она почувствовала себя открытой, почти обнаженной. И ужасно грязной. У нее возникло желание отряхнуть брюки и рубашку, но она подавила его.
Грин подал знак следовать за ним, и они побежали вперед по коридору, где за углом прятался Робинсен.
— Их двое, — прошептал Робинсен. — В двадцати метрах от нас. Стоят с обеих сторон двери в арсенал. Вид у них озабоченный, но я не думаю, что это из-за нас. Они все время оглядываются направо, в сторону муравейника.
Грин кивнул и похлопал Робинсена по плечу.
— Ты берешь правого, — прошептал он, — я левого. Остальные приготовьтесь к броску к двери, как только мы их снимем. Внутри могут оказаться другие, но мы узнаем это только после того, как войдем.
Робинсен кивнул и перевел автомат на стрельбу одиночными.
Джойстик проверила свой, убедившись, что он заряжен и поставлен на автоматический огонь. Она уже трижды проверяла его, но проверить лишний раз не помешает.
Грин и Робинсен стояли прямо за углом.
— На счет два, — прошептал Грин. — Один.
— Два.
Оба спокойно шагнули вперед, развернулись и прицелились, словно это была тренировка или стрельба по уткам в ярмарочном балагане.
Два выстрела прозвучали почти одновременно, и у Джойстик снова зазвенело в ушах от грохота.
Выстрелив, сержант и Робинсен рванулись вперед, словно это был сигнал стартового пистолета. Джойстик бежала за Грином, отставая от нею только на пару шагов, рядом с ней бежал Хэнк, а за спиной она слышала близкий топот остальных.
Двое охранников валялись на полу мертвее мертвого. Одного выстрелом отбросило к стене, и он еще оседал па пол, оставляя за собой кровавый след. Второй скорчился перед дверью, и в его спине зияло выходное отверстие пули размером с добрый бейсбольный мяч.
Дверь в арсенал оказалась запертой, но Робинсен, на бегу, даже не останавливаясь, выпустил очередь в замок, в то время как еще двое десантников уже бежали по приказу Грина в сторону сектора чужих. Еще двое заняли позицию за углом, который они только что миновали. Чем дольше Джойстик наблюдала за действиями Грина и его людей, тем больше они напоминали ей хорошо отлаженную машину. Она не переставала восхищаться десантниками и только тихо радовалась, что оказалась по одну сторону баррикад с ними.
Арсенал оказался огромным залом, вроде гимнастического, в центре которого стояли два танка.
— Ну и ну! — присвистнул Грин, убедившись, что внутри арсенала никого нет.
Вокруг теснились стеллажи и стойки, полные автоматов, патронов, гранат, полки тянулись вдоль стен и между ними, словно в библиотеке. Некоторые виды разложенного на полках оружия Джойстик хорошо знала, другие она видела раньше только на картинках. С первого взгляда становилось ясно, что оружия здесь хватит для средних масштабов войны.
— Ищите звуковые пушки, — приказал Грин. — Они нам нужнее всего. Робинсен, возьми пять человек и наберите столько патронов, сколько сможете унести. Тащите их назад, к шахте.
Сержант Грин отдавал приказы один за другим.
Джойстик и Хэнк стояли рядом с ним, с удовольствием наблюдая, как сержант, спокойный и собранный, словно на учениях, принимал одно решение за другим.
Наконец Грин вспомнил о них.
— Там полно оружия. Советую вам прихватить пару пистолетов и запихать в карманы несколько гранат. Только не жадничайте, а то будет трудно бежать. Скорость — наше главное преимущество.
Джойстик кивнула, и они с Хэнком двинулись к стеллажам. Джойстик взяла еще два патронташа, с удовольствием ощутив на плечах их тяжесть. В карманах ее жилета и брюк уже лежало шесть небольших гранат, но она добавила к ним еще четыре и засунула сзади за пояс брюк небольшой пистолет с обоймой на пятнадцать патронов.
Вооружившись, они вдвоем, прихватив еще по три патронташа каждый, бросились обратно к заброшенной шахте лифта.
Им казалось, что операция по захвату арсенала длилась бесконечно, но в действительности, когда они вновь нырнули в холодный туннель, с момента первого выстрела прошло меньше двух минут.
Теперь у них есть оружие. Что дальше?
Отправиться на поиски профессора или отбивать натиск чужих?
Или пробираться к кораблю и пытаться бежать?
Так много шансов умереть и так мало способов остаться в живых.
Когда тюрьму переоборудовали в исследовательскую базу, профессор приказал пробить три туннеля, о существовании которых знали только трое: он сам, Ларсон и Грейс. Все три туннеля начинались от потайной двери в его кабинете и вели к ангару, в центр сектора чужих и в его личную лабораторию. Все три были полностью изолированы от остальных, и профессор мысленно поздравил себя с тем, что оказался столь предусмотрителен.
Профессор прошел через потайную дверь и побежал вслед за Грейс по правому туннелю в сторону муравейника. Оба были в броне костюмах, а Грейс, опоясанная тремя патронташами, вооружилась автоматом Крамера и детектором движения. Профессор больше полагался на звуковую пушку. Зачем убивать жуков, если их можно остановить?
Они приблизились к двери в конце туннеля, и Грейс повела вокруг детектором движения.
— Чисто, — проговорила она.
Профессор кивнул и открыл дверь, через которую они вышли на балкон, с которого открывался вид на огромный зал в самом центре муравейника.
— Пока чисто, — повторила Грейс, когда они подошли к перилам балкона. Смрад здесь сгустился настолько, что профессор с трудом дышал. Их ноги скользили на покрывающей балкон слизи, которая капала с потолка и заливала пол.
— Внизу никакого движения, — сказала Грейс. — Абсолютно ничего.
Профессор осмотрел зал и указал на высокую арку в дальнем конце:
— Королева-мать должна быть там.
Он подошел к каменной лестнице и они, спустившись тю ней, пересекли зал, стараясь производить как можно меньше шума.
Когда они подошли к арке, профессор остановился и поглядел вокруг:
— Поразительно. Я думал, что по крайней мере несколько жуков останутся здесь, чтобы защищать королеву.
— Похоже, так оно и было. Вот все, что от них осталось. — С этими словами она вытянула руку в сторону арки, которая вела в покой королевы.
Метрах в тридцати от них на полу виднелись тела двух крупных самцов. Профессор поспешил к ним. Судя по всему, их просто разорвали на куски. На стенах виднелись потеки кислотной крови, а на полу она собралась в большую лужу, и профессор отступил прочь.
— Полагаю, вы правы, — Он подошел к одному из тел поближе. — Видите эту необычную конфигурацию черепа и крупные мандибулы? Это были гвардейцы королевы, ее личная охрана.
— Профессор, сюда, у меня есть сигнал.
Клейст мгновенно забыл о мертвых жуках. Грейс стояла неподалеку, направив детектор в сторону обиталища королевы-матери.
— Это он?
Грейс недоуменно покачала головой:
— Не знаю. Может быть и так. Сигнал очень крупный, но он постоянно меняет очертания, и я не могу его засечь. Не понимаю, в чем дело.
Профессор пустился бегом в обиталище королевы, Грейс поспешила за ним. Он уже догадался, какой сигнал засекла Грейс, но не хотел терять времени на объяснения. Пусть увидит сама.
Коридор неожиданно расширился, и они оказались в большом зале, полностью покрытом слизистыми постройками. На полу виднелись холмики королевского желе — нового золота человечества. Профессор остановился на пороге и опустил звуковую пушку.
— Некоторые вещи, — проговорил он, вытягивая вперед руку, — понятны сами собой. Прекрасно, — не правда ли?
Открывшийся перед ними зал выглядел причудливо из-за покрывавших стены, потолок и выступающие из стен балконы и перила потеков слизи. Там и сям виднелись кладки напоминающих теннисные мячи яиц, которые защищала королева-мать и ее гвардейцы. Многие из них были разбросаны или раздавлены, оставив на полу золотисто-коричневые пятна.
Посреди зала кружились одиночка и королева. Они были одинаковой величины, отличаясь лишь цветом: панцирь королевы был темно-бордовым, а одиночка тускло поблескивал чернотой вороненой стали. Из их пастей потоками лилась ядовитая слюна, и наружу угрожающе высовывались и исчезали внутренние челюсти.
Они описывали круги, словно танцуя жуткую пляску смерти, причем королева умудрялась переступать через кладки яиц, а одиночка, не обращая на них внимания, крушил все, что попадалось ему на пути. Два жука не касались друг друга, но их передние конечности постоянно двигались, словно жестикулируя.
Вдруг Грейс приложила руку к виску:
— Они ревут, профессор, оба, и очень громко.
— Вершится история, — прошептал Клейст, и, словно по команде, одиночка бросился вперед, сбил королеву с ног и, изогнув свое чудовищное тело, вцепился зубами ей в загривок.
Грейс держала автомат на изготовку, но профессор лишь с улыбкой наблюдал за происходящим.
Он не сомневался в исходе поединка.
Не сомневался ни на секунду.
Глава 17
— Подойдите поближе, — скомандовал сержант Грин, когда из вентиляционного люка появились замыкавшие строй десантники. В узком холодном туннеле стало немного теплее от тесно сгрудившихся возбужденных людей.